『紅い河を下れ』 天涯Ⅳ

「禍福」

　こんな平和な道中が続いていいものだろうか。

　襲い来るものは、もはや睡魔でしかないくらいだ。

　戒莉が馬の背から落ちそうになるところを、寸でのところで踏み留まったのは、一度や二度ではなかった。

　あまりの緊張感の無さに、戒莉は舌打ちをした。

―― このままだと、剣が錆び付きそうだ

　それは、大袈裟だ。

「気負いすぎだよ」

　誰かが声をかけてきた。戒莉は、小さく振り返り、チラとそちらに視線をやった。

　やわらかな薄茶の髪が、陽に透けて輝いている。

「ここらでは気楽～にやらないと、最後までもたないよ」

　軽やかな口調は、男の魅力でもあるが、戒莉にとっては苛立ちの素だった。

　宍道。それが、この男の字だ。

　戒莉と剣の師を同じくするこの男は、光などなくてもキラキラとしたものを、自力でまとっているような気がする。

「あんたはいつも気楽そうだ」

　戒莉は、この兄弟子に払うような敬意を全く持ち合わせていなかった。

「そうだよ。だって、四六時中しかめっ面してたって、くたびれるだけだよ。それに、そんな顔しなきゃならない時がきたら、嫌でもそんな顔になるんだからさ」

　呑気すぎる発言はいつもならば癇に障るが、戒莉はそれをぼんやりと受け流した。

――　俺はどうしてこの男と、こんなこと話してるんだか……

　その理由は分からないが、この男が突然登場したのには、きちんとした経緯がある。

　香々を置いて一行が旅を再開した、その次の街で現れたのが方義という商人だった。

　方義は供を僅かに二人連れて旅をしていた。その供のひとりが宍道であったのだ。

　方儀のような小規模の商人は、馴染みの商隊に加わって旅することもあるのだそうだ。今回も、方義は章羊の元に身を寄せたいと、申し出てきたようだ。

　章羊がその要求を受け入れたことで、結果、戒莉は宍道とともに旅をする羽目に陥っているという訳だ。

「それにしても楽な旅だねえ。これだけ暇だと、ちゃんと報酬呉れるか心配にならない？」

　などと、面白そうに話す男の満面の笑顔に、戒莉は胸の内だけで溜息をついた。

「まあ、そんなにケチじゃないだろうね。そっちの雇い主さんはさ。でも、こっちはホント、冗談じゃないかもね」

　戒莉の心持ちを知ってか知らずか、宍道はきれいに片目をつぶってみせた。

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　野営の夜は、深い。夕餉の後などはすることもなく、眠るしかない。見張りのための焚き火も、ただ惰性で燃えているに過ぎないように見えた。

　戒莉が見張り交代のために、天幕から這いずり出てみると、何故かそこに一花がいた。

「つまんない、つまんない」

　それを繰り返しながら、少女は焚き火の周りをグルグルと廻っていた。

「寝ないのか？」

　この戒莉の物言いは、『さっさと寝ろ』と言っているに等しい。

「眠れないの！　みんな、こんなに早く眠れるなんて信じられない」

　夜中にこんなに元気だとは、こちらの方が戒莉には信じられない。

「俺は眠い。できれば代わって欲しいくらいだ」

「あたしが起きてたって、戒莉の代わりにはなれません」

　ぷいとそっぽを向く一花の様子に、戒莉は溜息をつきながら、視線を一花から外した。

　と、あろうことか、外した視線の先に、宍道がキラキラと笑っていた。それは暗闇の中でも、明らかで、眩しく、胡散臭かった。

「やあ～、なんかにぎやかだね」

　見張りでもないくせに、焚き火に近づいてくる。

　一花のカン高い声と、宍道のキラキラしさに戒莉は眩暈を感じた。

　一花は、奏についたら何を見てみたいとか、どこそこへ行ってみたい、なんとかというものを買いたいと、きゃあきゃあ騒ぎ始めた。

　宍道は、このけたたましい少女の話に、いちいちキラキラと頷いていた。

「そういえば知ってる？　奏にはさ、占いの姫って呼ばれているすっごい美女が居るんだよ」

「ええっ、占いの姫？」

　一花のことだ、この話題には直ぐに喰らいついた。

　一方、戒莉はどかりと胡坐をかいたまま、あらぬ方向を見ていた。

「その姫はさあ、初めて会った人でも、その過去をピタリと当てちゃうらしいんだよね」

「凄い、なんで過去が分かっちゃうの？」

「それは分からないな。まあ、それが分かったら僕だって占いの姫になれるよ」

「それは無理よ。だって宍道は男じゃない」

「ああ、そう言えばそうだねえ。僕としたことが、だね」

　また、キラキラと片目をつぶってみせる。

―― 言われて気付くようなことかよ

　戒莉は、知らず知らずのうちに一花と宍道の会話に耳を傾けていた。しかも本人はそれに気付いていない。

「あたし、その占いの姫に絶対に会う!」

　一花は、息巻いていた。

　戒莉はその様子を眺めながら、なんでその占いの姫は人の過去など言い当てるなどと言う、どうでもいいことをするのだろうかと、ぼんやりと思っていた。

「ねえ戒莉は？」

　突然、一花が戒莉に話を振った。

「何が？」

　そう聞き返す以外に、戒莉に術はなかった。

　何を問いかけられているのか、さっぱりだ。

「戒莉も、その姫に会いにいこうよ」

「なんで、俺が」

　以前は、一花に対してそれなりにかまえて喋っていた戒莉だったが、この頃になるとかなり力がぬけてきてた。

「面白そうじゃない」

「いや、全く」

　過去など言い当てられて何か嬉しいことがあるのだろうか。戒莉には、理解不能だ。

「戒莉は、過去を知られるのが嫌なんだよね」

　突然切り込んでくる、宍道の笑顔。

「別に」

　戒莉はつい、口癖のように、そう言い返していた。

「ふうん。じゃあ聞いていいんだ？」

　宍道の思うツボだ。

「何を？」

　思わず、それが戒莉の口をついて出た。

　宍道は、『おや』という顔をした。戒莉が誘いに応じてくるとは思っていなかったのだ。

「何でもいいけど、そうだなあ」

　宍道は、考えるふりをしてみせた。

　と、一花が割り込んできた。

「ねえ、蓬莱のこと話して。蓬莱に里木がないって本当？」

「ああ。そう」

　戒莉にとっては、特に当たり障りのない話だ。これは答え易い。

「嘘。じゃあ、子供はどうやって生まれてくるの？」

　すかさず、一花は次の質問を繰り出してきた。

　これは、ちょっと答え難い。

「ええと、子供は母親の腹の中で育って生まれてくる」

　少し考えて、戒莉は言葉を選び出した。

　できるだけ、抑えたもの言いだと戒莉は思っていたが、一花にとっては衝撃的であったようだ。

　疑問は彼女の内から、泉のごとく湧き出して来る。

　それにいちいち回答を出していくのは、戒莉にはなかなか骨の折れることだった。

「ねえ、戒莉はさ、蓬莱で幸せだったのかな？」

　一花によって、ごちゃごちゃにかき回された話に、宍道は切れ込みを入れた。

　ピタリと、一花と戒莉の声は止んだ。

―― 不幸じゃなかった

　と、思う。

　そう思うのが精一杯なのに、我ながら嫌気がさす。

　幸福だったと、言えばいいのに。

　優しい両親がいて、安心して眠れる家があって、飢える心配などなく、何もかも与えられていた。人に殺されることも、人を殺すこともない。

　あらためて、戒莉は今の自分の状態が、いかに異常であるかを思い知った。

　いや、幸福であったのだ。日本にいたときは。

「幸せだった……」

　声にしてみると、その自信のなさが露呈する。

　宍道は、戒莉の言葉は満足しなかったが、一花の甲高い声に阻まれた。

「じゃあ、戒莉はここじゃ不幸せなのね」

　決め付ける。

「いや」

　否定する。

　一花は、戒莉が即座に発した言葉に、驚いて息を飲んだ。

　 その隙をついて、また宍道が入り込む。

「今が幸せなら、過去はどうでもいいよね」

　キラキラと、宍道の顔に笑みが灯った。