騎士見習いの立志伝 ～超常の名乗り～ 作：傍観者改め、介入者
選手権本選が開幕し、それぞれの強豪が順当に勝ち上がる順当通りのトーナメント。
江ノ島の相手は、静名高校。静岡の強豪として前評判もそこそこ高い。しかし、総体でも初戦の相手となった彼らは悪夢を見ているかのような気分だった。
なぜまた江ノ島と初戦で当たるのか。絶望している彼らはすでに敗者だった。
もしここに、彼らがいれば異を唱えるだろう。彼のような存在がここにいれば、こういうだろう。
なぜ始まってもいないのに諦めるのか、と
他の強豪校も、江ノ島と総体に続いて当たってしまった静名の面々を見て同情的な気分になる。
「おい、静名の奴ら。また江ノ島と初戦らしい」
「まあ、何処かと当たるよな、何処かと」
「俺らは他人ごとではないんだが—————」
シードを貰っている江ノ島が勝ち進んだ場合の次の相手は、四日市実業。遠野不在で大量得点を決められた強豪。フィールド上では苦戦が強いられる。
「ま、あの時は俺がいなかったからな。俺のすごさは、アジア大会でもわかっているだろうし」
遠野がフフン、と胸を張る。
「だったら、決勝戦は完封しろよ。せっかく逢沢が２得点したのにさ」
それを見ていた海堂はそのことを指摘する。彼は世代別に参加しなかった青葉に圧倒され、大量失点を呼んでしまっていた。
「それ言うなら、俺もだ海堂。サイドに流れた時、奴の突破を許してしまった。サイドアタッカーであれは異次元の速度だ」
左サイドバックの当真は、単独突破を仕掛けた青葉にあっさりと切り返しで抜き去られ、ボールを持った彼に追いつくどころか、距離を離されてしまった。
化け物、まるで化け物の疾走。本当の怪物を痛感したものだった。
「青葉一人に集中すれば、荒木や織田、的場が襲い掛かる。青葉もそれを弁えて、マークをつってプレーメーカーに徹するクレバーさもある」
何より恐ろしいのは、冷静にプレーを変えられるクレバーさ。スピードで打開するだけではなく、足元の技術も相当なレベルの彼だ。彼を起点に始まったカウンターは、まるで相手ディフェンスを読み切ったかのような攻撃だった。
—————場所と人数、適当に閃いただけなんだが
なんでもなさそうに彼は言っていたが、あれを適当といえる彼の感覚はずれている。
そして、総体には出場していなかった鳳凰学園高校の面々は、目の前で彼らと戦っていない為、恐れを抱いている大多数のチームを見て不思議に思っていた。
「—————やっぱ、すげぇのかな、江ノ島」
鳳凰の１０番、司馬良介は、スター性すら直感で感じた江ノ島の枢軸を見て格の違いを感じていた。
「まあ、世代別の招集を拒否した宮水、世代別のエース、逢沢らがいるチームだ。プロが欲しがる人材を抱えるチームは、基本レベルが高い」
司馬の隣にいた鳳凰学園監督の伊庭は、彼らのプレースタイルを何度も映像で見ているので、その程度をある程度予測していた。当たれば厳しい試合になるのは間違いない。
「けど、江ノ島を倒せば優勝が近づく、そういうことだろ？」
エースストライカーの甲斐巽は、やはり攻撃的な言葉でチームを鼓舞する。王者江ノ島を打ち破れば後は優勝するだけ。
それぐらいの啖呵を切れないようでは、勝負にすら上がれない。
そしてついに、静名高校と江ノ島高校の試合が近づこうとしていた。
『さぁ、大会シード校の登場です。神奈川の新王者、江ノ島高校がついに登場します！』
『初戦にフルメンバーが見られそうですね。トップ下の逢沢君に、ワントップの高瀬君。左サイドは的場、右サイドは宮水。かなり攻撃的な陣容でしょう』
そして、観客席の砲にはある弾幕も掲げられていた。イースト東京ユナイテッドのサポーター、スカルズである。
—————イースト東京ユナイテッド 背番号１９ 逢沢駆
—————背番号１７ 宮水青葉 内定 おめでとう！
長々とした横断幕。それを見ていた駆と青葉は、
「—————気が早いな、彼らは」
「でも、期待をされているうちが華だよ。中東問題で遅れてしまった来年のアジアカップに向けて、アピールしないと」
今回のアジアカップは、中東のUAEで行われる。近隣の中東情勢の悪化により、一時的に開催が危ぶまれていたが、予定を遅らせての大会の開催が決定された。
そしてそれは、駆と青葉にとっては追い風となっている。プロでの半年以上の期間で実績と結果を出せば、選ばれる可能性が見えてくるのだ。
「まあ、アジアからの世界。オーストラリアのあの世代。傑と一緒に炭鉱スコアにしたのだが、予想以上に上手くなっていたな」
青葉にしてみれば、あの時ハットトリックで圧勝した相手が、あれほど強くなっていることに驚いていた。特に、サイドアタッカーは脅威だ。
「オズボーン選手は脅威ではないの？」
一番苦労した相手だよ、と駆は苦々しく語るが、
「何、脅威度で言えば、奴よりもサイドだ。サイドが活性化しているからこそ、真ん中が活きる。密集地帯ではフィジカルのごり押ししかできない奴だよ」
目線が違う。駆はここで青葉とのレベルの違いを痛感する。過去の実績で、青葉はオズボーンに泣きを見させている。
「—————そんなことを言えるのは、青葉だけだよ」
「—————まあ、奴がポストプレーをすることで、リズムが生まれているのは事実だ。傑に比べて今もだが、ターンの鋭さは鈍い。躱しきれる力はないな」
確かにパワーもある。テクニックもある。しかし彼にはスピードという才能が決定的に欠けていた。
今後どうあがいても、青葉の世界に足を踏み入れることはなく、彼のプレースピードに追い付けることはないだろう。
それは、もって生まれた天賦の才能による、隔絶された差。パワーしかないオズボーンと、それに加えてスピードも備える青葉では、勝負にならないのだ。
そんなオズボーンは、天賦の才を持つ韋駄天には届かず、数多の選手の中でも中の中。しかし、ゴール前に顔を出さなければ怖くはない存在だ。
ペナルティエリアに切り込む力はないし、これからも生まれないだろう。そしてそれは、マークを外す動きも青葉と傑が求めるレベルではない。
そしてその横断幕を掲げていたスカルズメンバー。羽田政志は有力選手獲得に心が燃えていた。
「やればできるじゃねぇか、うちのフロントも。まさか豪華な三選手を口説き落とすとはな」
獲得争いに参戦していたことは聞いていたが、金銭面での条件を度外視した異例の事態。
神奈川の疾風、宮水青葉。伝説の後継、逢沢駆。
さらに、世代別代表の要、飛鳥亨。実に効果的な補強といえる。
「噂だと、飛鳥選手を口説き落としたの、栗澤さんらしいですよ、羽田さん」
かつてのチーム一筋の人気選手、栗澤優斗がスカウトマンとなり、飛鳥を口説き落としたことは、彼らにとっても朗報だった。
「さすがは栗澤さんだ。村越さんとともにチームを残留に導いたことはある」
そして目の前では、かつての村越と同じく、ETUを背負うであろう二人の選手がプレーしている。
————見せてくれよ、逢沢駆。そして宮水青葉。お前らは、ETUを強くできるのか
スタメンが発表され、ピッチへと出てくる江ノ島イレブン。
そこには、背番号１０番を背負う逢沢駆の姿が。
そして、背番号７となった宮水青葉の姿も見えた。
その時だった。羽田の周囲で、スカルズメンバーの周囲で、腹を震わせるような声援が響いたのは。
—————逢沢！！ 逢沢！！ 逢沢！！
「今日もゴールを見せてくれ、逢沢ァァァ！！！」
「ETU内定おめでとう！！！」
「決めてくれ、逢沢ァァァ！！」
いきなりの声援に驚くスカルズのメンバー。
「な、なんだこれは————」
「おいおい。こんなに人気あるのか、逢沢選手は————」
羽田とメンバーたちが狼狽える中、
—————青葉ッ！！ 青葉ッ！！ 青葉ッ！！
「超速ドリブル、フェノーメノの名が伊達ではない事、魅せてくれよ！！」
「あの一人カウンターはしびれたァァァぁ！！」
「日本の未来を背負ってくれぇェェ！！」
————青葉ッ！！ 青葉ッ！！ 青葉ッ！！
「きゃぁぁぁ！！！ 青葉君～～～！！」
「今日もカッコいいよ～～！！」
そして黄色い声援すらまとめてしまう存在感。本当のスター選手の一端を見た気がする羽田。それはまるで、移籍するまで中心選手だったあの男を連想させる。
————チームを強くするのは、あの男のような存在だというのか
スター選手がいなければ、チームは変わることが出来ないのか
ほんの少しの後ろめたい気持ちが出てくるが、表情には出さない羽田。
「—————これ、スカルズのメンバーが作ったんですか？」
いつの間にか、彼らに接近していた女性三人がやってきていたことに気づけなかったメンバー。よく見ると、江ノ島高校の制服と蹴球高校の制服の女子生徒だった。
「—————あんまり長居する場所ではないと思うんだが」
しかし、蹴球の女子生徒はニコニコしたままここを離れようとしない。
「プロでアー君がお世話になるチームのサポーターさんだもん。挨拶ぐらいはしておきたいし————」
まるで当たり前のことだよ、といわんばかりの笑顔で言い放つ可憐な少女。そして、一部のメンバーが驚き、声をあげる。
「は、羽田さん！ あの人ら、なでしこの————！！」
「なでしこのヤングエーストリオ、か。まあ、リトル・ウィッチィと片羽根のピクシーが、あいつらの知り合いであることには驚きはねぇよ。ただ、あんたがそこにいるのは驚きだよ、群咲選手」
なでしこの将来を背負うであろう攻撃ユニット。その三選手が、まさかこんな厳つい大人のいる場所にやって来るのは予想外だった。
「サインください！！」
「いいよ～～～！」
そしてちゃっかりサインでエサ付けされているメンバーたち。そして、簡単にサインを配ってしまう群咲選手のフットワークの軽さに呆れる。
「これ、凄いですね。裁縫が得意な方がいるのですか？」
立派な横断幕を見て、感心する小野寺選手。すぐに作れるものではないだろうに、と、二人の為に作ったことに感謝している様子だった。
「まあな。こういうことを地道にしないと。俺たちは選手に声援を送り、１２人目の選手として、ここにいるんだ。これぐらいの労力、どうとでもなる」
なんでもなさそうに言うが、聡明そうに見えて、目を若干キラキラさせている女子高生の姿に、何も思わないわけがない。
「駆の為に、立派な横断幕を作ってくれて、ありがとうございます！ プロ入りで満足しているようでしたら、喝を入れておきます！」
そして、駆に対してキツイ喝を入れかねない発言をした美島選手。むぅ、と力拳を作る彼女の姿は、男勝りな一面が久しぶりに見えた瞬間だった。
————逢沢選手、プレッシャーだろうなぁ
————いうな。ああいうのが隣にいれば、早々慢心はしないだろ
そして始まる静名戦。最後尾をフォローするかのようなボランチの荒木、堀川のコンビ。そして、最前線でボールをつなぐ逢沢。
堀川はこの試合、サイドバックのフォローに徹していた。サイドバックの上りを利用したサイド攻撃。その裏を突かれることを阻止する動き。明確な守備の仕掛けが行われていた。
「こいつ、いったい何人いるんだよ！？」
「ぐわぁぁ、あぁ、カウンター！？」
ボールをスライディングで奪われる、もしくはファウルでカウンターの目を潰す。クレバーでディフェンス力の高いプレーが、静名に攻撃のチャンスを許さない。
サッカーファンとして目が肥えている羽田は、堀川の動きに目を見張る。
「あの選手、いいカバーリングだな。相当走れるし、スライディングの読みもいい」
「堀川先輩は、ディフェンスだけならチームトップクラスですよ」
美島が胸を張って応えるのだが、その様子にスカルズのメンバーは背筋がなぜか治る。
「？」
怪訝そうに見る美島と、
————お前ら—————
目頭を押さえる羽田。
そして、抜群のパスセンスを誇る荒木をフォローする、運動量豊富な逢沢の動きとボールタッチ。
「当たり負けしなくなったな。以前は真ん中で仕掛けることしかできなかったが」
ダブルタッチを自然とできるようになった彼は、ファーストトラップでターンしながら相手を躱す技術が向上している。それでいてチャージを食らっても簡単には奪われない、というより本当に奪われない。
確実にチャンスを生み出す。
「おしきたぁぁ！！ うぉぉぉ！！」
そして、真ん中でワントップを任せられた高瀬が、フィジカルを武器に、相手を背にして振り向き様のシュート。惜しくもディフェンダーに当たりゴールならず。しかし３人がかりで襲い掛かってもフィニッシュまで持っていける体の強さ。
「くっそぉぉ！！」
「ナイスファイト。コーナーでお前の出番だ」
悔しがる高瀬に声をかけるのは、この試合キャプテンマークを任されている青葉。その様子を見ていた羽田は、キャプテンシーというか細かなところも見れる選手なのだと感じた。
————しかし、あの高瀬という選手。なんてフィジカルだ————
何よりも、ＰAから少し下がっても狙えるシュートレンジの広さは、相手にとって脅威だろう。前線でボールキープに長けた選手が二人。
そして前半最初のコーナーキック。これは江ノ島の得点パターンである。荒木からの精度の高いクロスボールに頭で合わせるのは、空中戦で絶対的な強さを誇る高瀬。
強烈なヘディングシュートがゴールネットに突き刺さり、江ノ島が先制する。
『決まったぁァァァ！！！ やはり決めたのは背番号９！！ 江ノ島の空中要塞！ 高瀬だァァァ！！』
『高い打点と速いシュートでしたね。あれを止められる高校生はなかなかいないですよ』
絶対的な武器を持つ選手の活躍。さらに—————
『荒木からのキラーパス！！ サイドから中に絞っていた青葉に通る！ あっと躱して、また躱す！！』
サイドからインサイドへと侵入した青葉の奪取に、反応した荒木のキラーパスが炸裂。青葉に振り切られないよう追い縋る静名の選手ではあったが、クライフターンによるファーストタッチで距離を作られてしまう。そしてそのまま、
「うわっ！？」
バランスを崩し、倒れこんでしまった。これは青葉と接触したわけではない。ただひとりでに転倒しただけなのだ。
さらに緩急を織り交ぜたシザースからのドローアンドプッシュ、ダブルタッチという鮮やかな複合技で二人目も躱す。
「こい、青葉！！ 俺に渡せ！！」
「青葉ッ！！」
高瀬と的場が吠える。静名の選手は青葉であろうと要求する二人の選手の胆力に驚く。
————それを許しているのかよ、青葉は————
————これ以上は————他の奴らをマークしろ！
そして、最後尾のセンターバックがこれ以上は進ませないとシュートコースを消しながら進む。PA内では、ファウルで止められないからだ。
「え———これ、は———っ！？」
スピードに乗った状態からの駆のヴァニシング・ターン。青葉のフェイントはトリッキーさではなく動きのキレで勝負するものではあったが、センターバックを縦に突破していく。
「三人目も抜いた！！」
「いっけぇぇ！ 青葉！！」
声援を送る美島と群咲。鮮やかなドリブルフェイント、スピードだけではないと再確認させる、青葉の衝撃的なプレー。
『ニアサイド叩き込んだァァァ！！ 江ノ島追加点！！ 決めたのは背番号７！ イースト東京ユナイテッドに内定が決まった江ノ島不動のエース！ 宮水青葉！！』
『難しいコースですね。角度のないところからあそこに叩き込めるシュートコントロール。さすがですよ、彼は』
そして、応援スタンドへと駆け寄り、ガッツポーズをして見せる青葉。
————青葉ッ！！ 青葉ッ！！ 青葉ッ！！ 青葉ッ！！
そんなピッチの様子を見ていた羽田は、その光景から目を離すことが出来ない。騒がれるほどの実績を残す選手なのかと、僅かばかりに疑っていた自分を責めたくなった。
とんでもないプレーの数々。高校レベルどころか、リーグ・ジャパンでも抜きんでるであろう突破力。
盟友逢沢駆のプレーすら会得する器用さ。何をするか分からないトリッキーなプレー。
そして—————
「なっ！？」
羽田はまたしても衝撃を受ける。それはまるで、世界最高峰のサイドアタッカー、ドイツ強豪に所属する彼さながらの—————
『荒木からのサイドチェンジ！ ワントラップではたきます！』
荒木が三列目から前に出てのパスワーク。逢沢の囮になる動きでスペースを作り出し、彼につられた場所が空白になったのだ。
そのスペースを使い、的場とのワンツーパスで逆サイドにはたいた先にいるのは青葉。
『さぁ、宮水だ、宮水切り込んで、狙ったぁァァァぁ！！！ ファーサイドに突き刺すミドルシュート！！ 江ノ島追加点！！ 宮水青葉、今日２点目！！』
『小刻みなフェイントで距離を作りながらのボールの置き所。そして、その距離からでも狙えるシュート力。完璧でしたね』
右サイドは好きにさせないという、青葉のこれでもかというプレーに、会場が湧く。
そして、その様子をテレビの向こう側から見ていたETUの面々はというと、
「凄いな、今のは—————うちの選手でも、王子以外に出来る選手はいないだろう」
前田副GMは、１点目もそうだが、青葉の衝撃的なプレーに目を奪われていた。
「————合流前からハードルが高くなっていきそうだ。この選手が来るのか————」
永田会長は、青葉のプレーを見て達海を思い出さずにはいられなかった。否、達海のような選手といえるのは、プレースタイルが似ている逢沢駆だろう。
ボールを難なく繋ぎ、味方のチャンスメイクをしたと思えば、
『セカンドボールダイレクトぉぉぉぉ！！ 決めたァァァぁ！！！ こぼれ球は逃さない！ 江ノ島の新１０番、逢沢駆！！ 初得点！！』
ゴール前での決定的な場面で姿を現す。もはや勝負はついたと言っていいだろう。前半で今度は５点。静名の勝率は限りなく低い。
何より勢いが違い過ぎる。
「—————ふぅん。凄い選手だねぇ。よくこんな選手釣れたね、後藤ちゃん」
そして後藤のことをちゃん付で呼ぶ男は、不敵な笑みを浮かべ、青葉のプレーを見ていた。
「ああ。今でも不思議に思うさ。あの二人を呼べるとは思わなかったからな、達海」
「なるほど。戦力としては申し分ないな。シーズンを戦う体力があれば、レギュラー張れるレベルだね、これ」
達海は、特にそれほど二人のことを手放しで喜んでいるわけではなかった。
「けど、プロでどこまで自由にできるかが知りたいね、俺は」
淡々と、一選手としてしか見ていない。まだプロで戦っていない選手なのだ。計算に入れるのは時期尚早だ。
「だけど凄いんですよ、達海さん！ 逢沢君なんか、この前のアジア大会でオーストラリア相手に２得点を決めたんですよ」
「でも有里ちゃん、日本負けたじゃん。チームを勝利に導けなかったら、意味ないよ。あいつがいいプレーをしているのは認めるけどさ」
そして静名に死体蹴りのような高速カウンターを行う江ノ島。コーナーキックのクロスボールを紅林が、キャッチした瞬間。
一斉に前線の４名が動き出していた。すでにゴールを決めた的場は下がっており、変わって入った夏目が縦に突進していく。
その周囲には、スタミナ自慢の逢沢と青葉、フィジカル自慢の高瀬がダッシュ。的を絞ることも出来ず、数的不利の静名は守備のしようがなく、カウンターが決まってしまう。
まるで海外サッカーのような高速カウンターに達海は目を見開く。
「おいおい。終盤のスピードじゃないだろ、あれ。なんて足をしてやがる」
明確な意思を持ったカウンター攻撃。まるで打ち合わせ通りのスイッチの切り替え。逆サイドには、左サイドで後半途中に投入された夏目が走りこんでいた。
—————こっちで出来る限り食い破る、駆っ！！
目で合図をする彼に対し、簡単にはたいた駆。中央を固め、失点を防ごうとする静名の守備をあざ笑うかのようなピッチを広く使う攻撃。
その時、ラインを下げさせていた高瀬がニアにボールを呼び込む動きをし、バイタルでもらう形を作る。
————分かっているな、高瀬、判断はお前が決めろ
青葉は逆サイドから走りこむ。いつでもセカンドボールを刈り取り、ダメ押しをする準備が出来ている。
そして夏目の速い球足のパスが高瀬へと——————
『スルーして！？ 逢沢ぁぁァァァ！！！！！ 高速カウンター完成！！ 江ノ島のスピーディーな攻撃がスタジアムを魅せます！！ 高瀬のスルーに、最後は逢沢がダイレクト！！ 逢沢選手、これでハットトリック達成！！』
『周り見えていますねぇ。あのフィジカルであの視野の広さ。総体からかなり化けてきましたね』
逢沢のドフリーなシュートを演出した高瀬はアシスト級の働きを見せつけた。公式記録は夏目のアシストだが、誰が見てもゴールをお膳立てしたのは彼で間違いない。
—————高瀬君の背の高さは才能です。君には周りの選手とは違う景色が見えるはずだ
少し視線を上げれば、また違った未来と世界が見える。岩城監督の教えを守り抜いたうえでのさらなる成長を実感する。
逢沢と青葉がいない。だがそれでも自分がチームを引っ張るのだと宣言するかのような、ゴールに直結する動き。
そして、長い笛が鳴る———————
『ここで長いホイッスル！！ 総体王者、江ノ島！ 静岡代表静名高校を寄せ付けない完ぺきな試合運び！！ 逢沢ハットトリックに、高瀬、宮水の複数得点に的場のゴール！ 次戦は大会屈指のゴールキーパー遠野を擁する四日市実業との試合ですが、これ以上ない攻撃力を見せつけたでしょう』
『あれだけゴール前を崩されたら、守る方も厳しいでしょうね。如何にコンパクトに守り切るかが、四日市実業には求められるでしょう』
この大会は、この選手権は—————
サッカーファンにその才能を見せつけ、プロの門をたたくまでの前夜祭と化していた。
日本サッカーに新たな夜明けを齎す才能たちの競演。
カウントダウンとともに号砲は鳴り響く。
いつかのＵ２０日本代表 ＩＦ
青葉「なんだかんだでＵ２０に選ばれたか。名古屋戦と横浜戦が気がかりだな」
飛鳥「うちの守備陣は下がる傾向にあるからな。俺も何とか修正しようとしているが」
鷹匠「守備の課題がなくなったら、どうやってお前らに勝てばいいんだよ」
秋本「高い壁ほど乗り越え甲斐があるということだ」
窪田「みんな高校生に見えないよ・・・・」
幕張「うん。みんな我が強そうだよ」
？？？？「欧州にも、あんなサイドアタッカーはいなかった。興味深いな、彼は。逆サイドから刮目させてもらう」
～選出漏れ～
逢沢「——————僕はまだ、弱い・・・・・」
美島「そ、そんなに思い詰めないで、駆・・・・」
高瀬「ダメ元でも、候補に名前だけは欲しかったなぁ」
江ノ島高校
一条「嘘だろ？ 逢沢先輩が漏れた？」
青梅「選ばれたのは、宮水先輩と飛鳥選手・・・・やっぱり今夏海外移籍濃厚な選手相手だと、分が悪いのかな」
真鍋「・・・・けど、そんな選手と張り合って、メンバー入りを争えるのは凄いだろ？ フローニンゲンの選手の控えとはいえ、実戦でいい動きしていたの、青葉先輩のほうだろ」
一条「（上には上がいる。だったら、とことん目指すだけだ。青葉さん直伝のドリブル理論を基本に、俺流のアレンジを加えるんだ・・・・！）」
矢沢「（最近、一条の奴仕掛けが早くなったな。くそっ、負けねぇぞ）」