騎士見習いの立志伝 ～超常の名乗り～ 作：傍観者改め、介入者
リーグジャパンが開幕し、3節を消化した序盤の順位は、下馬評を覆すＥＴＵが首位に立つ異常事態。次いで得失点差で2位の大阪ガンナーズ、3位の名古屋グランパレスと続く。後は混戦模様で、1試合で順位がひっくり返るような状況。
そして、その下位に沈むチームの中に、磐田がいるのは想定外も甚だしいと言えるだろう。開幕戦での悪夢の大逆転負け。黄金ルーキーに蹂躙された忌まわしい記憶をぬぐいきれないのか。いまだリーグ戦未勝利、悪夢の3連敗中。
そして、引き分けの勝ち点で辛うじて単独最下位を免れている大分、広島、ＦＣ札幌もまだ未勝利。
しかし、まだ序盤。ここで、代表戦という流れを切る行事が待っていたのだ。その余波は、ＥＴＵに襲い掛かることになる。
宮水青葉と、飛鳥亨の離脱である。今期の得点ランキング一位の彼が離脱となると、大幅な痛手。カップ戦には基本的に出てこない方針の青葉がいない第4節は、厳しい戦いになるだろう。
さらに、ジーノが疲労のためにハーフタイムでの出場が限度という苦境。トップ下を務めるのが堀田、赤﨑、逢沢の誰かということになる。
出場試合こそ抑え目なジーノだが、練習では欧州仕込みのパスコースの限定を行うトリガー役に仕立てようとしたのだ。プレスバッグの弱さとフィジカルの弱さ。躱しきるスピードもない彼は、達海監督の中でポリバレントではない。
しかし、驚異的なロングフィードと足元の上手さ。これはＥＴＵの中で宮水青葉以外にカバーしきれない武器でもあった。
パスコースを見つけることに長けた彼は、限定する要領は難なくつかめた。しかし、その為の体力が絶対的に足りない傾向にあったのだ。まだまだ強豪との試合で先発させるのは怖い。だからこそ、ジーノの計算が立たないというのは、好都合でもあった。
ここで達海監督は、まずは守備の方の修正にはいる。守備の要になりつつあった飛鳥の代わりに亀井を投入。黒田にも説明したが、杉江、黒田のコンビの時、ラインが下がり過ぎる傾向にあり、中盤が間延びし、常に危険であるということを知らせているのだ。
「はぁ！？ 前に出るのが悪いこととは言わねぇ！ だが、守備をちゃんとせず、攻撃に比重を置くのはさすがにおかしいだろう！！」
「クロの言う通り、守備は大切だ。ここを弄らないといけないのは心苦しい。けどね、どのリスクを選び、背負うか。そしてそのメリットを取るか。シビアな天秤を前に、俺が選択するのはコンパクトな守備。前掛りになり、中盤の間延びを防ぐことこそ今のＥＴＵには必要なことなんだぜ？」
達海は黒田には戦術を教え込んでいる。まるで一人遅れた出遅れた学生を相手にするかのように。競り合いに強く、闘争心もある選手だ。達海としても、戦術の理解度を深めてほしいのだ。
「だから、お前には必ず、外から試合を見てもらうようベンチ外でも会場に呼んでいる。お前が前半戦で攻守に貢献できるＣＢとして一皮むけるのを待っているからだ」
真剣な目で、黒田の今後を語る達海。そこには指揮官としての覚悟があった。
「——————っ、わかったよ！ 練習で見せりゃあいいんだろ！？ ボランチと協力して中央の守備を固める。ラインを上げる戦術をな！」
「おーけー。そういうとこだよ、クロ。俺の見立てでは杉江を全試合フル出場させるのは厳しいからな。そして、若手も出し続けるにはまだ安定感が足りない。ビルドアップが出来るようになれば、前半戦だけじゃない。後半戦もうちは守備から崩れることはない」
と、どうにか黒田を説得。本人も最近の攻撃陣には頼もしさを覚えていたようで、宮水不在の第4節に不安を覚えていたが、必ずやってくれると仲間を信頼していた。
そして、3節までの中盤は村越と椿のコンビ。五輪世代として、最近いい動きを見せ始めた椿と、村越のコンビがやはり要。しかし、フル出場が続く村越のコンディションが落ちてきているのが気がかりなので、村越をここでベンチスタートに。変わって入るのは、堀田。クレバーなプレーが光る彼で中盤を落ち着かせることも、攻撃的にさせることも可能なのだ。
問題の二列目は、右に赤﨑、左に丹波は確定。真ん中に逢沢駆を抜擢したのだ。高校時代、真ん中でのプレーで攻撃力を倍増させていた彼は、司令塔のポジション、もしくはＳＴが最適解なのだろうというのが達海の判断。
無論サイドでもいい動きを見せている。運動量もあり、チャンスも作る。だが、宮水と同等の攻撃力を有しながら、今一つ彼に劣るのは脚力の差なのだろう、と彼は判断した。
狭い場所で打開できる個の力を活かすには、ゴール前。
第４節予想スターティングメンバー。
ＧＫ １番 緑川
ＲＳＢ ５番 石神
ＣＢ ２７番 亀井
ＣＢ ３番 杉江
ＬＳＢ ４番 熊田
ＣＭＦ ７番 椿
ＣＭＦ ８番 堀田
ＲＭＦ１５番 赤﨑
ＬＭＦ１４番 丹波
ＯＭＦ１９番 逢沢
ＣＦＷ２０番 世良
控え
ＧＫ ２３番 佐野
ＤＦ ２番 黒田 １２番 鈴木
ＭＦ １０番 ジーノ ６番 村越
ＦＷ ２５番 宮野
ベンチ外
ＧＫ ３１番 湯沢
ＤＦ ２２番 石浜 (RSB)
２６番 小林(CB) １６番 清川(LSB)
ＭＦ ２８番 広井(SH) １３番 向井(CB)
２４番 住田(CMF) ２１番 矢野(SH)
ＦＷ １８番 上田、 ９番 堺
２９番 飛鳥（代表召集）
１７番 宮水（代表召集）
出場選手がどうにか決まったが、カップ戦の欠場後に村越がどれだけ回復できるかによってボランチが変わるかは重要だった。経験豊富な村越が第4節でいい状態で臨めるのか。
「開幕三連勝。カップ戦も清水に引き分けこそしたものの、札幌には快勝。いい出だしをしましたが、こういう落とし穴がありましたか」
松原コーチは、次の試合に出す面々でのやりくりの難しさに唸った。代表召集というかつてない出来事が、チーム力をここまで落とすのかと。
「仕方ありませんよ。世代別の代表戦は国内の若手にとっての登竜門の一つ。海外移籍を目指す青葉が、そこに選ばれないとおかしいのが私の見解です」
他のコーチも言うように、青葉の実力は既に国内でトップクラス。一年を戦い抜く体力が身に付けば、海外移籍も目前だ。本人曰く有里との語学勉強で未熟を感じているようだが。
「ま、いざとなれば青葉の代役に宮野を置くさ。あいつは、奴に匹敵するスピードなら持っている。まあ、奴の最高速でのドリブルは誰にも真似は出来ないがな」
達海が重要視したのは、宮野の最近の初速の速さ。青葉という絶対的な脚力に張り合うにはどうすればいいのか。
宮野がたどり着いたのは、初速の動き。これならば、“数秒間は青葉と同等”の存在になれる。練習でも、一瞬でマークを外す動きが上手くなっている宮野。後はボールの置き所をもっと経験すれば、化けてくる。
「かなり宮野を買っていますが、確かにそうですね。宮野は青葉という目標に刺激を受け、成長していると思います。私個人の見解では、名古屋戦に彼の抜擢も面白いかもしれません」
そしてコーチの中には赤崎ではなく、宮野に期待を寄せるものまでいた。
「まあ、赤﨑の技術の高さも捨てがたいんだけどね。宮野には納得のいく動きが出来てから出てもらうさ。右サイドのセカンドチョイスは、このチームの死活問題だ」
達海としては、右サイドの競争は活性化させないといけないと感じていた。カップ戦でのファーストチョイスを赤﨑にし、青葉がいる時はセカンドチョイスに宮野。
「そういう意味でも、鈴木の存在はかなり助かる。サイドの後ろのどこでもやれるっていうのは、後半戦で失速しない防波堤の一つになり得る」
12番鈴木は、今季出場こそないが、そのユーティリティでベンチワークに幅を持たせる貴重な存在。達海は横浜戦での先発を考えているようだ。
一方、高校2年生になった青葉に、ある人物が会いに来ていた。
江ノ島高校では、期待の若手が良い動きをしていると聞き、せめて練習だけでも見ようと考えていたのだ。しかし、岩城監督には後輩の面倒を少し見てほしいとお願いされ、半ば引退扱いの自分が少しでも彼らの力になればと考えている青葉。
「一条龍です！ えっと、お会いできて光栄です！」
「そんなに固くならないでいいさ。岩城さん達が鍛えたティキタカに初日から対応できる逸材。否、まるで最初からそれを経験していたかのような動き、見事だよ」
一条は練習の時から速いパスへの耐性が強かった。それをトラップする技術も、次の動きに入る動作も。彼はあの荒木とレギュラー争いをしているのだ。
現段階では荒木に数段劣るものの、これからの成長が楽しみな選手である。
「—————ま、ワントップは勿論だけど、二列目も競争が激しいからね。下からの突き上げがないと困る。1年生には誰か主力になってほしいね」
左ＳＢでレギュラー候補の青梅と共に、一年生コンビが違いを見せている。岩城曰く一条と青梅の相性はいいという。
「—————あの、それでしたら、青葉さんに胸を借りるつもりで、勝負を挑んでいいですか？」
言葉こそ丁寧だが、闘争心を隠そうともしない彼の言葉に、
「ほう？」
好戦的な笑みを浮かべた青葉。なるほど、自分にもこういう時期が来たと感慨深くなる。
「俺は１８歳までに代表に入りたいと考えています。そして、１６歳の時点でそれがほぼ手中にある貴方を肌で感じることで、その距離を知りたいんです」
「—————いいだろう。そういう気概を持つ選手は嫌いじゃない。だが、全体練習の後だ。岩城さんに今日はＢチームの指揮を執るよう言われててね。君の動きを先にみるのは心苦しいが、構わないかい？」
そう、青葉はこの日、下級生の混合チームを率い、レギュラーが数人先発し、当落線上の上級生選手の混合チームとの試合に臨むことになる。
なお、この試合に俊足ＦＷ夏目は出場せず、主力のＧＫ紅林、ＣＢ錦織、右ＳＢ八雲、ボールハンター堀川もベンチ外。
レギュラーで先発するのは要塞高瀬、王様の荒木、右ＳＨ的場、ＣＢ海王寺、最後に後半途中出場予定レジスタ織田である。特に織田は志願してのベンチ入りであり、ピッチの中で後輩の実力を見たいと直訴している。
新主将となり、チームを率い、プロのステージで戦う覚悟を秘めた男は、熱い思いを胸にしまっている。
—————遠く引き離されているが、俺は俺のスタイルで、世界に挑戦するぞ、青葉
今や日本期待の次世代エース。対する自分は総体、選手権連覇したチームのキャプテン。全然足りないのだ。だからこそ、磨き上げた武器を見せつけたいと思っている。
すでに両チームの選手たちはアップを済ませており、岩城監督も相手側の監督という立場で、下級生たちの実力を判断する格好のシチュエーションに心を躍らせてもいる。
何より岩城は、プロで活躍する青葉の経験がどこまで進んでいるのか、それを知りたいというのもある。
「—————本当に予定がかみ合ってよかったですよ、青葉君。アンダー世代合流がこうもうちに流れを生み出してくれるのは、僥倖と言えますね」
「それは俺もです、岩城監督。江ノ島高校の選手としてプレーすることは難しくなりましたが、監督として、指導者擬きとして、後輩たちに何かを伝えられることが出来れば幸いです」
そして下級生チームのメンツは、岩城監督の公言通り青葉が監督してこちらの側に入ってくれることに興奮の様子だ。
「うわっ、宮水選手だ！ まじかよ、ほんとに来たぞ！！」
「プレーはしないけど、それでも経験になるかも！」
「試合後にサイン欲しい！！」
「ズルいぞ、俺もサインくれー！！」
「よし、試合後にサインは書こう。けど、まずは目の前の試合に集中しようか、みんな。メンバーを落としているとはいえ、相手は岩城さんのサッカーを１年以上学んだ格上。その状況の中で、どれだけチームプレーと、個人の力を見せられるか。俺も見たいからね」
盛り上がりを見せる、下級生チーム。青葉の言葉の意味を理解し、色々と感じることはあるようだ。
—————チームプレーの中で個人を活かせって、どういうことだ？
————個人技もチームプレーの為ってことか。後で他の奴らにも教えないと。
————フハハハ、なにがあろうと最後尾は守るぞ！
試合は３０分×２の練習試合方式。交代も無制限に可能。いつもよりも短い時間で、攻撃的な、守備での堅さを個人、もしくは組織で見極める実戦形式の紅白戦。
右サイドの矢沢は、果敢な飛び出しでチャンスを作り、青梅は先輩選手相手に走り負けしないスタミナを見せつけた。極論だが、無茶な突破を試みる彼の方が一条よりも怖さがある。なお、味方になるとボールロスト直後のカウンターというリスクも誘発する。
「戻るんだ！ 恭君戻って！！ 真鍋君が遅らせている間にコースを消すんだ！」
「クロス来るぞ！ 高瀬にいい形でシュートをさせるな、武智！」
そしてゴールまで存在感を見せる高瀬に対し、マークをきつめにする下級生。
クロスが流れたため、チャンスとはならなかったが、再三的場のサイドから突破されるケースが目立ち、武智の相方であるＣＢが対応に追われる苦しい展開。
ボディバランスが並外れている梅谷翼は、フィジカルコンタクトで当たり負けしない強さを持つ。今後は相手のドリブラーにちぎられる回数を減らすのが課題か。的場にはいいようにやられており、青葉はしきりにボランチにフォローするよう修正する。
「梅谷が強くいけてない！ アンカーがもう少し降りて、フォローできる距離を維持して！ サイドもパスコースを限定しつつ距離を詰めるんだ！ ワントップがスイッチを入れないと後ろはどんどん抜かれるぞ！ ＳＢも抜かれてからのリアクションが遅い！ プレーの切り替えを早くするんだ！！」
しかし、スピードに乗った的場を止めることは出来ない。ＳＢと梅谷が抜かれて、カットインからのシュートを決められてしまう。
「は、はい！」
そしてその的場のドリブルを許して失点した直後、梅谷たちへのフォローを欠かさない。
「的場に対しては数的不利を作らせたらダメだ。声を掛け合ってどっちがいくのかはっきりさせるんだ！」
サイドに追い込んで、的場を寄せで潰す。ドリブルは確かに脅威だが、初速は平均、止まった状態で抜かれても抜き切れない初速の不足が彼にはある。
「——————本当に、徹底しているね。青葉君は————」
的場の足を止め、リトリートでいつの間にかサイドに追いやられる。彼の突破がオプションの一つだった岩城は青葉の対応に唸る。
————そうでしょうねぇ。特徴は全てお見通しということですか。
そしてゴール前では高瀬に打点こそ劣るが、競り合いで全く引けを取らない男がいる。
そんな最後尾の目玉である武智昭。空中戦と俊敏性に強みを持ち、岩城が「メンタル面を除けば、荒木並の存在感」と評すほどの存在。しかし、鍛え抜かれた筋肉を見せたいというナルシストな一面があり、ゴール＝イエローカードは今後の悩みになると考えている。
「俺と張り合えるとはな。青葉以来だ、こういう空気は」
高瀬は、正確なヘディングシュートを叩き込めず、クロスバーや枠外のシュートが目立つ。が、寄せの上手さに感心していた。
「この俺がシュートを阻止できないとは—————ッ」
対する武智は、辛うじて紙一重で助かっている状況に苦悶の表情。気を抜けば一気にやられるというイメージが、頭の中で警鐘を鳴らし続けている。
「プレスがガチガチすぎる。切り替えをもっと早く！」
「３人目の動きがない！ 縦パスが入っても意味ないぞこれじゃ！！」
中盤での運動量と守備能力が光る蒼井恭介、左サイドではセンスのあるプレーが魅力の蒼井悠介は次期エース候補ともいえる。後は浦和ユースに昇格できなかった真鍋潤は、堀川の後釜として期待できる動きを見せている。
特に、青葉が個人的に成長を期待したい選手でもある真鍋への注文は多い。
「真鍋君は恭君と共同でサイドを守りつつ、攻撃のサポートを！ ＳＢ、ＣＢに勇気を持たせられる位置取りを心掛けて！ 相手は格上、多少無理をしないと競り勝てないよ！」
そんな真鍋は荒木に翻弄されつつも、フォロー的なポジション取りをしつつ、冷静なプレーを心掛ける。ボールへ強くいくというプレーが信条の彼にとって、このピッチで別の視点を作る行為は体力以上に疲労がたまる。
—————確かに、これ以上この人に仕事をさせたら、中盤が終わるじゃねぇか
「ボランチは攻撃時、ＣＢが良いボールを蹴られるよう、注意を惹きつけるんだ！ 悠君は中に絞ってＳＢのスペースを作りつつ、一条君と距離を近くしてプレーするんだ！ 縦パスがこのままだと活かされないよ！ ワントップは攻守の切り替えをはっきりしよう！ 君に一本通ればチャンスだという意識を絶対に忘れちゃだめだ！」
「うっす！」
それぞれが自分の役割、出来ることを徹底する。青葉はこの前半の劣勢の中で彼らのスタイルを半ば見極めつつあった。
————地力の差はある。けど、彼らは俺たちの世代に劣らない可能性を持っている。
「味方の開けたスペースを利用するんだ！ 誰かが動けばスペースは塞がるし、空くものだ！ 試合に入り込むんだ！ けど、目の前に集中することじゃないぞ！」
２点目を奪われた直後だった。蒼井恭介が明けたスペースに入り込んだ一条がトラップしつつ、上級生ボランチのスライディングを躱したのだ。
「なにっ！？」
「一条がトラップで躱した！！」
「フォローしろよ、矢沢、悠君！」
外側を縦に突破しつつ、カットインからのカットキャンセルで海王寺を左右に振り、股間を抜くスルーパス。
ワントップの前田はシュートコースがないので蒼井悠介へダイレクトパス。判断を早くした結果、ラストパスに反応した悠介がダイレクトで合わせて１点を返す。
「いいぞ！ 味方と連携することで、お互いの実力を何倍にも引き出すんだ！！ 自力で劣る俺たちが勝つには、組織力も大事なんだ！！」
声を上げて選手たちを鼓舞する青葉。連携を深め、相手の意図を理解することで、力をさらに引き出す。
１対２と劣勢の試合状況だが、まだまだ諦める点差ではない。
しかし、岩城も青葉の講じた狩り所を特定し、すぐさま陣形を変更。可変スリーバック、５バックで対抗。
この一年間でレジスタとしてさらに成長した織田がここで交代選手の代わりに出場。アンカーとして後輩組に格の違いを見せる。
—————監督の采配で、それでも勝機を見せるお前は凄い。けど、乗り越えさせてもらうぞ、青葉！
ボールキープしつつ高瀬をターゲットマンにする速攻でフォアチェックに対応。攻守の要に成長した織田の強さと判断力が、青葉率いる下級生組のプレス戦術を無効化する。
「——————いつの間に、５バックを—————ッ 。ダメだ、ツートップではボールを狩れないッ 前に出過ぎだ！」
その後、織田があけたスペースに飛び出した荒木と、そのチェックに遅れた恭介があっさりと躱される。そして押し上げる後ろの５バック。一気に連動した動きで中盤の支配権を簡単に奪い取る。タクトを振るい続ける青葉だが、その急な戦術変更に対応できる選手は少なかった。
「悠介！ もっとノリちゃんを助けるんだ！ ボランチももっと前に！」
「この先輩上手すぎるぞ！ ここが起点なんだ！ ここを抑えさえすればいいんだよ！」
一条と悠介がここで口論。そして、数的有利を作ることに抵抗のない右サイドバックの上級生は若いなぁとその様子を見守る
岩城監督も、少ない時間で選手の個性を見極め、即席で連携を生み出した青葉の采配は評価するが、これは下級生の対応力を測るもの。
—————そのフォアチェックとアンカーの使い方は良い指示です。ですが、二列目は組織的守備がイマイチ嵌らない。
見かねた一条が空けてしまった、２トップの裏。中盤と前線、最後尾が連動してこそ組織的守備は成り立つ。タレント揃いではあるが、岩城はこれを下級生たちに身をもって教えたかったのだ。
————青葉君が采配で善戦してくれたおかげで、ショックは少なめでしょうが、後の解説でイメージはしやすくなったでしょうね
その直後、武智がついに高瀬のヘディングシュートによる得点を許し、３点目。強靭な瞬発力と打点の高さ、そしてそのシュートのスピードに為す術がなかったのだ。
だが諦めない下級生チーム。何とか中盤でのボールホルダーを潰す算段は構築した青葉ではあったが、やはり時間が少ない。そんな時だからこそ、矢沢のがむしゃらな突進が活きた。
「あっと、ここでファウルを奪ったぞ！！」
「ここ大事だぞ、この位置！」
矢沢の強引なドリブルを引き出したのは、蒼井恭介、一条龍のダイレクトプレーの連携。そして降りてきた左ＳＨの蒼井悠介が、ダブルタッチからの突破で、ドリブルコース、パスコースが増える。中央にスペースが出来たのだ。
—————ここにきて連係が
————こいつが突破すると信じていたのか、この二人は！！
上級生たちも驚く一条と蒼井恭介の勇気ある飛び出し。だからこそ、彼らが開いたスペースに全速力で突っ込む矢沢への対応が遅れた。
そしてゴール前で掴み取ったフリーキック。キッカーは一条。
回転もよく、枠を捉えた一撃は—————————
「！！！」
クロスバー直撃。キーパーの手の届かないピンポイントを狙った軌道は、無情にもクロスバーをたたいてしまう。
しかし、ゴールラインを割らず、ピッチにも出ていないボールが転々とする。その最初のホルダーになるのは誰だ。
この拮抗状態、ここであきらめない男が元天才の攻撃を完結させる。
—————突っ込むのは構わない。けど、考えて突っ込んだり、シュートのタイミングで飛び出すハングリーさも伸ばしてほしいな。
その男の脳裏には、憧れの先輩の言葉が刻み込まれていた。
—————きっとその走りが出来れば、報われる瞬間を掴めるチャンスは、きっと増える
「矢沢だァァァ！！ 矢沢が押し込んだ！！」
「矢沢ぁァァァ！！！」
しかし矢沢はすぐにボールを抱えてセンターサークルへと急ぐ。
「まだ負けてんだぞ！！ すぐに再開してまずは同点にしねぇと！！」
浮かれている様子はない矢沢。それほどまでにこのゲームに入り込むモチベーションの高さ。しかし、上級生チームは下級生たちの粘りに驚きつつも、さらに闘志を燃やしてくる。
試合再開後にそれは如実に表れた。
王道展開の下級生対レギュラー数人欠場の上級生組。