開いた左手を正面へ。腰を落とし、右半身を少し後ろに下げる。模造刀を握った右手は力を抜き、切っ先は地面へ。視線はブレることなく正面の相手――若葉へと。
ひと呼吸。心を落ち着かせ、集中。意識を切り替える。
――先に動くのは、長久。
構えたまま、重心を前へ。倒れ込むようにして、しかしその前に一歩を踏み出し前へと進む。
縮地、そう呼ばれる技術をもって、瞬間的な加速でその間合いを詰める。
刹那、剣閃が走る。
若葉が放った居合の一撃。圧倒的な鋭さを持ったそれを、長久が目で追うことは能わず――。
しかし、来ると予想することならばできた。若葉なら長久の接近を抑えるための一撃を放つと。
若葉であれば、簡単には拳の間合いに入らせない。それは若葉の実力に対する信頼故の予想。
だから長久は跳ぶ。一閃が放たれるよりも早く、長久は跳躍し、捻転。横薙ぎのその一撃を長久は身体を捻りながら避ける。
そこからその捻りを加えた右足での蹴り。不発、鞘で防がれる。しかし長久からすれば上等。
居合術とはすなわち、抜刀術。鞘から抜き打ちで放たれる、後の先で斬りつける技術である。
無論、それだけの単純な技術ではないし、若葉もそれだけを極めているわけではない。
しかし、最も脅威となる長久が対応できない速度の一撃。納刀というアクションを抑えたことで、これを防げたのは大きかった。
防がれた蹴り。反撃しようと刀の握られた若葉の右腕が動こうとする。けれどそれより早く、長久は若葉の防御につま先を引っ掛けるようにして自らの身体を若葉へと寄せる。
蹴りの間合いから、拳の間合いへ。この距離では若葉は十全に刀を振るうことはできない。対し、長久の武器は模造刀のみではない。
自らの身体を引き寄せた勢いのまま、長久は左拳を叩きつけるようとする。
だが若葉も居合術を修めた身。刀の間合いを外れた場合の対応を学んでいないわけがない。
ステップ、長久が引っ掛けたつま先を外すようにして回転。若干後ろへと下がりつつ、更に身を屈めることで高低差を発生させる。
そうして生まれるのは……上下を利用した擬似的な刀の距離。回転の勢いのまま、下から長久に向けて刀が迫る。
長久は先程回避のために跳躍し、宙にいる。今度は足を引っ掛ける場も無し。回避は容易ではなく――けれど、不可能でもない。
咄嗟に、長久は迫りくる刀へと左足を下ろす。そうして相手の振るった刀を足場に、若葉を跳び越えるようにしてその一撃を回避した。
真剣だったらつま先がスパッといってたな――長久は内心冷や汗をかいた。これが模擬戦で、若葉の武器が模造刀だとわかっているからこその無茶な回避法である。
素早く振り返り、再度相対。しかしその頃には若葉は納刀を済ませている。
上手くやられたな、思わず顔を顰めつつも、長久はどうしたものかと思案する。
くるくると長久は手元で模造刀を回す。
そうだな――ポツリと、そう呟いた長久は次の瞬間、長久は模造刀を若葉へと投げつけた。
突然の事態に驚く若葉。けれど対応は遅れない。
即座に刀を抜き放ち、鞘で飛んできた模造刀を弾く。
刀は繊細な武器である。基本的に打ち合う前提でできてはいない――それは若葉も、そして長久も理解していた。
だから若葉は一度抜刀した後、鞘で防ぐだろうと長久は確信していた。
若葉は長久よりのよっぽど長い間鍛錬を重ね、己の得物についてよく理解している。だからこそ、咄嗟に出る防御は刀の耐久性を考慮したものであると長久は踏んでいた。
そして実際、それは長久の読み通りだった。故に、畳み掛けるように、模造刀に続いて今度は長久自身が殴りかかる。
それに対応して続けざまに鞘で防御体勢に入る若葉。とはいえ、鞘自体も防御に使われる前提で作られてはいない。
若葉の扱うそれは、本人のスタイルもあって一般的な物よりも多少固めに作られているが、それでもいつまでも持つようなものではない。
そのため若葉は長久の二撃目からを受け流し始める。鞘で、刀で長久からの攻撃を受け流してみせる。
下手をすれば余計に負荷がかかるはずだが、そこは若葉だ、論じるまでもない。
一撃、二撃、三撃――長久の放つ攻撃どれもが若葉によって受け流される。むしろ、攻撃を重ねれば重ねるほど精度が上がっているぐらいだ。
長久の格闘術は友奈から教わったものだ、普段友奈と鍛錬をしている若葉からすれば、リーチの違いこそあれど、基本のリズムを知っているために対処しやすいのだろう。
このままであれば間違いなく、主導権を奪われる。それを理解した長久は次の手に移る。
左拳は牽制、本命は右での一撃。カウンターが来そうになれば、ステップと共にスイッチ。
今度は右が牽制、左――はフェイントとして、本命は蹴り。
リズムを幾度となく切り替え、ペースを奪われないようにしながら位置を調整。
主導権の奪い合いを繰り広げながら長久は待ち続け……目標地点に着いた瞬間、踏み込み。
渾身の右ストレート。しかしそれは若葉がバックステップしたことで躱される。けれど問題ない。
踏み込みの瞬間、掠めるようにしたことで弾きあげられたそれ――先ほど投げつけた後、地面に転がっていた模造刀を左手でキャッチする。
そしてそのまま、キャッチした模造刀を振り下ろす。
キィン、と甲高い音が鳴る。
長久が振り下ろした模造刀を、若葉が咄嗟に模造刀で受け止めた音だ。
若葉が顔を顰める。本当はそんなことはしたくなかったが、咄嗟にできた防御がそれだけだった、という話だろう。
よし、と長久は心の内で呟く。若葉へと精神的な圧をかけられている。それは長久が戦う上で重要な要素だ。
だから鍔迫り合いから長久は、蹴りを入れて若葉と距離をとる。
それと同時、右腕を軽く振るう。キラリ、と握り込んだ長久の右拳の隙間から光が反射する。
若葉が思わず目を細めた次の瞬間、気づけば長久から四枚のコインが若葉に向かって飛んできていた。
長久は杏や球子から狙いを定める技術を習っている。故に四枚のコインは問答無用で目というコイン程度でも確実にダメージを与えられる場所へと飛んできている。
……ギリギリ、といったところで若葉が首を捻ってコインを回避する。しかし、その瞬間には右手に模造刀を握り直した長久が迫ってきている。
コインを回避した際に、若干ながら若葉は軸がブレている。このままのリズムでいけば、間違いなく長久に押し切られてしまうだろう。
――だから若葉は、ギアを一つ上げた。
納刀は間に合わない。代わりに刀を腰だめに。抜刀ではないけれど、疑似的に抜刀と同じモーションを再現する。
居合道は後の先をとる技術。この状況からでも長久を斬り伏せる技術が若葉にはあった。
振り下ろされる長久の刀。それを若葉は抜き放った刀で流し、弾き上げ、返す刀で長久へと斬りつける。
そして、そう来るだろうと長久は読んでいた。
いいや、正確には読んでいたわけではない。そもそも、この模擬戦では若葉は本気を出さないと定めていたのだ。
だから今の一撃を返される程の対応が返ってくることはないだろうと睨んでいた。
けれど、もしかしたら。絶対はないと、長久は念の為一つだけ仕込みがあった。
刀を振り下ろすと同時、長久は左腕を振るっていた。その結果、袖から何かが飛び出す。
飛び出した勢いを受け、展開されたそれは……小型の折り畳み式の鎌だ。
戦闘前から仕込んであった鎌。右手の刀が弾きあげられながらも、それを左手で逆手に握った長久は、若葉目がけて鎌を振るい――
「――そこまでッ！」
友奈の鋭い声が響く。それを聞いて長久と若葉は互いの首に突き付けた武器を下ろした。
「っ、ふぅー……」
大きく息を吐きながら長久は地面に大の字で倒れ込む。終始主導権を掴むようにと意識し続けなければならない格上との戦いは、かなりの消耗を長久に強いていた。
対し、若葉は軽く息を吐くだけで、そこまで疲労はない。当然と言えば当然、若葉と長久ではあまりにも鍛錬にかけた時間と経験が違う。長久程度で若葉を追い込めるはずもないという話だ。
「あー！ やっぱ若葉強いわー！」
「流石にまだ、負けはしない」
苦笑する若葉はやっぱり余裕そうで、割と本気だった長久としてはちょっとだけ、引っかかるものがある。
自分なんかが簡単に勇者である若葉に勝てるとは思ってはいないが、それはそれ。男の子として、少しだけプライドあったりもするのだ。
「……まぁでも。正直驚きはしたな」
「うん、私もびっくりしちゃった！」
そんな長久を見かねたのか、若葉はフォローするかのようなことを言ってくる。そしてそれに同調するように、離れたところで審判をやっていた友奈が近づいてきながら声を上げた。
しかし長久としては特におかしなことをした記憶もないので、軽く首を傾げてみせると、気づいていないのかと若葉は一つ、溜息を吐いた。
「長久、鍛錬を初めてからどれくらいになるか覚えているか？」
若葉からの問いに、長久は指折り数えてみる。始まりが去年の十月だから……。
「……大体一年くらい？」
「そうだな、一年だ」
もうそんなになるのか、と長久は少しばかり驚く。体感ではもっと短いと思っていたが、実際は意外と経っているものだな、なんて思っていたのだが。
「まだたった一年なんだ」
若葉から告げられたのは、そんな長久の考えとは真逆のものだった。あれ、と長久は声を零すが、しかし友奈は若葉に同調するように頷いている。
これは自分の感覚がおかしいのだろうか、と長久が悩んでいると、いいか、と若葉が前置きをして話し始める。
「普通、一年練習した程度で私と戦えるようにはならん」
「それができたら誰も苦労しないよねー」
「まぁ長久には武術の才があったのだろうな」
才能、か。長久は吐き出しそうになる苦悩を飲み込んで、代わりに苦笑を浮かべてみせた。
長久が欲しかったものはそんなものではない。あって損はないだろうとは思うが、そんなものよりもっと欲しいものがあった。
……必要な時に踏み出せる、そんな少しの勇気さえあればよかったのだ。それがなかったから、長久は自分が許せないのだ。
「……折角才能があるなら、しっかり頑張らないとな」
だけどそれを吐き出すようなことはしたくなかったから、長久はそう言って誤魔化した。
そんな長久に気づいているのかいないのか、若葉と友奈は表面上は長久の言葉を素直に受け取ったように見えた。
それに長久が一先ず安堵していると、遠くから男性の声が響いてくる。
「おーい、長久。時間だぞ」
声に釣られて三人が目を向けると、そこにいたのは長久の研究部の先輩だ。慌てて備え付けの時計を見れば、予定していた終了時間を過ぎてしまっていた。
どうやら長久は若葉との戦いに熱中し過ぎてしまったらしい。長久の予定としては、この後研究部の仕事をこなすことになっていたのだ。
先輩と共に進める必要がある案件だったため、先輩を待たせてしまった。流石に申し訳なく思い、長久は若葉と友奈に別れを告げて、先輩の元へと駆け寄る。
「す、すいません！ 迎えにまで来てもらって……」
長久が先輩に頭を下げて謝ると、気にするなと先輩は苦笑してみせる。
「用事があったから、ついでだついで」
用事ですか、と長久が首を傾げる。そんな長久に対し、先輩は指を指して答える。
「お前が模擬戦やるって聞いたから、気になって見てたのよ」
そう言われて、長久は見られてたのかと気恥ずかしくなった。まさか見られているとは思ってなかったし、長久にとって自身の戦い方はあまり好ましいものではない。
長久のそれは、言ってしまえば奇策を用いることで無理矢理主導権を握り続けるゴリ押しだ。そこに武芸者特有の美しさはない。
だから長久にとっては好ましいものではないし、他人に見せたいものでもなかった。
けれどそれは長久に限った話。それを見た人間がどう感じるかはまた別の話になる。
「勇者サマとやり合うなんてスゲーじゃねぇか長久」
そう言って先輩は長久の頭を撫でる。突然のことに驚いた長久の口からは、わぷ、とよくわからない音が漏れた。
「……別に、若葉の方も本気出してたわけじゃないですし」
「それでも普通はできないんだ、胸を張れよ」
そう言われても、長久にとっては誇れることでも何でもない。そもそも、強さを誇りたいとも思えない。
結局、実戦に出れないのであれば、強さに意味などないのだ。長久にとって強さとは、重要なファクターではない。
「……なぁ、長久」
歩き始めた先輩が、前を向いたままそう声をかけてくる。
その進行方向には……更衣室がある。着いていって問題ないだろうと判断した長久は、先輩の背に向けて何ですか、と問いかける。
「やっぱお前、疑似勇者システム使う気はないか？」
その言葉に、長久は一瞬歩みを止めかけて、しかし慌てて先輩の後を追う。
それは一度話して、結論が出たはずの話だ。だけどこうしてわざわざ再度問いかけてきた、ということは先輩にとって大事なことなのだろう。
……だがそれでも、長久はそれを肯定することはできなかった。疑似勇者システムを使い、彼女たちと自分が並び立つことを、長久は許容できなかった。
「……以前言ったはずです。確かに俺である利点はあるのかもしれない。けれどそれは絶対に必要なことではないはずです」
確かに、長久が疑似勇者システムの使い手となれば、若葉たちと連携が取りやすいという利点があるだろう。
しかし長久ではなく、武術の達人を採用すれば連携など関係なしに、単純な戦力となる。それはどちらであってもプラスであり、絶対に必要な条件ではない。
それに加えて、いつか勇者が前線に立たなくて済むようにする、というのが目的である以上、長久の持つ若葉たちと連携が取りやすいという利点はいつか意味をなくしてしまうものだ。
だから、長久が疑似勇者システムを使う理由はそこまでない……というのが長久の主張だった。
「まぁお前がそう言うなら、いいけどよ」
先輩が片手で頭を掻く。それに合わせて揺れる、尻尾のようにまとめられた髪を眺めながら、長久はその含みのある発言に怪訝な顔をした。
「……もっと、自分に正直になった方がいいと思うぜ」
それだけ言った先輩は、長久を置いて先に行ってしまう。そんな先輩の姿を見送りながら、長久は更衣室へと入りつつポツリと呟いた。
「素直になる資格なんて、俺にはないんですよ」
なお本気の若葉相手だと秒殺される模様。