騎士見習いの立志伝 ～超常の名乗り～ 作：傍観者改め、介入者
Ｑ やはり、監督の目で見ても、あの決定力は魅力的でしょうか？ 右サイドが濃厚と聞きますが
——————彼の最適なポジションがよく分からない。ま、それだけどこも上手いってことなんだけどね
Ｑ 監督の方針としては、やはり二列目起用でしょうか？
—————どうだろうね。選択肢があるのはいいことだと思うよ。右サイドバックだってできちゃうだろうし
Ｑ ボランチでの起用はあるのでしょうか？
————うちが成長できるなら、それもいいと思う。けど、劇薬だからね、彼の中央は
Ｑ というと？
————マルチロールな選手は、それだけ凄いってことだよ。良くも悪くもね
選手権決勝。
立ち上がりは落ち着いた展開。どちらもボールを保持すると、相手の出方を窺う探りのようなプレーで牽制しあう。江ノ島は左サイドからの崩しを多用し、それに対抗して蹴球も右サイドでの仕掛けを行っていく。
「！？ なっ！？」
駆へとボールが渡った瞬間にプレスバッグする喜多川、そして背後には中塚のスピードを警戒する加藤のポジショニング。だが、加藤の想像をはるかに超えた中塚のスピードがさく裂し、縦への突破が決まる。
『やや早い弾道のスルーパス！！ 中塚これに難なく追いつく！！ そして上げるか、それともカットインか！？』
完全に裏に抜け出した中塚の速さに身を任せるプレー。それに対して立ち塞がるのは
「行け、ユキムラ！」
リカルドが高瀬をマークしつつ、幸村に指示を与える。ロングボールの確率はほぼ来ないだろうが、短く繋がれ、高瀬を前に許せば危ないことだけははっきりしていた。
全国クラスのセンターバックと新進気鋭のスピード命の中塚。勝負は一瞬で決まった。
『豪快にシュートを打ってきたぁぁぁ！！！ 中塚のカットインからのシュート！！ しかしボールは枠外へ！』
『並外れた運動量ですね。そしてその速度。最後少し雑でしたね』
オープニングシュートはまさかの中塚。ゴールキックから短くつなぐ蹴球の逆襲。
————刈り取る！！
レオナルドからのパスを浮かせ、堀川のプレスを躱した坂東。一転して中盤一枚が剥がれ、チャンス到来。そのままボールを運んでいくが、江ノ島も早い戻りを活かし、コンパクトな守備陣形。
—————その領域をぶち抜いてやれ、川崎！
坂東からの強い意志を感じるスルーパスを受け取るのは、左サイド川崎。マッチアップするのは問題の男、ではなく、八雲。
あっさりと間を外した川崎は、あがってきた右サイドバックへのオーバーラップを選択するが、猛追する存在が突如現れ、ボールを刈り取ってしまう。
『川崎に通ってスルーパス！！！ あっと、宮水のディフェンス！！ ボールはピッチの外へ！ ものすごい早い戻りに、足が伸びてくるんですね、彼は』
しかし蹴球のスローイング。ロングスローで放り込んでくる攻撃が、ついにパトリックまでたどり着く。
『チャンスパトリック！ パトリック、パトリック、シュートぉぉぉぉ！！ しかし枠外！ 最後堀川が体を入れました！』
最後のシュートモーションの一点、そしてボールを奪うことを目的としていないチャージング。堀川はパトリックの態勢を崩し、シュートを狂わせることで攻撃を未然に防いだのだ。
『絶妙な間合いで入れてきましたね。ボールを奪う判断ではなく、相手に打たせてマイボールにする。目立ちませんが、いいプレーです。』
江ノ島もゴールキックはショートから始め、ボールを繋いでくる。だが、高瀬とリカルドの激しいポジショニングの攻防で、初めて高瀬がアドバンテージを取ったのだ。
「！！」
織田は間髪入れずに、上手く体を入れた高瀬にボールを供給。それを見ていた荒木とシルバが反応し、ボールは高瀬の落としから荒木へと渡る。
そしてそれまで大人しかった逢沢がゴール前に飛び出し、高瀬の対応にリカルドも前に出られない状況。
荒木とシルバのバイタルエリアでのマッチアップが起きたのだ。
跨ぎフェイント入れながら徐々にスピードを上げる荒木。ここでアラキーダンス。オコチャダンスに独自のステップを取り入れた荒木命名の技。
————しかし、体の線を辿れば、自ずとコースはわかる
しかし、シルバは予測し体を入れてくる。フィジカル面では劣る荒木がボールを奪われ、カウンターが来ると蹴球イレブンと江ノ島イレブンは予測した。
最初の真ん中対決は、シルバに軍配が上がったのだと。
「なっ！？」
シルバは、その脅威的な足が眠っていたことをもう少し考えるべきだった。個人の対決ではなく、あくまでチームプレーの為に、わざと負けを演出した荒木に気づくべきだった。
個人での突破が出来たかもしれない。しかし、序盤からそれを見せるのをためらった荒木。そのわずかな歪みは、蹴球のシルバへの信頼を利用する巧妙な罠。
苦し紛れのサイドへのボール。そこには誰もいないはずだった。彼の上りはおとなしく。プレーメーカーや守備に追われる時間が多かった彼がいるはずがないと。
『ここで宮水！！ いい位置でボールをトラップ！ しかし前には二枚！ クロス上げられるか！？』
斜め45度の角度へと迫る、江ノ島の絶対エース。その彼に立ち塞がるのは、左サイドの加藤と川崎のコンビ。八雲がサイドからオーバーラップする姿を見て、加藤が反応する。
八雲と背後で交差する瞬間、宮水は八雲を見ていなかった。一瞬だけ縦へと目線をずらし、右足で縦パスを出すように見えた。
だが、次の瞬間に川崎の視界から今にも消えそうな速度で抜け出す宮水の姿が。
『ああっとうまく外した！！ カットイン！！ フェイクを入れて、逆足のクロス！？』
左足でのクロスと思われたボールがフェイクで、間髪入れずに右足での精度の高いクロスボール。左足のタイミングでは高瀬へと渡るルートではあったが、右足では彼が該当しない。
彼の右足から繰り出されるボールは、高瀬がボールを受け直すために戻った、蹴球のぽっかり空いたポケットへと渡る。
反応していたのは、辛うじて”彼”の背中を追う幸村のみ。
背番号10番の抜け出し。彼のクロスの精度と、絶対に彼ならば運んでくれるコースに怠けずに走り切る、青葉への信頼。
『キーパー一歩も動けないィィィ！！！ 先制、江ノ島～～～！！！！ 前半の14分！！ 決めたのは江ノ島の10番！！ 逢沢駆！！』
クロスボールにヘディングシュートで叩き込んだのは、背番号10の駆。並外れた攻撃センスとシュート精度は健在で、キーパーに動くことすら許さない先制ゴール。
『逢沢選手の抜け出しも見事でしたが、高瀬君が作ったスペースに、上手く抜け出しましたね。ここしかないタイミングに、ここしかない速度のクロス。完ぺきな崩しでした』
『今大会の得点ランキング独走の9得点目！！ やはり大一番で決めてきます！！』
思わず駆け寄る織田。そのアシストを称賛し、
「よし！！ ナイスクロス、青葉！ あと、ナイスゴール逢沢！」
そしてすぐに駆の下へと向かう。主将のポジションも板についてきたようだ。
これで先制アシストの宮水青葉。逢沢駆の得点王をアシストする見事なプレーは、観客に大きな歓声を作らせる。
「駆なら走りこんでくれると思っていた。やはり、その眼は健在だな」
ハイタッチを交わす江ノ島の両翼。駆は何一つ疑うことなく青葉のクロスに準備していた。
「青葉なら必ず通してくれるって信じていたから。ゴールのビジョンを考えた時、ここしかないと思ったからね」
「俺は何となく入り直したのだが、なるほど。こういうボールに関与しないプレーもあるんだな」
高瀬は今のプレーで、スペースを作る動きも改めて重要であることを知る。体を張るだけがポストではない。彼はこの瞬間も成長を続けている。
一方の蹴球。決定的な場面、しかも斜め45度というサイドアタッカのーゾーンにまで突破を許し、タイミングをずらしたクロスで先制を許してしまった。
「くそっ！ チェイシングだけであいつを止められると思うな！！ ぶつけてでも止めなければさっきの二の舞だゾ！！」
リカルドは、サイドにもっとチャージするよう求める。加藤と川崎も、それが分かっているから反論しない。
「しかし、荒木が完全にプレーメーカーと化しているとはナ。捉えたと思った瞬間でさえ、奴には見えていたのか」
リードを許した蹴球が攻勢に出るも、江ノ島の右サイドは危険地帯。左サイドに攻め入るも、
『ここも中塚のカバー！！ その俊足を飛ばし、攻撃の芽を摘み取るクリア！！ 今日の中塚は良く動けていますね』
『まあ、あの身体能力は凄いですね。今は粗削りですが、技術が向上すれば化けますよ』
しかし蹴球も黙っていない。荒木との一対一で、シルバが言い訳を許さず抜き去る。
「ちっ！？」
荒木がステップワークで負けたのだ。その上シルバ自らのドリブル。江ノ島の選手が戻るも奪いきれない。
「とったァァァ！！！」
堀川のスライディングが迫るも、ロールバッグからの変則ダブルタッチで躱し、センターバック二人が前に出られない状況。織田が遅らせるためにリトリートで時間を稼ぐが、
「ふっ」
笑みを浮かべたシルバがトゥーキック。織田の横、腰のあたりから浮かび上がるフライボールが高々と舞い上がる。
「—————まずいですね」
その時だった、堀川はふくらはぎ辺りに激痛を覚える。すぐに立ち上がるが、岩城の目から見ても堀川の様子がおかしくなったことを見抜く。
その中央突破からのスルーパスに反応したのはパトリック。手を使って海王寺をブロックして距離を取り、絶妙なポジショニングから左足一閃。
『縦パスからダイレクトぉぉぉ！！ 蹴球追いつきます！！ 前半の34分！！』
『シルバ選手の個人技からのプレーでしたね。』
攻撃力を売りにしている両チーム。しかし、すぐさま江ノ島の反撃。蹴球が嫌がっている右サイドへとパスを通す江ノ島。
「これ以上やらせるか！！」
懸命に川崎がプレスバッグするが、守備専門の選手でも止めるのが至難の業。宮水の空踏みからのドリブルフェイントがさく裂。
跨ぎフェイントからの左足の空踏みを入れ、川崎のまた下を抜くボール。そしてその直後に崩れ落ちる川崎の姿。宮水のアンクルブレイクが発動したのだ。
すでに青葉は縦一閃で川崎を抜き去り、続く相手は加藤。八雲はオーバーラップしておらず、単独での突破化、バックパスの二択。しかし、青葉なら前者だろう。
ロールしながら間合いを測る青葉。そしてじりじりと近づく加藤。わずか2秒ほど間合いを決めた青葉が仕掛ける。
————縦か！！
左足からの転がし。絶妙な間合いからの縦一閃は何度も見てきた。しかし、右足で踏ん張り、すぐさま左足で真横へと蹴り転がしたボールが、加藤の前を通り過ぎていく。
「なっ、あぁ！？」
カットイン。青葉の決まり手は転がしからの反復ステップ。縦一閃のエネルギーを余すことなく利用し、急激なカットインに転換したのだ。しかしこれで終わらないのが青葉。
足を延ばした相手をあざ笑う、股抜き。川崎同様動こうとした瞬間に崩れ落ちる加藤。
2連続のアンクルブレイク。蹴球のサイドを完全制圧した青葉に迫るのは最後の砦、リカルド。
「舐めた真似を！！」
しかし、サイドが完全にがら空きとなり、リカルドが一枚消えた中央。
あの男が幸村とのマッチアップで勝つ確率は高かったのだ。
「！？」
リカルドの眼前でノールックヒールパス。辛うじてリカルドは反応することこそできたが、バランスを崩し、膝をついてしまう。逆足、利き足での正確なパスを出せる彼には、常に二つのタイミングを警戒しなければならない。
————なっ、そのエリアは————
見えていたというのか。イメージしていたというのか。まるで盤上を指揮する指し手の如く、あのサイドアタッカーには彼が見えていたというのか。
幸村に競り勝った高瀬が前を向いていた。キーパーが苦悶の表情を浮かべ、距離を詰める。しかし————
『ヒール、パス！？ ワントラップからシュートぉぉぉぉ！！！ 江ノ島勝ち越しィィィ！！！ 決めたのは背番号9の高瀬！！ 最後凄いところを通してきましたね！！』
『三人を抜き去ってのラストパス。あそこまで崩されたら、お手上げでしょう！』
先制アシストに勝ち越しアシスト。周りを活かしつつ、自分も脅威となり得る。味方の攻撃を活性化させる青葉の活躍は渋く、そして鮮やかだった。
『前半終了間際の44分！ 再びリードを奪います、江ノ島高校！』
そしてここで前半のホイッスル。ハーフタイムが終了し、江ノ島一点リードで折り返すことになる。
留学生を擁する蹴球の中央突破も見事だが、それ以上に宮水青葉の存在感が会場を支配していた。
このピッチの主役は誰なのか。それを否応なくすべての目に焼き付ける。
「——————」
風巻は、眼前で繰り広げられる青葉無双を前に唇をかむ。もし、彼がアジア杯にいたら、優勝は確実だったと悟る自分が嫌だった。
そして、守備陣はリカルド含め良いように青葉に蹂躙され、駆と高瀬に致命的なプレーを許す形となった。
しかし彼にはまだゴールがない。にもかかわらず、好調を予感させるプレーの数々。この試合既に２アシストを決めて蹴球からリードを奪う立役者となっている。
間違いなく彼は後半さらに調子を上げてくるだろう。決勝でゴールを意識しないはずがないのだ。あの男がこの現状で満足するはずがない。
そんな青葉に対するマークを強めればいいのだが、プレッシャーの薄いサイドで、しかも周りを活かせる彼に人数を掛ければ、中央の守備の人数が足りなくなる。それでは前半の二の舞となる。
「この蹴球こそ、トップレベルの選手を集めたというわけではないのだな」
蹴球の監督であるロドリゲスは、間違いなく世代ナンバーワンである宮水のプレーに脱帽する。
全国から集められた日本基準のトップクラスの選手たち。だが、目の前に現れた江ノ島はそんな彼らを圧倒する力を見せていた。
これが、高校一年生にして既に強化指定選手に選ばれる実力者たる所以なのか。
「けど、全く歯が立たないわけじゃない。こちらも中央を攻略し、何度かチャンスを作っている。防ぐのは厳しいが、攻撃まで封じられるというわけではない」
シルバの見立てでは、中央への攻略は可能。サイド攻撃をクロスに絞ることで、青葉以外の決定力にすり替えることが可能ならば、失点のリスクも減る。
「ちっ、忌々しいが最少失点に抑えろということだな」
リカルドも、現状それしか手がないのだから異論はない。
「ボクがたくさん点を決めればいいってコトダヨネ？ いいパスチョウダイネ、シルバ？」
そして頼みの綱はパトリック。風巻が消える時間が多い中、彼にかかる期待は大きい。
「ああ」
そして一方、江ノ島は大きくカードを切る決断をしていた。
「後半からボランチに織田君と宮水君にお願いします。右サイドには兵藤君を」
「—————連戦の影響が出ましたね。今まで負傷がなくここまで来ましたが」
堀川が足をつったのだ。日頃よりスタミナに問題はないとされていたが、足の方が先に根を上げてしまったのだ。
「—————ラストマッチでボランチ、ですか。そういうことですね？」
青葉は、自分に課せられた使命を認知する。岩城はそれを改めて部員に伝える。
「シルバに対する個の力。荒木君は攻撃に集中し、兵藤君はバランスを取ってください。青葉君に課す指示はシンプルです」
「世代屈指の司令塔、レオナルド・シルバを止めてください」
世界が注目する戦いで、すでに結果を出している青葉だが、まだ足りない。確実に勝利するためには、シルバを抑える必要があるのだ。
「——————ラストマッチ。最善の選択を以て、彼にこれ以上仕事はさせません。後の海外アピールにもつながりそうですしね」
「————まあ、あいつのドリブルは凄かった。堀川と荒木、俺で止めきれないなら、後はもう青葉ぐらいしか相手にならないだろう」
織田も、堀川、荒木と自分が躱される相手ということで、禁じ手のボランチ青葉に賭けるしかないと踏んでいた。
「後、後半は運動量が互いに落ち始める頃合いです。夏目君はいつでも準備できるように」
「はいっ！！」
後半途中に裏抜けの夏目を起用することを宣言する岩城。だからこそ、彼は織田を残すという判断をしたのだ。普通なら堀川ではなく、織田を交代させる方が守備の強度的にもプラスだ。逃げ切りとシルバ対策を講じるだけなら、交代されるのは彼だった。
しかし、夏目という切り札を活かすには、堀川では足りないのだ。無論、彼にとっては不本意な負傷交代という形だからこそ、このカードしか切れないというのもあるが。
そしてバランサーの兵藤は攻撃的ではないかもしれないが、後半の試合をクローズする際に、これ以上ない落ち着きを齎すだろう。
「逢沢君は引き続き苦しい時間帯での攻撃を牽引してもらいます。相手もこちらのサイドを狙ってくるでしょうが、攻め切るということを意識してください」
攻め切ればカウンターの確率は低くなる。
両チームの思惑が錯綜する中、応援席では弟の活躍に心を躍らせる姉の姿があった。
「凄かったわぁ。特に勝ち越しゴールのとこ。青葉は何をしたん？っていうくらい、訳分からんとこにボールを出しとったし」
「うん。やっぱりすごい。あの人は本当に—————」
来年から東京の三葉と共に戦況を見つめるのは恋人の瀧。あれから半年以上が経ち、青葉は間違いなく成長している。それも、彼が見てきた五輪代表の青葉に迫るどころか、彼を上回りかねない成長速度を見せている。
—————やっぱりあなたは、まだそこにいるのか？
爆発的な成長速度に彼がいるのではないかと期待してしまう。
そして、ＥＴＵのサポーターである羽田は、この大舞台で活躍を続ける彼に期待をしていた。
「羽田さん、やっぱ半端ないですよ、宮水選手。あの局面でノールックヒールパス。発想がそもそも違う」
馴染みのサポーターたちも、青葉の発想とプレーに魅せられていた。すでに魅了されているのに、惚れ直した状態なのだ。
「—————問題は、宮水選手の意図を理解して動ける選手が何人いるかってことだ」
だが、羽田はここまでハイレベルな戦術眼を持つ彼が、今のＥＴＵでどこまであんなプレーが出来るのか、不安に思うのだ。目の前で何不自由なくプレーできている彼が、プロの壁にぶつかり、不調になってしまうかもしれない。
選手のことを非難したくない羽田にとっては大変不本意ではあるが、彼の動きに付いていける選手が現時点で何人いるのかは分からない。
————シーズンの中盤でかみ合っても、手遅れになる可能性だってある
宮水選手と、逢沢選手が入団することで、チームのバランスは変わり、戦術も何もかもが変わると予感する彼は、今までチームを支えてきたベテランが軽視されるのではと不安に思う。
「それに、今うちに必要なのは全部だ。攻撃も守備も、個人がレベルアップしなきゃ上には上がれねぇ」
彼がいかにすごい存在であっても、一人では勝てないのだ。
その時だった。ハーフタイムでメンバー変更があったのは江ノ島。その表示を見て、声をあげる少女の姿があった。
「あっ！ アー君がボランチだ！」
「————ついに来たわね。使うつもりはなかったのでしょうけど」
「けど、前半のことを考えたら妥当かもしれないわ。シルバ選手を止める選手がいなければ、失点も防げない」
「——————あ」
羽田の目の前に映し出される光景は、彼に衝撃を与えるものだった。
ＧＫ １６番 李
ＬＳＢ１５番 中塚
ＣＢ ４番 海王寺
ＣＢ １４番 錦織
ＲＳＢ ３番 八雲
ＣＭＦ ６番 織田
ＣＭＦ ８番 宮水
ＬＭＦ１０番 逢沢
ＲＭＦ１１番 兵藤
ＯＭＦ ７番 荒木
ＣＦＷ ９番 高瀬
ベンチ入り （ＧＫ）１番 紅林、１９番林葉、（ＤＦ）１７番 藤田、２番 桜井、５番 三上、、（ＭＦ）、１８番 的場、（ＦＷ）１３番 火野２０番 夏目,
ＯＵＴ １２番 堀川
「ここで奇策！？ ボランチに宮水！？」
「知らないのかよ！！ ボランチ宮水は鉄壁だぞ」
「しかも攻守の要！ 一人カウンターも可能だ！！」
「そりゃあ、八千草戦でボランチだけど、あんまり青葉君目立ってないじゃん」
「サイドでドリブルしたほうが」
「分かってねぇな！！ 現代フットボールでよぉ！ 中盤で確実に前にボール運べる選手が貴重なんだよ！！」
「一人であそこまでスイッチできる選手をボランチで使わないなんておかしいぞ」
ざわめきが収まらない国立競技場。ボランチ青葉というのは、神奈川選手権と八千草戦でのみ見せた切り札でもあるのだ。サイドでの活躍とボランチでの活躍。その二つで揺れる観客の心が、そのままスタジアムの風景と化していた。
だが、ピッチに立つ蹴球の選手たちは、前半よりも感じる強烈な存在感を背負うことになる。
後に、日本サッカー界最大の論争を引き起こすことになるであろう、二つのポジションで揺れ動く彼の歩みはここから始まった。
攻撃を支える”現代の花形”か、それともチームを支える”現代の重心”か。
ＥＴＵの面々 選手権視聴なう
村越「・・・・あそこに走りこめる奴はいるか？」
世良「・・・・正直、あそこから来るとは思えないんですけど」
堺「トラップは乱れるだろうな。一緒にプレーすれば特徴はある程度掴めるだろうが」
赤﨑「（レギュラーの座がやばい。あんなのが来るのか）」
黒田「守備もよくするし、やりやすそうだ」
杉江「・・・・浮かない顔だな、飛鳥。どうした？」
飛鳥「まだエンジンがかかってないですね、彼」
上田「あれで！？」
飛鳥「味方にリズムを生み出すことにもたけた選手だ。まだ力をセーブしている」
緑川「・・・・さて、後半はボランチか？ 堀川の動きが悪くなっていたが・・・」