『紅い河を下れ』 天涯Ⅳ

『訪問者』

　それは戒莉の前に現われた、初めての見舞い客だった。

「久しいな」

　その声に、戒莉は驚きはしなかった。

「そうだな。もう少しはやく見舞いに来るかと思ってた」

「そうしたかったのは、やまやまだったが、珊揮が近づけてくれなかった」

「珊揮の許しが出たって訳か」

「いや、そういうわけではない」

「へえ……」

　では、どうしたのだと、戒莉は問うことはなかった。

　珊揮が何事か用があると珍しく出かけていったのを見送ったのは、ついさっきのことだ。

「で、体はよくなったのか？」

　この男が、そんなことに興味があるのかと、戒莉は胸の内で舌打ちをした。

「見てのとおりだ」

　短く、低く答える。

「あまり、よくないな」

　楽しげだ。

「よければお前の顔のひとつやふたつ、張り倒してるとこだ」

　苛立ちは、留めようがない。それを無理やり抑えている故に、声は常よりも低くなる。

「なるほど。それは、なによりだ」

　それを承知で、この男は笑った。

「俺の調子が上がってないことが、あんたには幸いか」

「まあ、そうとも言える」

「用件を言え」

　下らないやりとりに、早くも戒莉の痺れがきれる。

「ただの見舞いとは、思わないか」

「思わないね。あんたのことだ。また何か企んでるんだろ」

「ひどい言われようだ。だが、甘んじて受けいれるよ」

「何の用だ？」

　それを、言わされる。

「その体、何とかしたいと思わないか」

　そう来た。

「思うね。いい方法でも知ってるのか」

　確かに、何か方法があるなら、何でも聞いてやってもいいと、この時の戒莉は思っていた。

　男は戒莉の期待に応えるように、こう言った。

「ああ、とてもいいやり方がある」

「あんたは、それをただでは教えてくれるつもりはないだろ」

　この男の頭には、親切も憐れみもありはしないはずだ。

「そうだ」

　男は、そう断じる。更に続ける。

「そして、その方法は単に怪我や体調が良くなるだけでは済まない」

　これは相当にまずそうだ。

　だが、これを聞かずにいられる程、戒莉に余裕はなかった。

「あんたの方法だと、俺はどうすればいいんだ？」

「お前が仙になればいい」

　男がどんな顔をして、こんな事を言っているのだろうか。

　戒莉は目が見えないことを、もどかしく感じた。

「仙？　なんだよ、それ」

　苛立ちが声に現れる。

「まあ、あっという間に体がよくなる訳ではないが、並の人間であるよりも、治りは早くなるし、少し無理な治療もできる」

「あの薬か」

　瀕死の戒莉を助け、戒莉を未だに苦しめている薬だ。

「そうだ。あれは並の人間に使いすぎると死ぬような代物だ。だが、仙であれば耐えられる」

「それで、よくなったら俺はどうなるんだ？　あんたの下で、働けばいいのか？」

　仙になる。それがどれ程の意味を持つのか、戒莉は正しく理解してはいない。だが、どんなに親切な人物であろうと、気軽にその手はずを整えてくれるようなことではないのは分かる。

　それにも関わらず、男の口からは甘い言葉が流れ続けた。

「それは無理だ。お前には向かない。お前には、もっと違う役目を負ってもらいたい。柳に居ろとも言わない。ふだんは別に仕事などしなくてもいい。珊揮とともに剣客を続けていてかまわない」

　男は、怪しめと言わんばかりの好条件を並べてみせる。

「それで俺を仙にして、あんたに何の得があるんだ？」

「いざという時に、その役目を果たしてくれればいい。それも、一瞬で終わるような仕事だ」

「その役目って、何だ？」

　戒莉は回りくどいことは言わないし、聞くのも御免だという性質だ。この会話には、苛立つものが抑えられなかった。

「それは言えない」

　男の言葉は、戒莉が想像したものよりも簡素なものだった。

「は？」

「お前が仙になった後でなければ、言うことは出来ない」

「なんだよ、それ」

　呆れる。

「お前が仙になるのは、悪いことではないだろう。お前自身にとっても、珊揮にとっても」

「何が言いたい？」

　自分の腹の中を隠したまま、戒莉が言いなりになるという勝算が、この男にはあるのだ。

「ずっと、剣客として生きられる。珊揮と一緒に、或いは珊揮のように」

「なにを言って」

　どうしてここに珊揮が出で来るのか、戒莉自身が分かっていることだ。

「そうだろう。このままいけば、お前は死ぬ。今死ななくても、斬られて死ななくても、いつか年老いて死ぬ。そして仙である珊揮は生き続けるしかない」

「そんなことは、当たり前のことだ。珊揮はそうやって生きてきたはずだ」

「しかし、お前が仙となれば話は違う」

　男は、すかさず戒莉の言葉に切り込んだ。

「バカバカしい話だな」

　それくらいしか言える言葉が見つからない。

「そうか？」

　笑みを含んだ声が響く。

「俺が仙になる？　なんの為に仙になるかも知らないで。あんたの言いなりになるとでも思ってるのか」

「お前が仙にさえなれば、教えてやる。そうだな、今、ひとつ教えてやろう。お前の役目は、ある人物を殺すことだ」

「なんだよ、それ」

「それは、お前にとって大切な人物ではないし、個人的に関わりなどない人物だ。ただ、斬るべきときがきたら、斬ればいい。それだけだ。もし、斬らなくてもよければ、斬らなくてもいい。本心から言えば、俺も斬って欲しくはないくらいだ」

「あんたの話は、なんだか、分からない」

　本当に分からない。

　この男は、そんな意味のあるのかない分からない殺人へと、戒莉の背中を押そうとしている。

「これは、簡単に決めていいことではない。だから、今返事はするな。よく考えろ。だが、何年も待てる話でもない。十日後にまた来る」

「勝手に決めるな」

　だからと言って、今、戒莉にこの話を断れるだけの力がない。

「本気で考えろ。どうしたいか、どうすべきか。自分で考えろ」

　漣浄の声は、そう命じて、闇の中に溶けていった。