上手く話を転がせる人は凄いですね。
「ご報告申し上げます」
秘書官ロウネ・ヴァミリネンが話しかけているのはバハルス帝国現皇帝のジルクニフ・ルーン・ファーロード・エル＝ニクスである。
ここはバハルス帝国帝城の一室、眉目秀麗と言う言葉が似合う青年ジルクニフは椅子に腰掛けたまま窓の外に視線を向けながら秘書官の報告を聞く
「北部に出現した洞窟について、冒険者からの情報ですが強力なモンスター、主に竜種の巣の様な状態とのことです。今回オリハルコン、プラチナ、ゴールド級の各一パーティーが依頼を受けましたがオリハルコンとプラチナ級からは通常の倍ほどあるワイバーンの群れ、少なくとも五十体ほどの群れの確認と、オリハルコン級から完全な上位竜の確認が取れております。ゴールド級の冒険者は現在まで帰還していないとのことです」
「また厄介な問題が出てきたな」
ジルクニフは目を瞑りながら呟く
「また洞窟内部には未発見の鉱石、内部の広さは非常に広大であり最下層までどれほどあるか確認出来なかったとのことです。」
「中のトカゲどもを殺すことができれば、広大な土地と未知の資源を得られるかも知れないが、藪をつついて出てくるのが竜である以上無闇とつつけんか」
自らは鮮血帝などと呼ばれ無能な貴族を片っ端から処刑していった皇帝ではあるが、それは所詮人間相手の話せめて話の通じる相手ならともかく、いや仮に通じても価値観が違い過ぎるかと考え直す。
「取り敢えずその洞窟のある近くの町にある程度の軍を配備しておけ、いつ町を襲い始めるは分からん」
「それについて報告にあった事なのですが、洞窟の入り口付近また外では冒険者を襲わないとの報告がオリハルコン、プラチナ級両方の冒険者から来ています」
「なに？、……町にも被害は出てないのか？」
「今のところ報告されていません」
ジルクニフはしばらく沈黙し、言葉を発する
「…そうか、ならその洞窟を管理出来るように準備を進めろ」
「管理ですか？」
「管理と言っても大仰なものでは無い、無闇に人を近づけぬように整備し、入る人間もこちらで管理出来る様にするだけだ。鉱石はともかく竜種の素材は高価だからな、馬鹿な貴族が欲をかいて町が潰れたら笑えん」
「了解しました」
「それと竜どもが洞窟の外と中で明確に殺す対象を選んでいるのか確認しろ、死刑囚を使ってかまわん」
「…分かりました、そちらも進めておきます」
（さて、良くも悪くも話が出来る存在がいる可能性が出てきた、ただ竜どもの縄張りというだけなら簡単な話だが外で人間を襲わない理由にならない、竜を操れる存在、そういう存在がいるのなら何か意図があるはず、……考え過ぎか？、今のままでは何とも言えんな）
「じい、どう思う？」
ジルクニフは目の前に腰掛けている同じく話を聞いていたであろう老人に話しかける。
勿論ここにいる以上ただの老人である訳がなくこの人物こそ帝国が世界に誇る偉大な魔法使いにして英雄を超えた逸脱者の一人、フールーダ・パラダインである。
この者が与えて来た叡智は帝国の発展に大きく影響し、一旦戦闘となれば単騎で軍をも凌ぐ実力者であり、皇帝の数少ない相談相手でもある。
「さてさてどうでしょうな？実際に見てもいないのでなんとも言えませんが、その洞窟が特殊な環境下にあるのは確かでしょうな」
「特殊な環境下？どういう意味だ？」
「中は竜の巣のようだとの事でしたが、それはつまり竜しかいない環境だったのかもしれませんな」
「なるほど、人間を初めて見た可能性もある更に言えば人間をエサと認識していない……と言うのは流石にないと思うがない訳ではない。その場合これから人間を襲い始める事になるな」
「通常種より大きいのも共食いで育ったのが原因かもしれませんし、もしかしたらこのまま共食いしかしないかもしれませんな」
「もしそうなら尚更入る者を制限しなければならないな、あまり人間の味を教えるわけにはいかん」
「もう一つの可能性は陛下も考えた可能性でしょう。もっとも、そのような存在があり得るかと言われると可能性上あり得ると言えるだけでしょうが。ですが先日私と同等以上の魔法詠唱者の存在が見つかったばかりですので案外いるかもしれませんな」
フールーダは実に楽しそうにもう一つの可能性について話す。
自分と同等以上の魔法詠唱者がいるかもしれないとなってからこの手の話題がとても楽しいらしい。
楽しげな老人を横目にジルクニフはまた思考に浸り始める。
ー洞窟の最下層ー
「人間とは贅沢なものだ」
青いドレス状の鎧を着込んだ少女が呟く、少女の容姿は美しく薄い金髪に病的なまでに白い肌、髪と同じく薄い金色の瞳、しかしその目には感情を写さない。
最初こそ新鮮な感覚と物珍しさがあったものの今ではほとんど慣れこの一室に関しては若干の飽きがきている、しかし裏を返せばこの状態への適応能力を示しておりアバターの設定が順調に自分を侵食していることを指す。
一ヶ月も経たずに性格の一部が確実に変わっていることを自覚できる、だがそこに拒否感はない自分の意思を残しつつ考え方の傾向が変えられた感じだ。
「そういえばもう人間では無かったな」
改めて自分のアバターの設定を見直す。
『アルトリア・ペンドラゴン』
このアバターは自分の好きな古いゲームキャラを引っ張り出して作ってあり、その装備は勿論設定は自分好みに若干の上方修正を加えながら作った最高傑作である。
「こんな世界に来てしまった今にして思えば、収入の半分をつぎ込んできたトチ狂った自分を褒めておくべきか」
（全くの未知の世界だ、備えはいくらあっても足りん、それにスキルやステータスもそうだが設定がかなり細かく反映されている。この分ならステータス以上の戦闘も出来そうだ）
外を眺めると広大な湖が広がり、十メートル四方の巨大な立方体の鉱石結晶なが湖から突き出しており、それが僅かな隙間を開けつつ連なることで城への道となっている。
ここはこのギルドの最下層、湖があり奥に城かありそこへの一本道があるだけの場所。
ただ湖には水竜が泳ぎ空中にはワイバーンの群れに上位竜、そして城の門の前には最上位の竜が陣取っている、さらに中にいる自分の方が怪物だというのだから攻める方は手に負えないだろう。
そして自分がよくいる部屋に入る、そこには円卓と椅子が置かれた広い部屋であり自分のお気に入りの場所でもある、だがその数ある椅子はギルド創設以来空席であり自分以外の者が座ったことはない。
「円卓があるのに騎士が私だけとは、一人きりの王様か…、これが最強ギルドの一角であるキャメロットとは、ふっ…なんとも締まらないな」
アルトリアは自虐的に笑う
「まあ、精々竜達の王として君臨するとしよう」
（では王として仕事をするとしよう。最近ギルドの入り口付近が騒がしいしな、何やら面白い事を始めているようだ）
ワイバーンを外の洞窟の上を旋回させつつその視界を使い外の様子を伺う。
入り口付近には簡易的な建物が建てられ、そこでは同じ鎧を着た人間が何十人も忙しそうにしていた。
おそらくこの国の軍なのだろう、つまりここは国が管理するという事、そして一番違和感のあるのが一箇所に集められた首輪や手錠をされた人間達、そのほとんどが男で顔や身体に傷がありお世辞にも善良なとは言い辛い。
（おそらく犯罪者か奴隷あたりだろう、何に使う気だ？）
何人かの騎士が奴隷のような人間を数人連れて洞窟の入り口前まで来る、そしてそこに奴隷達（仮）を繋ぎ騎士たちは離れた場所まで移動した、しばらくすると偵察用のワイバーンが洞窟から出てくる。
「嫌だぁぁぁぁー！！、こんなっ、こんっなっ！」
「たずげでぐれぇぇー、しにだぐないっっ」
「食われて死ぬなんて嫌だぁっ」
ワイバーンには外では無闇に人を襲うなと命令してあるがそれを知らない奴隷達（仮）は必死に逃げようと半狂乱になりながら繋いである鎖を引っ張る。
ワイバーンはまったく意に返さず進み奴隷達（仮）を押し退け洞窟の外に出る。
そのまま翼を広げ飛び立っていく、奴隷達（仮）は食われこそしなかったものの押し退けられた時に倒れそのまま踏まれて腕や頭を潰された者もいる。
それを何度か繰り返し確認した騎士達は今度は奴隷達（仮）を追い立てて洞窟の中に送り込んだ、無論中まで入って来た輩まで情けをかけるつもりはないため中ではワイバーン達に行動の制限はしていない、ある程度進んだところでワイバーン達が襲いかかる。
『グギァァァァーー』
「ぎゃあぁぁぁーっ、かすkグシャ
『グガァァァーー』
「こんなところで何で死ななきゃなnぐわぁっ」
五分もせず十人以上いた奴隷達（仮）は全滅し、それらを確認したかのように騎士達は何やら話、最終的に建物の中に入っていった。
（何がしたかったのだ、ここの竜達の性質調べていたのだろうが、随分と過激なやり方だな、それだけこの国のにとって重要ということか、ワイバーンでこの騒ぎなら軍事力はあまり高くないのか、いやこのワイバーン達は最高ランクまで上げたのだったな、なかなかの脅威というのも納得できないこともないか）
ーバハルス帝国帝城ー
バジウッド・ペシュメルは皇帝の居る部屋を目指し帝城内を歩いている。
彼は元々平民の出であり更に言うなら裏路地で生活していた身である、しかしその後騎士を目指しジルクニフの目にとまったこともあり、今では帝国最強の四騎士の一人と言われるまでになった。
そのジバウッドであるが昨日まで北部で発見された洞窟の調査に行っていた、そこでの結果を伝えるべく今日首都に戻って来たのだ。
少々荒っぽくノックして扉を開ける。
「陛下、報告に来ました」
ノックだけでなく言葉も荒くとても一国の皇帝への話し方ではない。
だがジルクニフも周りの者も指摘しない、いや指摘しても意味ない事を理解しているのだ。
ジルクニフ自身はまったく気にした風もなくジバウッドに報告を促し、ジバウッドは死刑囚を使った実験の結果を報告した。
（思った通りの結果か、だからといって何か分かる事あるわけではないんだが、情報の真偽を確認するのも必要だろう、ここまできっちり線引きされるとなると何かしらの力が働いているのを疑いたくなる。若干だが例の存在の可能性も上がった）
その話を聞きジルクニフは長考したのち軽いため息とともに喋り始める。
「ふぅ…しばらくは放置だな、外の人間を襲わない以上今は放っておいても問題あるまい、まだ実害を受けてないのだ時間はあるだろう、それまでに対策を考えるとしよう」
そこでジルクニフは話を変えながら薄く笑う。
「それより別の問題がある」
「例の大森林にある大地下墳墓の話ですか？」
「そうだ、じいと同等かそれ以上の魔法使いいる可能性があるならこれ以上王国の後手に回るわけにいかない、早めに接触しておきたい」
「帝国最高の魔法使いよりってのは、あんまりピンと来ませんね」
「そう決まったわけではないがな、どちらにしろ近いうちに会いに行くことになる。おまえにも付いて来て貰うからな、準備をしておけよ」
「了解です」
ーキャメロットの最下層ー
「あれから一週間、人間達に変化無しか、ワイバーンを使った偵察では情報収入に限界があるな。こんなことなら一人ぐらい人型のNPCを作っておくべきだったな」
どうするか？しばらく考えるがこのキャメロットには言葉を話せる人型が自分自身しか居ないという現状は変わらない。
手持ちのアイテムを漁りながら考えていると、ふと一つのアイテムが目に留まる。
ゲームでの使用用途はほぼモンスターへの囮兼簡易戦闘員として使われるのがほとんどであるが、元々NPCが優秀な為そもそも使われること自体が少なかった。
遠隔操作した戦闘能力も決して低すぎず雑魚モンスターであれば容易に蹴散らすことができるが、それでも自分で戦った方が遥かに早く終わるので遠隔操作はまず使われず自分も使った記憶がない。
しかし今はこれほど都合の良いものは他にない、今こそこの機能を使う時だと、この世界で使う為にあったのだと、そう思えるほど今の目的に最適だった。
「これなら街に送れるか？、フードを被せて手袋と首元に布でも巻けばわからんだろう、旅人を装えば国の様子や情報も聞き出せるかもしれん。よし、これなら街の中でも動けそうだ」
少し地味な服装と若干整ってはいるものの地味目な顔に設定したオートマターを地上に転移させる、帝国首都から少し離れた森に転移したオートマターに同調し遠隔操作を始める。視界の共有後身体をゆっくり動かしながら動作を確認する。
（問題なく動くようだがこれなら違和感なく行動出来るだろう、取り敢えず街に向かうとしよう。この身体なら休む必要もあるまい、宿も取らずとも良さそうだ。いや、情報を得るなら宿に泊まるのも一つの手だな）
取り敢えず首都に向かいたいところだ、道を探しながら林と岩場が混ざったようなところを進み続ける。
しばらく進んでいると距離をおいて尾行されている事に気づく、人間ではない、獣のようだ、おそらく肉食の獣型のモンスターだろう、そのようなことを考えているとちょうど道に出たので道なりに街を目指す。
獣のモンスターも木や岩の陰を伝いながら私と並走するように林の中を移動している、おそらく狩りをするタイミングを図っているのだろう、 私はわざとモンスターがいる方とは反対側に顔を向け無防備な状態にする。
無防備にしつつもオートマターに付けておいた片手剣の位置を確認しておく、しかしなかなか襲ってこない、疑問に思っているとモンスターの気配が増える。
（なるほど、仲間を待っていたというわけか）
『グルルゥワヴッ』
そう思っているとモンスターが別方向から三匹襲いかかってくる。見た目はでかいオオカミ、それらが時間差をつけて噛み付いてくる。
腰から抜いた片手剣を逆手持ちで抜きながら一閃、一匹目の首を斬り飛ばす。
「ふっ」
ザシュッ
小さな音と共にオオカミの首が飛ぶ、そのまま片手剣を普通に持ち直し二匹目を剣の腹で弾き、三匹目の首を飛ばすべく剣を振り抜く。
バシュッ
また首が飛び二匹の首無し死骸が転がる、弾かれた奴が態勢を整える前に近づき脳天を突き刺す。
ドスッ
『キャウッガァァ』
転がる死骸が三匹に増えると、勝てないと分かったのか林の中でこちらの様子を伺ってた残りの奴らも唸り声を上げながら逃げていった。
「思ったより柔らかかったなこの程度の武器でも簡単に斬り飛ばせるとは、モンスターが弱いのか？それともこの世界ではこの程度の武器でもそれなりの性能なのか？そのあたりも街の武器屋に行けばわかるだろう。」
そうして目の前の死骸を見下ろす。
「せっかくだ、この世界での初戦闘の素材として一応持っておくか」
アイテムボックスに素材を入れた後、再び首都に向かい歩を進める。
アインズとジルクニフのやりとりは多分カットします。
そこまで書く根気か……