これは、私が小さいときに、村の茂平というお爺さんからきいたお話です。
昔は、私たちの村の近くの、ギャラルホルンというところに大きな要塞があって、ラスタル様という司令官様が、おられたそうです。
そのギャラルホルンから、少し離れた山の中に、「オルガ」という、大きな前髪を一房携えた狐がいました。
オルガは、子狐たちのリーダーで、シダのいっぱいしげった森の中に穴を掘って住んでいました。
そして、夜でも昼でも、あたりの村へ出てきて、いたずらばかりしました。
畑へ入って芋を掘り散らかしたり、菜種殻の、干してあるのに火をつけたり、百姓家の裏手につるしてある唐辛子をむしりとったり、「鉄華団」という子狐たちの組織を作ったり、いろんなことをしました。
ある秋のことでした。
二、三日雨が降り続いたその間、オルガは、外へも出られなくて穴の中にしゃがんでいました。
雨が上がると、オルガは、ほっとして穴から這い出ました。
オルガは、村の小川の堤まで出てきました。
川は、いつもは水が少ないのですが、三日もの雨で、水がどっと増していました。
オルガは川下の方へと、ぬかるみ道を歩いていきました。
ふと見ると、川の中に人がいて、何かやっています。
オルガは、見つからないように、そうっと草の深いところへ歩きよって、そこからじっとのぞいてみました。
「
と、オルガは思いました。
兵十はボロボロの黒い着物をまくしあげて、腰のところまで水に浸りながら、魚を捕る、はりきり網を揺すぶっていました。
しばらくすると、兵十は、はりきり網の一番後ろの、袋のようになったところを、水の中から持ち上げました。
その中には、芝の根や、草の葉や、腐った木切れなどが、ごちゃごちゃ入っていましたが、でもところどころ、白いものがきらきらと光っています。
それは太い火星ウナギや火星キスの腹でした。兵十は、魚籠の中へ、その火星ウナギや火星キスを、ゴミと一緒にぶち込みました。
兵十はそれから、魚籠を持って川から上がり、魚籠を土手に置いといて、何かを探しにか、川上の方へ出かけて行きました。
兵十がいなくなると、いたずらがしたくなったオルガは、草むらから魚籠のほうに飛びだし、魚籠のなかの魚をつかみ出して、川の下手のほうにポンポンと投げ込みました。
どの魚も、ドボンと音を立てて、濁った水の中に潜り込みました。
一番最後に、太い火星ウナギを掴みにかかりましたが、何しろヌルヌルと滑るので、手では掴めません。
オルガはじれったくなって、頭を魚籠の中に突っ込んで、火星ウナギの頭を口にくわえました。
火星ウナギは、キュッといって、オルガの首へ巻きつきました。
その途端に兵十が、向こうからやって来て。
「うわあ、盗っ人オルガめ!」
と、どなりたてました。
オルガは、びっくりしてとび上がりました。火星ウナギを振り捨てて逃げようとしましたが、火星ウナギは、オルガの首にまき付いたまま離れません。
オルガは、そのまま横っとびに飛び出して一生懸命に、逃げていきました。
洞穴の近くの、ハンノキの下でふりかえってみましたが、兵十は追っかけては来ませんでした。
オルガは、ほっとして、火星ウナギの頭を噛み砕き、やっと外して穴の外の、草の葉の上に乗せておきました。
十日ほどたって、オルガが、弥助というお百姓の家の裏を通りかかると、そこの、いちじくの木の陰で、弥助の家内が、お歯黒を付けていました。
鍛冶屋の新兵衛の家の裏を通ると、新兵衛の家内が、髪をすいていました。オルガは、村に何かあるのか、と思いました。
「なんだよ、秋祭りか。祭りなら、太鼓や笛の音がしそうなもんだが。それに第一、お宮にのぼりがたつはずだが」
こんなことを考えながらやってきますと、いつのまにか、表に赤い井戸がある、兵十の家の前へ来ました。
その小さな、壊れかけた家の中には、大勢の人が集まっていました。余所行きの着物を着て、腰に手ぬぐいを下げたりした女たちが、表のかまどで火をたいています。大きな鍋の中では、何かぐずぐず煮えています。
ああ、葬式かと、オルガは思いました。
「兵十の家の、誰が死んだのか」
お昼が過ぎると、オルガは、村の墓地に行って、六地蔵さんの陰に隠れていました。
いいお天気で、遠く向こうには、お城の屋根が光っています。
墓地には、彼岸花が、赤いきれのように咲き続いていました。
と、村の方から、カーン、カーンと鐘が鳴ってきました。葬式の出る合図です。
やがて、白い着物を着た葬列の者たちがやってくるのがちらちら見え始め、話し声も近くなり、葬列は墓地へ入っていきました。
人々が通った後には、希望の花が踏み折られていました。
オルガはのび上がって見ました。
兵十が、白い裃を付けて、位牌をさげています。
いつもは赤いさつまいもみたいな元気のいい顔が、今日はなんだかしおれていました。
「そうか。死んだのは兵十の母親か」
オルガは、そう思いながら、頭をひっこめました。
その晩、オルガは、穴の中で考えました。
「兵十の母親は、床についていて、火星ウナギを食べたいといったに違いねぇ。それで兵十がはりきり網を持ち出したんだ。ところが、俺がいたずらをして、うなぎを取って来ちまった。だから兵十は、母親に火星ウナギを食わせることができなかった。そのまま母親は、死んじまったに違いねぇ。ああ、火星ウナギが食いてぇ、火星ウナギが食いてぇと思いながら、死んだんだろう。ちっ、あんないたずらをしなけりゃよかったぜ」
兵十が、赤い井戸のところで、麦をといでいました。兵十は今まで、おっかあと二人きりで貧しい暮らしをしていたもので、おっかあが死んでしまっては、もうひとりぼっちでした。
「俺と同じひとりぼっちの兵十か」
こちらの物置の後ろから見ていたオルガは、そう思いました。
オルガは物置のそばをはなれました。するとどこかで、火星イワシを売る声がします。
「火星イワシの安売りだあい。生きのいい、イワシだあい」
オルガは、その、威勢のいい声のする方へ走っていきました。
と、弥助のおかみさんがうら戸口から、「イワシをおくれ」と言いました。
イワシ売りは、イワシの籠を掴んだ車を道ばたに置いて、ぴかぴか光るイワシを両手で掴んで、弥助の家の中へ持って入りました。
オルガは、その隙間に、籠の中から、五、六匹のイワシを掴み出して、もと来た方へかけ出しました。
そして、兵十の家の中へイワシを投げこんで、穴へ向かって駆け戻りました。
途中の坂の上でふり返ってみますと、兵十がまだ、井戸のところで麦をといでいるのが小さく見えました。
ごんは、ウナギの償いでに、まず一つ、いいことをしたと思いました。
次の日には、オルガは山で火星ヤシをどっさり拾って、それを抱えて、兵十の家へ行きました。
裏口からのぞいてみますと、兵十は、昼飯を食べかけて、茶碗を持ったまま、ぼんやりと考えこんでいました。変なことには、兵十のほっぺたに、かすり傷がついています。
どうしたんだと、オルガが思っていますと、兵十が独り言を言いました。
「いったいだれが、火星イワシなんかをおれの家へほうりこんでいったんだろう。おかげで俺は、盗人と思われて、イワシ屋のやつに、ひどい目にあわされた」
と、ぶつぶつ言っています。
オルガは、これはしまったと思いました。かわいそうにに兵十は、イワシ屋にぶん殴られて、あんな傷まで付けられちまったのか。
オルガは、こう思いながら、そっと物置の方へ回って、その入口に火星ヤシを置いて帰りました。
次の日も、その次の日も、オルガは、火星ヤシを拾っては、兵十の家へ持ってきてやりました。
その次の日には、火星ヤシばかりでなく、火星キノコも、二、三本持っていきました。
月のいい晩でした。オルガは、ぶらぶら遊びに出かけました。ラスタル様の要塞の中を通って少し行くと、細い道の向こうから、だれか来るようです。話し声が聞こえます。チンチロリン、チンチロリンと火星虫が鳴いています。
オルガは、道の片側にかくれて、じっとしていました。話し声はだんだん近くなりました。
それは、兵十と
「そうそう、なあ加助」
「ああん?」
「おれあ、この頃、とても、ふしぎなことがあるんだ」
「何が?」
「おっかあが死んでからは、誰だか知らんが、俺に火星ヤシや火星キノコなんかを、毎日、毎日くれるんだよ」
「ふうん。誰が?」
「それが、わからんのだよ。俺の知らんうちに、置いていくんだ」
オルガは、二人の後を尾けていきました。
「ほんとかい?」
「ほんとだとも。嘘だと思うなら、明日見に来いよ。その火星ヤシを見せてやるよ」
それなり、二人は黙って歩いていきました。
加助がひょいと、後ろを見ました。
オルガはびっくりして、小さくなって立ち止まりました。
加助は、オルガには気が付かないで、そのままさっさと歩きました。
ポンポンポンポンと木魚の音がしています。
窓の障子にに灯りがさしていて、大きな坊主頭が写って動いていました。
オルガは、詠唱を開始しているんだなと思いながら、井戸のそばにしゃがんでいました。
しばらくすると、また三人ほど、人が連れ立って、吉兵衛の家に入っていきました。 やがて、お経を読む声が聞こえてきました。
オルガは、詠唱がすむまで、井戸のそばにしゃがんでいました。兵十と加助はまた一緒に帰っていきます。
オルガは、二人の話を聞こうと思って、兵十の影法師を踏みながら尾けていきました。
要塞の前にまで来たとき、加助が言い出しました。
「さっきの話は、きっと、そりゃあ、ニュータイプの仕業だぞ」
「えっ?」
兵十はびっくりして、加助の顔を見ました。
「おれは、あれからずっと考えていたが、どうも、そりゃ、人間じゃない、ニュータイプだ。ニュータイプが、お前がたった一人になったのを哀れに思って、いろんなものを恵んでくださるんだよ」
「そうかなあ」
「そうだとも。だから、毎日、ニュータイプにお礼を言うがいいよ」
「うん」
オルガは、へえ、こいつはつまらねぇなと思いました。
俺が、火星ヤシや火星キノコを持っていってやるのに、その俺にはお礼を言わないで、他作品のニュータイプに礼を言うんじゃあ、俺は、引き合わねぇなあ。
その明くる日もオルガは、火星ヤシを持って、兵十の家へ出かけました。
兵十は物置で縄をなっていました。
それでオルガは、裏口から、こっそり中へ入りました。
そのとき兵十は、ふと顔を上げました。
と、狐が家の中へ入ったではありませんか。
こないだ火星ウナギを盗みやがった、あのオルガイツカめが、またいたずらをしに来たな。
「獣を仕留めるには、ふさわしい作法っちゅうもんがあるそうだ」
兵十は、立ち上がって、納屋にかけてあるダインスレイヴを取って、電力を供給しました。
そして足音を忍ばせて近寄って、今、戸口を出ようとするオルガを、ドンと撃ち、オルガの体に穴が空きました。
そこに兵十が駆け寄ってきました。
家の中を見ると、土間に火星ヤシが固めて置いてあるのが目につきました。
兵十はびっくりしてオルガに目を落としました。
「オルガ、お前だったのか、いつも火星ヤシをくれたのは…」
オルガは、ぐったりと目をつぶったまま、頷きました。
「オ、オルガ…。あっ…あぁ…」
「なんて声出してやがる…兵十」
そう言ってオルガは、ふっ、と兵十に笑顔を見せました。
「俺は鉄華団団長オルガ・イツカだぞ。これくらぇなんてこたぁねぇ」
「そんな…俺はなんてことを」
兵十は、ダインスレイヴをばたりと取り落としました。
「俺は止まんねぇからよ、お前が止まんねぇ限り、俺はその先にいるぞ! だからよ、止まるんじゃねぇぞ…」
赤い血が、オルガの指先から細く出ていました。
俺は何を書いてるんだ……