『紅い河を下れ』 天涯Ⅳ

『紅い河を下れ 始末記 ～ただひとり～』

『勅命だ』

　と、その人物は言った。

　その言葉を発することができるのは、この世界でただ十二の王だけだ。

　何もかもを失って、何もかもを踏みにじられた。

　自らの命ですら、下らないものになっていた。

　そしてようやく私に出来たことは、たったひとつだった。

　私が為したこと。私の罪は、王を殺したことだ。

　それは万死に値する大罪。

　しかし、誰も私を罰することはなかった。

　皆が、王の死を望んでいたからだ。

　そして、皆は望むだけで何もしなかった。

　私は殺した。

　それだけのことだ。

　私が王を斬ったのは、国家の為、民の為ではなく、ただ恨みの為だった。

　妻を奪われ、娘を奪われ、生きている意味を奪われた。

　その憎しみ、恨み。それらを晴らす為だけの、復讐だった。

　王を選べぬままに死んでいった麒麟は、私に罰を与えなかった。

　そして生きよと、私を縛った。

　今、再び、私を縛る声がした。

『勅命だ。死ぬことは許さん』

『一人で生きるのは辛くもあろう。ともに行きたいと望む者があらば、仙にしてやろう。どうだ？』

　そう問われたところで、私には誰一人そんな人物は浮かばなかった。

　私は総て失っていた。

　むしろ、死を賜ることが私の救いであったろう。

　しかし、誰も私に死を与えては呉れなかった。

　果てしなく続く生、底なしの絶望、私を苛み、私を捻じ曲げる。

　生きてなど、いたくはないのだ。

　だが死ぬことも、私には許されない。

　これは、延々と私に降り注ぐ罰の矢だ。

　それだけの罪を私は犯した。

　そして、あの男。

　あの男にもこの矢は降り続けている。

　私が生き続けることで、あの男は許されない。

　そうだ。私もあの男も、許されてはいけないのだ。

　自分の命すら、自分の自由になどしてはならない。

　この世界にひとりだけ。

　あの男だけを、私は憎んでいいのだ。

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『勅命だ』

　と、その人物は言った。

　その言葉を発することができるのは、この世界でただ十二の王だけだ。

　新しい王が立った頃、焦土と化した国土には、希望のひとかけらも残っていなかった。

　どれ程に素晴らしい王も、道を失い、やがて倒れる。

　それを知ってしまった今、新しい王に意味があるとは、とうてい思えなかった。

　そして私の生きる意味も、もはや存在はしなかった。

　私に命ずる声がした。

『勅命だ。死ぬことは許さん』

　絶対の命令。

　それすら私には、ただの言葉でしかない。

　生きることに何の意味があるのか。

　なぜ生きなければならないのか。

　それが分からないのに、なぜ私は生き続けているのだろうか。

『勅命だ。死ぬことは許さん』

　馬鹿げた勅命だ。

　それに従って生きる私も、相当に馬鹿げている。

『一人で生きるのは辛くもあろう。ともに生きたいと望む者があらば、仙にしてやろう。どうだ？』

　ともに生きようと決めた者は、既にこの世にない。いかに王でも、死んだ者を蘇らせることはできない。

　王には、何も出来はしないのだ。

　私に死を与えることも、私に生きている意味を与えることも、王にはできない。

　私を殺していいのは、私ではない。

　私を殺してもいいのは、あの男だけだ。

　私が犯すべきであった罪を、その背に負うことになったあの男。

　ただひとり。

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　あれから五百余年。

　ただひとり。

　私が生きる道連れに選んだのは、痩せこけた子供だった。

「なんで俺だったんだ？」

　戒莉は、ある時そんなことを聞いて寄越した。

「なんでって、お前は死にかけていたし、助けるにはそれしか思いつかなかったからだよ」

　私は、しごく当たり前のことをしたまでという調子で、答えた。

　しかし、戒莉はこれには満足しなかった。

「死にかけてる人間は、他にもいただろう。沙苑だってそうだ。他にもあんたが見送ってきた人間は何人いた？　それが、どうして俺の時だけ見送れなかったんだよ」

　なんだか、命を助けたことが不満であるかのような戒莉の様子に、私は少し戸惑った。

　言われてみれば、どうしてなのだろうか。

　私は少し考えて、またあの言葉を思い出した。

「私みたいなロクデナシにつき合わせるのは、他の皆には気の毒だったからかなあ」

　それを聞いた戒莉は、はじめポカンとしていたが、やがて『それならいい』と言った。

　あの王は、こうも言った。

『生きて、生き抜いた先に、死ぬ意味を見出したら死んでもよかろう。生きる意味が見出せたならば、生きてみろ。どちらを選ぶか楽しみにしている』

　今、私は生きている。

　生きる意味を、私は見つけたのだろうか。

　それとも、死ぬ意味が見出せないだけなのだろうか。

　戒莉に問いかけてみた。

　その答えを戒莉が持っているとは、とうてい思えなかったが、何と答えるかを聞いてみたかっただけだった。

　その問いかけに、戒莉はさほど考えずに応えてくれた。

「生きる意味も、死ぬ意味も分からないから、とりあえず生きてるんじゃないのか？」

　なるほど。

　生きていることは、すばらしい。

『紅い河を下れ　始末記　～ただひとり～』　了