「大事な約束があるんスよ、オレには。必ずそこへいく……ジャマすんじゃねーよ！！」
冬の東京体育館を舞台に、全国高等学校バスケットボール選手権大会、通称『ウィンターカップ』と呼ばれる高校バスケットボールの大会が開催されていた。試合は７日間にも渡り、今日はその５日目だ。
そして現在。本日最後の試合となる、海常高校ｖｓ福田総合学園高校の試合が行われていた。
終始、福田総合のリードで進んでいた試合だったが、残り時間が５分を切り、大方の観客が『決まったな』と思った頃、状況は一変した。海常高校のエース、黄瀬涼太が、自陣のゴール付近から突如シュートを放ったのだ。
それは、コートの半分以上も離れた距離からのシュートにも関わらず、リングにかすりもせずに正確にゴールの中心を貫いた。
驚愕のあまり、場内が水を打ったように静まり返る。だが次の瞬間、驚きは歓声へと変化した。
――すげえ！！なんだ今の！
――てかアレって緑間の……
観客たちの驚く理由。それは、自陣から決めた黄瀬のシュートが、コート全てがシュートレンジだと豪語する埒外の天才、キセキの世代の１人、緑間真太郎を彷彿とさせたからだ。
「よくやった、黄瀬！！」
黄瀬の超長距離からの３Ｐシュートをきっかけに、海常高校が息を吹き返していく。再び黄瀬にボールが渡ると、さらに追加点を取ろうと怒涛の勢いで敵陣に切り込んでいった。
「っざけんなよ、リョータァ！！」
迫りくる黄瀬を止めるべく立ち塞がったのは、コーンロウのような髪型が特徴的な福田総合の選手、灰崎祥吾だった。
「ジャマすんじゃねえって言ったはずっスよ！」
だが黄瀬は灰崎をまったく意に介さず、全速力で突っ込んでくる――かと思いきや、灰崎の目の前で突然減速した。
不意を突かれた灰崎は、思わずバランスを崩してしまう。その隙に黄瀬は、再びトップスピードに乗り、灰崎を抜き去っていった。
「ックソが！速えェ……！」
ヘルプに入った福田総合の他の選手達も次々とかわし、最後はシュートとも呼べないような無造作に放っただけのボールでゴールを決めた。
常人離れした緩急差に、
（ダメだ……
灰崎と黄瀬のスタイルはよく似ていた。どちらも、一度見ただけで相手の技を自分のものにすることができるのだ。
いわゆるコピーを得意とする２人だが、灰崎の場合はそれだけにとどまらなかった。彼は技の再現時にアレンジを加えることで、相手本来のリズムを乱し、オリジナルの技を使用不能にしてしまうのだ。単なるコピーではなく、相手から技を奪う、『強奪』こそが灰崎の真骨頂だった。
だがその灰崎をして、唯一技を奪えなかった相手がいた。それこそが、キセキの世代と呼ばれる天才達。彼らはそれぞれがオンリーワンの才能を秘めており、そのセンスは他のプレーヤーでは全く太刀打ちできないほどであった。
だが黄瀬は、そんな彼らの技全てを再現できると言うのだ。名を、
黄瀬の言うコピーはただの猿真似で、技を奪う自分の方が格上だ――そう確信していただけに、灰崎は動揺を隠せずにいた。
（リョータに負ける……？このオレが……！？）
灰崎の中に敗北の予感が広がり始める。黄瀬との力の差は歴然だった。
（なら、もうどうなろーが……！）
灰崎は明確な悪意を持って黄瀬の足を見やった。ごまかしてはいたが、黄瀬の足には
選手としての最低限の矜持すらも失いそうになったその時、
「福田総合、タイムアウトです」
辛うじて笛に救われたのだった。
＊＊＊
灰崎は苛立った様子でベンチを蹴り倒した。
（クソがクソがクソがクソがッ……！何もかも気に入らねぇ。ついさっきまではオレの圧勝だったはずろうが！！なのにどうして……！？）
みじめだと見下していた黄瀬から受けた予想外の反撃に、灰崎はすっかり荒れていた。
「灰崎。気持ちはわかるが少し落ち着け」
「あ゛ぁ゛！？」
３年生でキャプテンの石田英輝が見かねて声をかけたが、灰崎は怒りに任せて石田の胸倉を掴んだ。
「クソの役にも立たねぇバカ共のくせに、偉そうに口出ししてんじゃねえよ！」
準々決勝まで勝ち上がってきたのだ。灰崎以外の選手も、決して実力が低いわけではない。だがそれでも、キセキの世代に対抗するには、力不足だった。この試合、ここまで福田総合がリードを守ってこれたのは、灰崎の力によるところが大きかった。
「……確かに。お前からすればオレたちは雑魚にしか見えないだろうな」
拳を振り上げ、今にも殴り倒さんというばかりの灰崎に対し、石田は抵抗することもなく、ただ小さく呟いた。
「灰崎、正直に言うと、お前のことは嫌いだ。練習はさぼるし、態度はデカいし自分勝手で――」
「テメェ！！この状況で喧嘩売ってんのか！？」
石田の発言を聞いた灰崎は、一瞬で頭に血が上った。黄瀬の件で苛立っていたということもあるだろう。石田が話し終える前に、彼の顔面目掛けて右手を振り下ろそうとして、
「だが、強い」
その言葉に拳が止まった。
「……ウチは礼儀を重んじる強豪、なんて言われてはいるが、しょせんそれだけだ。インハイの時も、キセキの世代を擁するチームには手も足も出なかった。その時に思ったんだ。『ウィンターカップもきっと同じだろう、オレの三年間はここまでだな』ってな」
そして石田の口から、チームメイトの誰も聞いた事が無かった不安げな心情が吐露されていく。
自分たちのバスケが間違っていたとは思わない。誇りもある。それでも――インターハイで敗北したあの日、
だがキャプテンである石田にできることは、必死にチームを鼓舞し、分かり切っている結果から目を背けたまま努力を続けることだけだった。いくら練習を重ねたところで、キセキの世代には絶対に勝てない……そんな閉塞感を抱えたまま彼はバスケと向き合っていた。
「……灰崎、お前が現れるまではな」
その言葉に、灰崎は目を見開く。
「お前が入ってから、このチームはすっかり変わってしまった。はっきり言って、お前のことは気に入らない……だが同時に、これまでのウチの伝統をぶち壊し、自分の欲望のままに奪い尽くして進んでいくお前に、どこか頼もしさを感じていたんだ」
そう言うと、石田は悲しげに笑った。
「お前がいれば、優勝できるかもしれない……そんな夢を見ちまう程度にはな」
灰崎という選手と戦った相手は一体何を思うのだろうか。
血のにじむような努力の末に手に入れた自分だけの武器。自身を象徴するまでに磨き上げてきた技。
バスケ選手にとってそれらは、自分がバスケに打ち込んできた歴史に他ならない。
それを、たった一回見ただけの相手に目の前で再現される悔しさ。
普段の調子を崩されて実力を発揮できなくなってしまった自分への憤り、そして喪失感。
灰崎の強奪は、相手から技だけでなく、積み上げてきた自信を奪い、その人がバスケに捧げてきた時間と思いの全てを踏みにじる行為に他ならなかった。それは
「お前はオレたちに諦めかけていた夢を見させてくれたんだ……！ならこんなところで終わってねえで、責任もって最後まで見せてくれよッ！！」
石田は声を荒げ、灰崎の胸倉を掴み返した。自分でもよく分からないことを言っているなと思う。ただ、ここで終わってしまうのだけは嫌だと、石田は必死で言葉を続ける。
「エースはお前だ。オレたちに協力できることがあったら何だってやる。だから……勝て！！」
オレはお前の勝利を信じている。石田はそう告げると、静かに灰崎から手を離した。
「……ハッ！何勝手なこと抜かしてんだ。他力本願のバカ共が」
チームメイトからの信頼の言葉を受けても、灰崎の憎まれ口は相変わらずだった。だが言葉とは裏腹に、その表情は毒気を抜かれたように穏やかなものだった。
「……あれだけ大口叩いたんだ。少しは役に立てよ」
突き返すような乱暴な仕草で石田から手を離すと、灰崎はそう呟くのだった。
＊＊＊
（……よかった。どうやら灰崎の頭も少しは冷えたようだな）
灰崎と石田の一触即発な状況を、固唾を飲んで見守っていた福田総合のメンバーの一人、望月和宏はホッと胸をなで下ろしていた。確かに灰崎は実力はあるものの、その自己中心的かつ攻撃的な性格から、指導にはとても手を焼いていた。
望月は2年生であり灰崎の先輩にあたるが、灰崎は先輩への敬意など持ち合わせていなかった。むしろ、灰崎のシュートが外れた時には、八つ当たりとして、トレードマークのスキンヘッドを叩かれてしまうほどに舐められていた。
だからこそ、そんな灰崎を上手くたしなめた石田の手腕には頭が下がる。
だが肝心の問題は何も解決してはいなかった。残り時間は約3分。福田総合の7点リードという状況ではあるが、もはやその程度のリードでは気休めにもならない。流れは完全に海常であり、黄瀬の
福田総合の勝利のためには黄瀬を倒すことが絶対条件であり、その可能性があるのは灰崎だけだ。しかしそのための方法がまるで思い浮かばなかった。それは他のメンバーも同様であり、灰崎本人を含めて誰もが口を閉ざしていた。タイムアウトの時間も残り少ない。何かないのか？何でもいい、せめて何かきっかけが掴めれば――そんな思いから、望月は小さな疑問を口にした。
「……なあ灰崎。
キセキの世代の技をコピーできるというだけで十分すぎる脅威だが、そもそもの問題として全国最速との呼び声も高い青峰と同じレベルで動けるのだとしたら、いくらなんでも勝ち目がないのでないか？そんな不安の裏返しから出た疑問だった。
「あ？んなもん、ダイキの方が速えーに決まってんだろーが。だいたい、リョータの身体能力はオレと互角……てか速さだけならオレの方が速かったくら……いだ……って、アレ？」
ふと気が付いた違和感。黄瀬と灰崎の身体能力自体はほぼ互角であり、最高速度がずば抜けて速いというわけではない。だが先ほど見せた黄瀬の動きは、青峰のそれと遜色ないキレを有していた。
灰崎の強奪は凶悪な技ではあるが、自分の能力を超えるレベルの相手からは奪えないという致命的な弱点があった。だからこそキセキの世代の技は奪えないでいたのだ。それは
「身体能力だけじゃねーっつうわけか、リョータァ。こりゃあ、なんかあんな」
灰崎は好戦的な表情で笑った。怒りに任せて暴れていた今までとは打って変わり、その目には確かな闘志が宿っていた。
（……つーか、こんな簡単なことにすら気付かねーほど動揺してたってのかよ。クソが……！）
一方で自分の情けなさに苛立ちが涌く。だが今は感情に振り回されていい時じゃない。怒りに任していては黄瀬には勝てない。そのことを自覚した灰崎は、自分への怒りすらも闘志へと昇華させ、勝つために思考を巡らせる。
そんな灰崎の様子を見て取ったのか、キャプテンの石田が口を開く。
「それで灰崎、方針は決まったか」
本来はキャプテンでありＰＧの石田が指示を出すべきだろう。とは言うものの、灰崎にはチームプレー精神というものが無いため、この数カ月間は作戦会議など意味を成していなかったのだが。
だが今の灰崎なら。まだチームとして真に信頼し合えているわけではない。しかし闘志を抱いた今の灰崎になら、他のメンバーが動きを合わせることで何とか連携を取ることができるのではないか。そう考えた石田は、あえて選択権を灰崎に委ねる。
「種があんのが分かったんだ。まずはリョータをしっかり観察しねーと始まらねえ。テメェらはしっかりスペース作って、オレとリョータの
「……言いたいことは分かるが、それじゃあ結局今までと同じじゃあ――」
「ちげーよ。これはリョータを近くで観察すんのが目的だ。
石田は内心驚いていた。このプライドの高い男が、自分が負ける前提で話をするなどと思ってみなかったからだ。
「だからテメェらは、オレが抜かされたら全力でフォローしろ。テメェらじゃリョータに勝てるわけねーが、時間稼ぎくらいにはなんだろ。その間にまたオレが観察する」
「……アイソレーションとヘルプディフェンスによる足止め……黄瀬を中心にスペースが出来ている分、確かに観察する回数は増やせるだろうが……」
「……まァ、点は取られるだろーが……逆転されても、ネタを暴いてゼッテーオレが取り返すッ！！」
それは作戦などと呼べる大層なものではなく、勝利のための具体策があるわけでもない。だが、灰崎の自信に満ちた姿に、石田は不思議と安心感を得ていた。
石田はゆっくりとチームメイト全員を見渡す。異議を唱える者はおらず、みな静かに頷いていく。
「決まりだな。どの道ここまで来たらお前に頼るしかないんだ。頼んだぞ、灰崎」
石田がそう宣言したところでタイムアウトの終了時間になった。
「オラァ！いくぞ！！足だけはひっぱんじゃねぇーぞ。バカ共！」
『オウ！！』
試合開始時と同様、チームメイト達は灰崎になじられながらコートに入っていった。だが開始時と違い、彼等の士気は高く、そこに険悪なムードは無かった。
＊＊＊
――うおぉ！黄瀬がすげぇ……すごすぎる！海常猛追だ！！
試合再開後も、やはり流れは海常に向いていた。黄瀬の
だが灰崎もただ手をこまねいていたわけではなく、チームメイトらが作ったスペースを使い着実に黄瀬の観察を続けていた。
（けど、まだだ……まだ足りねぇ）
黄瀬から更なるプレーを引き出すため、灰崎は次の一手を考える。
（今はコッチの攻撃……だがリョータからの反撃を待ってるだけじゃあ時間がもったいねえ。少しでもアイツから何か引き出すためには……）
――こっちから打って出る。灰崎はそう結論づけた。とは言うものの、今の黄瀬は乗りに乗っている。半端な攻撃では、新しいプレーを出すまでもなく簡単に潰さるだろう。
灰崎がチームメイトの様子に目を向けると、石田からシューターの望月にボールが回ろうとしているところだった。望月を一瞥して灰崎は思った。黄瀬がキセキの世代の技を使ってでも止めざるを得ないような、虚を突いた攻撃ができれば、あるいは――。
（……役に立つっつったのはテメーらだ。後悔すんじゃねーぞ）
意を決した灰崎は、石田から望月へのパスコースに割り込み、そのボールを奪い取った。
「よこせ！」
灰崎の強奪は凶悪な技術だが、一歩間違えれば自軍の攻撃力すらダウンさせかねない諸刃の剣でもある。そのため灰崎は、仲間の技だけは奪わないという最低限のルールを自分に課してきた。だから、今から灰崎がやろうとしていることは、一種のタブーだった。
「あ゛あ゛あ゛あ゛！！」
自らを鼓舞するように雄たけびを上げながら、灰崎が敵陣に切り込んでいく。対する黄瀬は、あくまで冷静に灰崎の前に構える。
「行かせないっスよ」
黄瀬は高い集中状態にあった。今の黄瀬を相手に生半可な技で仕掛けたところで、いとも簡単に止められてしまうだろう。
灰崎はそんな黄瀬のブロックを躱すために、ゴールからやや離れた位置で飛び、ボールを下から掬い上げるようにボールを放った。
「これは！！スクープショット！」
「だが灰崎！それは……！？」
灰崎の選択した技は、スクープショットと言われる相手選手のブロックを避けることに特化したシュートだった。
だが灰崎がシュートモーションに入ると同時に、チームメイトから戸惑いの声が漏れる。灰崎の使った技がただのスクープショットではなく、チームメイトである望月の得意とする型を模していたからだ。
（仲間の技奪ってどーすんっスか……）
傍目には、黄瀬の追い上げに動揺した灰崎が、動揺して仲間の技を奪ったようにしか見えなかっただろう。事実、黄瀬はそう感じていた。
だがその効果は折り紙付きだ。この試合の第１Ｑ、黄瀬は望月からスクープショットをコピーしていた。だからこそ分かる。あのシュートは並のブロックでは止められない。
（終盤で自爆覚悟のこの攻撃……確かに想定外っスけど……今のオレなら止められる！！）
スクープショットの強みは、タイミングをずらすことができる点にある。相手と離れた位置から、通常のシュートとは異なり大きく弧を描く軌道で撃つことによって、ブロックしづらい独特の間合いと角度を作ることができる。
しかしそんなものは恐れるに足りないないとばかりに、黄瀬はブロックに飛んだ。その迫力に、灰崎は息をのむ。
（っこれは……！！アツシと遜色のない反応と迫力……！）
綺麗な弧を描くかに見えた灰崎のスクープショットだが、キセキの世代のセンター、紫原敦のブロックをコピーした黄瀬によって難無く止められてしまった。
（けど、リョータとアツシじゃどうやったって体格差がある……）
シュートを止められた灰崎は、しかし怯むことなく黄瀬を観察していた。どうせ止められるのは分かっていたのだ。大切なのは止められたという事実ではなく、どうやって止めたかだ。
体格は比べるべくもない。ならば紫原のブロックを黄瀬が再現するには何が必要か……灰崎は観察結果をまとめ、必死で思考を編みあげていた。
その様子が、黄瀬には次の攻撃手段を考えているように見えたのだろう。
「考えてる暇なんか無いっスよ！！」
と言って灰崎の横を走り抜けた黄瀬は、ボールをキープしていた仲間からパスを受け、そのままシュートモーションに入った。
「また緑間か……っ！そう何度も撃たせるか！！」
福田総合のメンバーがすかさずヘルプに付き、ブロックに飛ぶ。だが、初速が早くほぼ垂直に射出された超高弾道のボールに、並みの選手では触れることなど到底叶わない。
「クソっ！」
止められなかった選手は悔しげにボールを目で追っていたが、当の黄瀬はシュートの結果など確認するまでも無いと、すでに踵を返していた。
自陣に戻る途中、黄瀬のシュートの様子を見つめていた灰崎と目が合った。
「ショウゴ君、さっき言ってたっスね。キセキの世代の座を奪っちまおうと思って……だっけ。調子はどうっスか？」
「……っ！」
試合前に灰崎が言っていた台詞を思い出して挑発する黄瀬に対し、灰崎は無言で黄瀬をにらみつけたがそれ以上のことは何もしなかった。
（さすがに乗ってこないっスね……別にどーでもいいけど）
黄瀬は灰崎から興味を失ったのか、すぐに目線を切り、ディフェンスに戻っていった。
と同時に、長らく宙を舞っていたボールが、福田総合のゴールを貫いた。
――うおぉぉ！キセキの世代の技二連発！！それに……！
――７３対７２……海常の逆転だー！！
怒涛の追い上げの末についに逆転を掴んだ海常高校に、そしてその立役者である黄瀬に、観客はすっかり魅了されていた。会場のボルテージが最高潮に達する。
「よっしゃあ！！ナイス黄瀬！」
黄瀬の周りには続々と仲間が集まり、手を合わせたり肩を抱き合ったりして逆転の喜びを噛み締めていた。
福田総合のチームメイト達も灰崎の周りに集まってはいたが、こちらは海常とは対照的に悲壮さが漂っていた。
「灰崎……大丈夫か。お前、さっきの――」
黄瀬に敵わないと諦めた灰崎が自暴自棄になって望月からスクープショットを奪ったのではないか――そのような懸念から、石田が灰崎に声をかける。
「うるせえ！触んじゃねーよ、バーカ」
石田は心配げに灰崎の肩に手を触れようとしたが、軽くあしらわれてしまった。開き直っているのか、はたまた強がりか……その不遜な態度に、チームメイト達はますます懸念を深める。
そんな雰囲気に耐えられなかったのか、灰崎はガシガシと右手で頭を掻きながら、
「ちっ……あ゛ーもう！悪かったな！！ハゲの技を奪っちまったのは！……けど別にヤケになっちゃいねーよ」
ぶっきらぼうだがどこか恥ずかしげにそんな言葉を口にした。
「灰崎が……謝った……だと……！？」
「マジで大丈夫か灰崎。熱でもあるんじゃないだろうな？」
「て、てめぇらっ……！ぶっ殺されてーのか！？」
威嚇する灰崎だったが、それを見たチームメイト達の表情には明るさが戻っていた。
「ったく！……けど、今のアイツのプレーを見てハッキリしたぜ」
「……行けるのか？灰崎」
突破口を見つけたと言う灰崎に、石田は表情を引き締める。
「あぁ……覚悟しとけよリョータ。ぶっ潰してやるからよ……っ！！」
灰崎はそう言うと、鋭い目つきで黄瀬を捉える。
――ぞくり。
飢えた野生動物を思わせるその姿を見て、チームメイト達の背中に冷たい汗が流れた。
＊＊＊
「ここは絶対止めるぞ！！」
逆転に成功した海常のキャプテン 笠松は、ここが最後の踏ん張りどころだと部員に檄を飛ばす。残り時間は２分を切ったところで、この福田総合の攻撃を止めれば海常の勝利はぐっと近づくことになる。黄瀬の放った超高弾道３Ｐシュートの滞空時間中に戻りを済ませ、チーム全員が万全の守備体勢を取っていた。
対する福田総合は、灰崎をやや後ろに置き、中央の石田がボールを運びながら、残りの３人は前に広く展開していた。相手のパス回しに圧力をかけ、カットを積極的に狙うための配置。いわゆる３－１－１ゾーンプレスと呼ばれる形だ。ディフェンスのフォーメーションであるそれを、なぜ攻撃側である福田総合が使ってきたのか、笠松は不思議に思った。しかも――
（灰崎が最後尾！？何を考えているんだ？…………まあ焦って仲間の技を奪うようなやつだ。下手に暴れられてこれ以上自軍の戦力を失うわけにもいかねぇしな。自然とこの形になってしまったってところか。だが、それなら好都合だ）
ひとしきり考えたところで、笠松は黄瀬にちらりと目くばせをした。その視線に気付いた黄瀬は、頷いて力強く視線を送り返した。
（……悪いけど、他の４人じゃ束になったって相手にならないっスよ！）
海常の方針は決まった。前線にボールが渡ったところを狙ってスティールし、そのまま黄瀬が灰崎の守備圏外からシュート――これでチェックメイトだ。
「今の福田総合に外は無え。シューターは灰崎がわざわざ潰してくれたからな。やつらを絶対に中に入れるな！！」
笠松の号令の下、チーム全員が一丸となって福田総合に当たりに行こうと動き始めた矢先――
「いいのか？そんなに深く守っていて」
そう呟くと、突然石田は最後尾の灰崎に向ってバックパスを出した。ボールを受け取った灰崎は、迷うことなくその場でシュートモーションに入る。
海常チームに緊張が走る。この場にいる誰もがその動きに見覚えがあったからだ。
「そんな！まさかこれは……！！」
「……やっぱ
言うと同時、灰崎の手から高々とボールが撃ち上げられた。ボールは高いループを描き、海常コートまで飛んだ後、リングに掠ることなくネットを揺らした。
会場が静まり返る。誰もが信じられないといった様子だった。なぜなら、それはキセキの世代が誇る天才シューター、緑間真太郎の持つ超絶シュートと遜色ない射程距離と精度だったからだ。
――すげえ！！灰崎ってやつまでキセキの世代の技が使えるのかよ！！
――それに今度は福田総合の逆転！これは最後まで分かんねえぞ！！
やがて正気を取り戻した観客から大歓声が沸き上がった。彼らもまさか、キセキの世代のコピー対決が見られるとは、夢にも思っていなかっただろう。
会場の熱気とは裏腹に、黄瀬は明らかに動揺していた。
「そんな……！？ショウゴ君の力じゃ、キセキの世代の技は使えないはずっス！！なのにどうして！？」
「あぁ？よく言うぜリョータ。気付いてんだぜ。テメェだって完全には再現できてねーってな」
うろたえる黄瀬を見た灰崎は、実に楽しそうに、ニヤニヤと口元を歪ませていた。