『紅い河を下れ』 天涯Ⅳ

『まぼろし』

　ふつかに一度、戒莉の体を拭くのに使うために、詠礼は湯を沸かす。

　その夜も、珊揮に言われたわけではないが、詠礼は湯を沸かす準備をしていた。

　朝、水がめに汲んだ水では足りないので、井戸に向かう。

　桶を井戸の底に落とすと、水音が下の方で響く。

　ふいに、詠礼はゾッとする。

　振り切るように、詠礼は水を汲み上げた。

「ああ、ありがとう」

　湯と乾いた布を用意しているところに、珊揮が現れた。

「お湯は私が運ぶよ」

　珊揮はいつもそう言ってくれる。

「御願いします」

　最初はこれに恐縮していた詠礼だったが、その方が合理的だとする珊揮の笑顔に、今では素直にそう応えていた。

　ひとあし先に、珊揮が湯を運び、詠礼は遅れて布などを持って寝室に向かった。

　寝室には、戒莉が居た。

　戒莉は、寝台には横になっていなかったが、窓際に置かれた椅子に座って、外に顔を向けてぼんやりとしている様子だった。

　目は包帯で覆われていたので、見えているはずはなかったが、詠礼には戒莉が何かを見ているかのように思えた。

　開け放たれた窓の向こうは、夜の闇しかなかった。少し離れた民家の明かりが漏れているが、昼の光のように風景を照らすことはない。

　ここで代えの包帯をうっかり持ち忘れたことに気付いた詠礼は、寝室を一度出た。

　詠礼が寝室に戻ると、扉が少し開いていた。

　慌てていたのかもしれない。さきほど出て行ったときに、詠礼は、扉をきちんと閉めなかったのだろう。

　開いているからと言って、そのまま部屋に入るのは気がひけた。

　詠礼は、もう開いている戸を叩こうとして、手を止めた。

　戒莉が背をこちらに向けて立っているのが見えた。

　体を拭くために、着物を脱いでいる様子で、詠礼は直ぐに目を逸らした。

　どう考えても、このまま入ってはいけない。

　詠礼は仕方なく、このまま廊下に控えていようと思った。

　手元には、白い包帯がある。

　ちらと見えた戒莉の背には、疵があった。

　まだ癒えきってはいない傷、そして古いと思われる疵。

　どれもこれも痛々しかったが、詠礼の胸に鋭く飛び込んできたのは、刀疵ではなかった。

　それは、何かで打ち据えられた痕だった。何度も打たれて出来る痣だ。

　おそらく最近のものでない。

　誰かに、毎日のように殴られ、蹴られ続けて刻まれる。

「……」

　詠礼は、自分の背に激痛が走るのを、感じた。

　それは、錯覚に過ぎない。

　詠礼を打つ者は、ここには居ない。

　分かっていた。

　けれど、詠礼はその幻痛から、逃れられなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆

　怖ろしい夢を見た。

　この別荘に居るのが夢で、自分はまだあの男の妻であるという夢だ。

　もがくように目覚めた後も、暫くその恐怖は続いた。

　息ができない。

　このまま、このまま、いっそ、いっそ、もうあの男の手の届かないところへ、行ってしまおう。

　どうか、どうか。

　もう、わたしはあそこには帰らない。

「詠礼！」

　声が聞こえた。

　手を伸ばす。

　誰かが、手を握る。

　誰かが、引き上げる。

「詠礼、大丈夫かい？」

　優しく問いかける声がある。

　岩のように厳つい顔に、柔らかな笑が浮かんでいる。

「わたし……何を」

　詠礼が周囲に目をやると、世界が徐々に見えてきた。

　詠礼は、珊揮に抱えられている自分に気付く。

「どうして……わたし」

「そこでね。気を失っていたんだよ」

　珊揮は、寝室の戸口を視線で指して、そう微笑んだ。

「落ち着いたかな」

　珊揮に勧められるままに、詠礼は客間の長椅子に座った。

「申し訳ありません……ご迷惑を……」

　詠礼の声は細かく震えていた。押さえようとしても、それはどうしようもなかった。

　廊下から、寝室の中をうっかり見たことを、詠礼は思い出した。

　そして、見たものを思い出した。

「なにかに驚いた？」

「いえ……はい」

　珊揮の問いかけに、詠礼は否定しようとしたが、それはできなかった。

「あの、戒莉さまの背中に」

「戒莉の背中？」

　珊揮は首をかしげて、戒莉の背中のことを思い描いた。

　陽にさらされぬ分、その肌は青白い。その背には、いくつかの刀疵、ひと月ほど前に負った傷もある。

　そして、ふるい痣だ。

　珊揮が戒莉と出逢う前に、既にあったものだ。

　あの妓楼で、あるいはそれ以前に居たという農園で、殴られ、打たれていたという痕だ。

「戒莉は、前にいたところでちょっと辛い目に遭っていてね。でも、もう大丈夫なんだよ。詠礼も同じだよ」

「わたし？」

　詠礼は、びくりとした。

「そうだよ。詠礼も、もう大丈夫だよ。ここに居るからね。ここは、安心だよ。そうだろう」

「ここ？」

　詠礼は、頭を軽く振りながら、混乱を解きほぐそうとした。

　ここは、どこだろうか。

　ここは、珊揮の別荘だ。ここで、詠礼は女中をしている。

　ここで詠礼は、珊揮と戒莉の世話をしている。

　ここは、安心だ。ここは、安全だ。

　あの男はいない。

　詠礼は、ようやく息ができることに気付いた。

「わたし、混乱してしまって……申し訳ありません」

　我にかえった。

　そういう詠礼の顔に、珊揮はほっと息をついた。