騎士見習いの立志伝 ～超常の名乗り～ 作：傍観者改め、介入者
第一話 聞いてないぞ、江ノ島高校！
江ノ島高校。全国の中でもトップクラスの高校数を誇り、熾烈な競争が県内で勃発する激戦区の中に、この高校のサッカー部は存在していた。
部員数は県内の強豪ほどではないが、中堅クラスを上回る層の厚さ。そして、組織的な守備と少ない手数と一気に敵ゴールへと迫るカウンターが武器の、統率の取れた戦術を伝統としていた。
その為に、江ノ島サッカー部は監督の行動の指導の下、厳しい規律と守備の約束事を敷き、その粘り強さが武器となっている。
しかし、近年は決定力を備えるアタッカー不在が響き、１０年も全国の大舞台から遠ざかっている。
決定力不足。高さのある高瀬、フィジカルが武器の工藤が悪いわけではない。しかし、前への推進力を考えれば、まだ駒が足りない。
現在の江ノ島サッカー部は、中盤と前線を寸断された状態にある。リンクマン、ボールの運び手がおらず、ロングパスの成功率も満足なものではない。
そんな中、東京蹴球高校を筆頭に争奪戦が繰り広げられていた宮水青葉の獲得に成功した近藤。
世代最速と謳われたサイドアタッカー。その推進力は必ずチームに化学変化を与えると信じて。
生前、逢沢傑が在籍していた鎌学に、逢沢駆はいると考えていた青葉。しかし、聞くところによると、彼は王様の隣で鋭いパスを供給していた荒木の在籍する江ノ島へと入学する噂があった。
試しに自分の名前を出して鎌学の熊谷監督に聞いてみたところ、やはり逢沢駆は鎌学ではなく、江ノ島を選んだという。
王様の言いつけ通り、プロに入るまでは目を配らせると約束したが、人見知り所以外知らない。奴がどんな奴なのかも。
そんなことを考えつつ、江ノ島ＳＣの練習に参加している青葉だが。
「―――――中々固いなぁ、後ろは」
実戦練習の前の基礎練習から、技術的な面は高校平均以上のものを持っている。特にリトリートの仕方が長年染みついているため、ブロックの構築が比較的早い。
高校クラスであれば、ディフェンスが万全の態勢で敷いたブロックを崩すのは容易ではない。短いパスをいくつも連動させ、早い球足を維持できるプレーで崩すのか。
それともサイドを抉り、クロスボールやミドルシュートで徐々にブロックの綻びを生じさせ隙を伺う。
そして最後は――――――
「ま、色々あるけど化け物に対しては相性が悪いシステムでもあるなぁ」
U-15日本代表として、世界の舞台で戦ったときに感じたリトリートの限界。同世代の選手はブロックがあっても切り込んでくる。
それが世界のサッカー。仕掛けることが当たり前。自分からアクションを起こす。
あの舞台で学んだ、自ら仕掛けて戦局を動かすことの重要性を理解した青葉は、現状の江ノ島サッカー部の総合力に物足りなさを感じていた。
「おい、青葉。さっきからなぜパスをあまり出さない？」
このチームのエースであり、一つ年上の織田涼真が、あまりパスを中央に出さずにカットインとやりたい放題の青葉に対し、咎めるような物言いで迫ってきた。
「―――――カットインを許すような陣形だったので。出したところで攻撃の速度を落とすと判断しただけです。」
その先の言葉を青葉は言わなかった。
――――だってバックパスや横パスで遅れるのはストレスたまるんですよ
それを悪と彼は決めつけているわけではない。しかしあれでは隙をうかがうこともできないほど緩い速度のパススピードである。
あれではパスカットで一転ピンチになりかねない。ボールを保持している状態に胡坐をかき、責任から逃れるようなボール回し。
視点を変えて隙をつくにしては、お粗末だ。
「だが、お前の自己中心的なプレーはチームの士気にかかわる。誰もがお前の実力を知っている。カットインに関して言えば、お前ほど長けている奴は知らない。だが、これは全員の練習でもあるんだ」
青葉の突破力は監督が渇望していたものを体現するものだ。だからあまり強くは言えない織田。しかしそれでもチームを引っ張るエースとして、彼の勝手を許すわけにはいかない。
「―――――以後気を付けます」
ならばもっと動いてくれと言いたい青葉。ツートップの高瀬はボックスの中で突っ立っているだけなのだ。一方火野はましな動きをしているが、彼一人ではディフェンスに潰されてしまっている。
他の中盤もボックスの外側付近にいる為、必然的にセカンドボール勝負になっている。
こぼれ球を拾うことが出来れば一転してチャンスだが、奪われればピンチでもある。それを恐れてWBは高い位置を取れず、ピンチの局面ではCBとともに５バックを形成している。
現在、中盤右WBを任されている青葉。中盤の二枚にエースの織田と、主将の沢村が攻撃的なポジションに降り、右の推進力を得たチームは青葉にボールを渡す頻度が高まっていた。
しかし、チーム事情で彼に高い位置を立たせることが難しい。近藤監督はここで既存のシステムではあのスピードを生かしきれないと悟り始める。
―――――彼の推進力は勿論、キープ力とスピードはアタッカーとして魅力的だ
特待生扱い（一般入部）の青葉は入部テストで同学年の生徒がこのサッカー部に入るのを見ていた。
————そういえば、弟君いないな、どこだ？
見覚えのある少年の姿が見えないと考えた青葉。しかし直に会えるだろうと楽観視し、ＳＣの練習に戻る。
その後、江ノ島高校のレギュラーを張れる同学年はいるのかと興味本位で見ていた中、
―――おっ、中々テクニックがあるな、あいつ
コーンに当たらないようドリブルテストを行う選手の中で、小柄ながらスピード感のある面白いリズムで動く選手がいた。
しかも両足のタッチが上手く、彼が中盤、もしくはプレッシャーの薄いサイドにいると、一気に中盤が活性化すると考えていた。
しかし―――――
「１７番、テスト終了！ 失格！！」
「―――――――は？」
織田の言葉に声が出てしまった青葉。今のプレーで何かとがめられるようなことはあったのかと耳を疑いたくなった。
しかも、失格の原因はインサイドキック縛りを勝手に放棄したこと、だ。あまりにもあまりにもな理由に呆れてしまった青葉。
―――――は、ははは………入るところ間違えたかなぁ
青葉は、１０年前に反旗を翻した司令塔がこの学校にいたという話を聞き、当時の彼もそんな思いをしていたのだろうと察した。
—————つうか、荒木の奴はどこにいるんだ……
姿が一向に見えないナルシストパサーの存在感が察知できない。あのバカっぽい性格はどこかで騒ぎになるはずなのに、感知できない。
————おいおい。目当ての選手がいないとかだったらユース入りか？ 神奈川だとどこがいいか。いや、横浜マリナーズぐらいだろうなぁ
万が一彼らがフェードアウトなんて言うことになっていたら、今すぐユースに行こうと考え始めた青葉。幸い一般受験なので、特待生の縛りはない。
「くしゅん、はて、誰かが私のことを噂したような」
この学校の敷地内にある部室で、一人の教師がくしゃみをその瞬間にしていた。
近藤は、テストを経て生き残った入部した学生を鍛えつつ、やはり規律を迅速に順守できる選手を起用することに重きを置いていたが、青葉の存在でその考えにひびが入り始めていた。
彼がWBにいることで、右が崩される心配はほぼなくなった。しかし、彼の攻撃力を活かすには、彼をさらに前のポジションで起用しなければならない。
――――ここまで有望な選手だ、大切に育てる必要がある。
大会まで青葉を温存する方針を固めた近藤。
都道府県リーグ第２節。初戦を勝利で飾った江ノ島だったが、続く相手は県内でも有数の強豪校。
相手は葉陰学院。神奈川県下でも実力校として名を知られており、ライバルの鎌倉学館と双璧を為す存在だ。
新入生として初めてベンチ入りを果たした青葉は、先発出場できるのではと考えていたが、近藤監督は彼をベンチスタートにする。
確かに彼の実力はトップレベルだが、チームプレーに難があると近藤は考えていた。５秒以上のドリブル禁止を平然と無視し、個人技に走るカットイン。
ヒールなどを使ったクライフターンや軸足当てなど、トリッキーで相手の意表を突くテクニック。
ロングボールに競りに行くし、走れる選手ではあるのだが、まだまだ精神的に未熟と考え、彼はあえて青葉をベンチに置いた。
「――――――まさかのスタメン落ち。予想外」
「当たり前だ、入部したての１年が、スタメンはまだ早い」
ディフェンダーの一人に独り言を聞かれた青葉は、睨みつけられながらそんな言葉を投げられた。
「調子に乗るなよ。最速アタッカーだか何だか知らないが、今までのサッカーと高校サッカーは違うんだからな」
そして、中盤のレギュラー選手にも悪態をつかれ、訳が分からないといった表情の青葉。
――――サッカーはサッカーではないのかな。
どうしようもない違和感。これが本当にサッカーなのかと疑いたくなる。
「はぁ、俺の推進力はだめなのかよ～～～」
隣にはやたらとテンションの高い男がベンチに座っていた。髪を立てており、まるでお調子者を体現したような存在。
入学式の際に、颯に対してアタックを仕掛けてきたチャラそうな男だ。
「推進力は重要だが、お前の足元の技術は落第点だ」
彼のスピードは認める、スタミナも高校離れしている。しかし、クロスボールをゴールのバーのはるか上を行くのはどういうことだと文句を言いたい。
とある実戦形式の練習では―――――
オーバーラップまでは完璧だった。動き出しも合格点だった。彼のクロスボールが誰にも触れることなくラインを割るまでは完璧だったのだ。
「――――――どこを狙っていたんだ、君は――――」
頭を抱える青葉。そして哀れんだ目で彼を見る織田。
「気にするな。動き出しまでは完璧だった。お前に責任は一切ない。」
というエピソードもあったため、青葉は彼――――中塚に対し苦手意識を覚えていた。
前半から攻め手に欠いた江ノ島高校は、我慢の時間帯が続く。ボール離れが早く、キープしているときは小気味のいいパス回しをするが、葉陰学院のディフェンスを剥がすことが出来ない。
そして苦し紛れの織田のボックスへのロングボール。そしてセカンドボールを取ればまた同じことの繰り返し。
そして――――
葉陰の皇帝、飛鳥亨がセカンドボールをキープ。そのままカウンターに転じたのだ。
「戻れぇ！！！ カウンター来るぞ！！」
部員のほとんどがレギュラー組に戻れと叫んでいる。前に出過ぎていた江ノ島高校はディフェンス陣の陣形すらまともに構築できていない。
「リトリートでブロックを作れ！ 奴にシュートを打たせるなぁ！！」
しかし、この局面で織田に対し、青葉は別の指示を叫んでいた。
織田は、カウンターの担い手である飛鳥の近くを走っていた。当然彼もリトリートでブロックを敷くために戻っている。
「彼のドリブルを遅らせろ！！ 止めなくていい！ 時間を作れ！！」
近くにいた織田は、一瞬迷ったが青葉の指示を無視し、リトリートを選択。この選択で江ノ島はブロックをある程度形にはできたが、それは葉陰学院にも時間を与え、飛鳥にノープレッシャーで自陣に侵攻を許す形となってしまう。
３対２の局面。サイドに流れていた鬼丸がブロックを敷いた江ノ島守備陣の穴を衝いた。
「浮き球来るぞ！！ サイドをフォローしろ！！」
ダイアゴナルに走りこんでくるのは、相手MFの鬼丸という選手。彼の裏抜け。サイドからの突破を警戒した江ノ島の守備陣に綻びが生じる。
「―――――くっ」
あと少しで飛鳥に届きそうな沢村の眼には、鬼丸の動きでシュートコースが広がったことが目に見えていた。
――――くっ、まずい
飛鳥がシュートを狙っている。それを理解したときには――――――
「――――――うおっ！？」
飛鳥が強引に右足を振りぬいたのだ。バイタルエリアとはいえ、ミドルを選択した、江ノ島イレブンの意表を突いた攻撃。
ゴールキーパーの紅林は飛び込んだが――――――
ボールに軽く触るだけでボールはゴールの右上隅に決まってしまったのだ。
ニアサイドへのシュートコースが鬼丸の走り込みで開いてしまい、ニアをケアしていた紅林の逆を突くシュート。
これだけディフェンスを崩されたら、ゴールキーパーはノーチャンスだ。
この失点でバランスが崩れた江ノ島は後半も幾度となく攻め込まれ、反撃の機会すら活かしきることも出来ずに敗戦。
３対０と完敗を喫してしまう。出番のなかった青葉は遠い目で先輩たちの姿を見ていた。
シュート数は葉陰学院の１５本を超えたあたりから数えるのをやめた。たいしてこちらはシュート数が４本。時間帯の大半を相手の攻撃に奪われていたことになる。
――――こんなんじゃ、ベスト８すら厳しいな―――――
冷静に強豪校との実力差を分析した青葉。ロングボールにたけた織田がいても、ポイントがセンターオンリーでは簡単にボールを奪われてしまう。なにより、堅守速攻の完成度で圧倒されている現状だ。
せめてサイドにポイントがあれば、フィールドを広く使うことが出来るのに
反省会でも特に有効な打開策を見いだせないまま終わってしまい、より守備の局面で走ることが重要であり、連携の強化もテーマになった。
―――――話にならない
日常生活でも、彼にはショッキングなことがあった。
それは入学早々颯とともに食堂を利用していた時のことだった。
「チームの完成度についてはどう？」
颯にチーム状況を聞かれたのだ。あんまりなあんまりすぎる状況なので、入学を後悔するぐらいなほど。青葉は困り果てた様に愚痴を言い始める。
「―――――何とも言えない。ただ、あの練習方法だと、攻め方を読まれやすい、と感じたかな。相手がカウンター一本だし、インサイドキックに慣れ切っているからボールをどう動かすかが簡単に読めてしまう」
個人の技術は高いが、その技術を腐らせるのも上手い。失格を言い渡された小柄な男子学生は、江ノ島FCという同好会へと入部したらしい。
「前途多難というわけね。もうあと４か月もしないうちに予選が始まるのに――――」
チームは低い次元で完成されてしまっている。いや、あれは完全な停滞という名の脳筋サッカーだ。
フィジカルのごり押しで何もできない。本物には勝ち目のないチームだ。
「サッカー部なんて、つまんないだけだぞ」
後ろから声をかけられた青葉は、聞き覚えのある声に恐る恐る後ろを振り返る。
「―――――荒木、さん？」
呆然としてしまった青葉。あまりにも自堕落な体系に変貌していたパスの名手の惨状に言葉が続かない。
「―――――あんなサッカー部の戦術に浸っていると、お前もだめになってしまうぞ」
冷めた目で、青葉に忠告する荒木。逢沢傑の死後から彼の名前も聞かなくなったが、まさか江ノ島でドロップアウトしていたとは予想できていなかった。
「―――――理由は、それだけですか？」
しかし、青葉には許せなかった。あれだけのパスセンスを持つ彼が理由はどうあれ幻滅してしまいそうな姿になっている。
「逢沢さんは、貴方のこんな姿を見て―――――」
あの人とともに中盤で暴れまわった彼は活き活きとしていた。彼の遺志を継ぎ、司令塔に名乗りを上げることもできたはずだ。
なのに、それすらしなかったのは――――――
「てめぇが、傑を語るな。もうあいつはいないんだ。あれは夢だった。一瞬だけの、日本の希望だったんだ」
寂しそうな笑みとともに、荒木は二人の前から離れていく。そんな寂しい後姿を負うことも出来ず、青葉と颯は呆然とした表情でその姿を見送ることしかできない。
そんな経験もあってか、青葉はこの学校のもう一つのサッカー部、江ノ島FCのことについて興味を持ち始める。
いや、これは興味ではなく嘆願。このままでは江ノ島の夜明けはやってこず、自分も腐ってしまう気がした。
「中塚、お前がもしよければだが、FCの様子を見に行くぞ」
「へ？ どうしたんだよ、とうとう壊れたのか？」
サッカー部に所属していながら、FCの名を出す青葉を見て、中塚は目を丸くする。
「すまん。こんなサッカーを見せられたんじゃ、希望を託せない。」
―――――まずは、FCのサッカーを見極める。ここを見限るのは、それからだ
放課後、青葉は練習終了後にFCの様子をうかがうために、彼らが練習の場所に選んでいる海辺に橋を運んだ。
「けど、どうして海辺で練習しているのかな？ あんな砂ばかりの劣悪な場所だと、ボールも前に進まないし、踏ん張ることも難しいわ」
訳が分からないといった様子の颯。練習でぐったりしている中塚を放置して、青葉とともに練習風景を見に来た。
「―――――ほう、あれは―――――」
彼ら二人がここに来たことを知ったFCの監督、岩城鉄平は青葉の顔を知っていた。
――――まさか、とんでもない逸材が江ノ島高校に入るとはね
世代最高のサイドアタッカーにして、ドリブルとスピードが武器の新進気鋭。あの逢沢傑が認めたサイドアタッカー。
「―――――SCの部員が偵察に来ていますけど、いいんですか？」
FCのキャプテンを務める兵藤誠は、SCの切り札的な存在が偵察に来ているのではないかと警戒するが、
「いや、彼の邪魔をするのはまだやめておきましょう。それに、偵察が目的ではないですよ、あれは」
「？？？」
不敵な笑みを崩さない岩城の様子に、兵藤は首をかしげる。
「あれは、飢えた狼の眼だ。サッカーに飢えている。刺激を欲しているのさ、彼は」
青葉の姿を見た岩城は、去年SCから移籍したパスの天才と、１０年前の自分の姿と被って見えた。
「だからこそ最大限見せよう。私たちのサッカーを」
部員が彼に厳命されているのか、青葉と颯を遮るものは何一つ存在しない。
砂浜で試合形式の練習を行うFCの練習を見た青葉は微笑んだ。
「いいねぇ。サッカーはそうでないと」
久しぶりに獰猛な笑みへと変わる彼の表情。ついに探していたものが見つかったと言わんばかりの眼だ。
「？？ 技術的にはさほど差はないと思うけれど――――」
「なら、彼らは砂浜で同じ動きが出来るかしら？」
不意に横から女性の声が聞こえた。そこには颯と同年代の女子学生がジャージ姿で立っていたのだ。
「――――砂浜という足場の悪い場所でパスをするには、ボールを強く蹴る必要がある。それに、ボールのキープ力向上。まずはこんな利点が見つかるな」
正解かな、と尋ねる青葉。
「大正解～♪ やっぱり只者ではないですね、宮水青葉さん」
満面の笑みで青葉をほめたたえる女子学生。さらにフルネームで呼ばれたことに、一瞬ドギマギしてしまう。
――――女の子しているなぁ、この子
「ふん！」
そんな青葉の様子に颯はジト目で脇腹を引っ張る。しかし体脂肪率の低い彼に、そこまでぜい肉はなかった。
「痛い、痛い。皮を引っ張るのは無理……」
戦術も面白い。ポジションチェンジを適度に行い、チャンスメイクに突破。自ら仕掛けてくるし、それに受けて立つ姿勢が随所に垣間見られた。
「―――――なるほど、確かに練習環境で大きく水をあけられているが、質はこちらだな。惜しむらくは選手層の薄さ。」
SCに対して、FCは人数ギリギリ。
――――近藤監督には悪いが、あの戦術と実力では、葉陰学院はおろか、
全国に出たとしても、炭鉱スコアで惨敗するのは目に見えている。
――――盾しか持ちえない弱者が、強者に勝てるわけがない
「―――――どうですか、宮水さん。うちの練習を見た感想は」
すると、担任の教師でもある岩城が、彼に感想を尋ねてきた。
「人少ないですね」
「うっ、まあ、大体はあちらの公式の方に流れてしまいますからね。あそこの水に合わなかった生徒が、こちらに来ているのも事実です」
「けど、面白いサッカーしていますよ。今は監督が許していますけど、カットインをしたときは凄い目で見てくるので……」
肩をすくめる青葉。あの葉陰学院の守備陣形を見て、何度もあそこは突破できると感じずにはいられなかった。ワンツーが決まればいくつか崩せる可能性もあった。
「それに、このチームが成長すれば、今日のリーグ戦の相手だった葉陰学院を炭鉱スコアにすることもできますからね」
それは、そのチームの中に自分がいればという想定で行われた確信。
青葉の眼から見ても退屈な試合だった。ベンチ外にしてほしいとさえ思えた、情けない試合。
あの試合、どちらともに不足していた動きがあった。
３人目の動き。サッカーにおいて重要な用語である。パスワークは基本受け手と出し手が存在するものではあるが、これでは動きや攻め方を読まれてしまう。
重要なのは、出し手から受け手がボールを受け取るのか、そこでまた一段階変化をつけるのかの違いが相手ディフェンスに混乱を引き起こす。
スルーするのならその選手は受け手ではなく、囮となりボールは動き続ける。ワンタッチを入れることで、パスの方向を変え、相手ディフェンスの穴へボールを移動させることも可能だ。
出し手と受け手の動きに注目しがちなディフェンスを翻弄するには効果的だ。
それが互いに存在しないからこそ、攻め手に欠く展開が続き、退屈な時間が続いた。大量得点で快勝した葉陰学院だが、正直底も知れた。
飛鳥亨以外は小粒揃い。そして何より彼を封じればあまり怖くはない。裏抜けの上手いテクニシャンがいるようだが、それはサイドで自分が封じればいいだけだ。
「では、どうしますか？ 貴方はSCの部員です。近藤監督は移籍を許すほど寛容な方ではありませんよ？」
岩城は、心が傾いている青葉に対して移籍のリスクについて話す。
「どうせあのチームにいても上には行けない。そこそこの舞台で大敗するのが目に見えている。なら、虎子を得るために行動する。ドリブラーはそんな生き物ですからね」
これが分水嶺。そして――――――
「まるでギャンブラーですね、貴方は」
岩城も笑う。確実な地位を捨て、可能性に生きるその選択をしてしまう青葉を見て、驚嘆もしていた。
――――この忌まわしい風習も、今年で終わるかもしれない。
この少年が、終わらせてくれるかもしれない。
しかし、ギャンブラーという言葉に首を横に振る青葉。
「俺は勝つことしか考えていません。なので、ギャンブラーとは違いますよ。それに、このチームはSCに勝てる。というより―――――」
「俺の持てる全てを以て、勝利に貢献しますよ」
虚勢でもない。青葉はここに宣言する。
————というか、ＳＣにいないと思ったら、ここにいたのか、逢沢弟
ビーチサッカーの中に回っている彼の姿を見た時、青葉は笑った。
————なるほど、やっぱいい位置取りだ。
錆び付いていない彼のスキルが健在で、サッカーへの情熱も消えていないことに満足する。年上のパサーが何か諦めているようだが、彼なら焚きつけることも可能だろう。
————俺一人で勝たせるなんてさっきはいったが、やっぱり戦力はいくらかあったほうがいい。荒木は間に合いそうにないが。
しかし、あの図体のパサーは見苦しすぎるので、やはり目的を達成した後、しばらくは使い物にならないと考え、嘆息する青葉だった。
後日、SCのロッカーから彼の名前が消え―――――
代表決定戦が始まろうとしていた。
青葉「荒木がデブっているし、同好会とクラブだぁ？ 馬鹿野郎！！ 俺は勝つぞ！！」
岩城＆駆「なんか凄い人が来た」