始祖の森で、我が身すらかえりみないイレブンに、喝をいれるベロニカちゃん。
彼女は、本当にすごい女の子だと思います。

※Pixivにも投稿しています。

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醒める酩酊

 酩酊している。

 大剣を振るう。一薙ぎで、魔物の片腕は斬り落とされ、赤い血がまき散らされる。

 酩酊している。

 頭の芯がぶれて、まるで自身が定まっていないような錯覚に陥る。

 それを無視して、とどめを刺そうと体勢を低くした間際、魔物の爪が頬を掠った。頬から流れる血はきっと魔物と同じように赤い。

 その僅かな痛みですら、頭の芯はぶれたまま。

 刀身をひるがえして、がら空きになった魔物の脇腹を斬り裂いた。断末魔の叫びを上げて、こちらを睥睨しながら、魔物は天に消えていく。

 息を切らして、大剣を背中へと収める。

――もっと強くならなくては、いけない。

 繰り返してはいけない。守らなくてはいけない。もっと。もっと、と焦りがますます芯をぶれさせる。

 それでも、止まれない。

 ぶれたまま、歩き出そうとして、頭に衝撃が走る。痛みのあまり、うずくまった。

「こら! 何してんの、アンタは!」

 顔を僅かに上げると、いつもは低い位置にある少女の顔。目を吊り上げて、怖いくらいにこちらを睨む彼女に目を瞬かせた。

「ベロニカ」

 頭にあるのは、彼女の赤い杖。

 それが、仄かに輝く。頬の傷が疼くように消えていくのが、分かった。

「アンタ、朝からおかしいわ。まるで一人で戦っているみたいに……ううん。その通りだわ」

 独り言のように呟いたベロニカが、納得するように頷いて、杖を持っていない方の手をこちらに伸ばした。

「わっぷっ」

 ぎゅっと鼻を摘ままれて、思わず呻く。

「ねえ、アンタは一人なの? それとも、あたし達がいるのが見えないのかしら」

 そう言われて、目を左右に動かす。

 心配そうにしている彼らの顔が次々と、【ようやく】目に入った気がした。

「この始祖の森に入ってから、アンタはずっと怖いくらいに突き進んでいって。あたし達がどの位、心配したか分かってる?」

「ごめん」

「お馬鹿さん。アンタは勇者だけど、一人で戦う必要なんてないのよ。独りで抱え込む必要もないの」

 優しい声音が耳に溶け込んでいく。まるで子供に言い聞かせているようだと、思わず笑ってしまった。

 彼女の方が、子供の姿だというのに。

「うん」

 一番救いたい人に、今を救われた気がした。

 過去に戻り、【救いたい】という想いだけに囚われ続けていたイレブンの心が、ぶれていた頭の芯が、ようやく定まったのが、分かった。

「……やっぱり、君はすごい女の子だね」

「ほら、さっさと来ないと置いていくわよ!」

 イレブン、と呼ばれて、立ち上がる。

 その先にある大樹。繰り返される瞬間は、もうすぐそこまで迫っている。

 左手にある紋章と、あの時の彼女が救ってくれた命を胸に、イレブンは「置いていくわよ」と言いながらも、腰に手を当てて待っているベロニカと仲間達と共に歩き出した。



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