ガンダムSEED 白き流星の軌跡

第102話 ソロモンの戦い 2

『煙幕！？姑息な真似を！』

グゥルに乗るアスランたちが、出撃してまず目撃したのは、両舷からスモークを吹き出すアークエンジェルの姿だった。煙はかなり濃く、その巨体の一部を完全に覆い隠している。

『あれだけの図体だ！当てればどうということはーー』

そう言って、アスランのイージスがビームライフルの閃光を瞬かせる。

その光線が煙へと吸い込まれていくと、まるで反撃するようにビームの直線上を鮮やかに翻して、二機のスカイグラスパーが煙の中からアスランたちの前に姿を現した。

「おっと！」

「なんの！」

咄嗟に出てきた二機のスカイグラスパーに、アスランたちは火力を向けたが、亜音速で飛ぶ二つの影を捉えることは叶わずに、そのまま二機はG兵器群の真上へと飛翔していく。

「よし！悪くないぞ！俺は注意を逸らす！ライトニング3はストライクの支援を任せる！」

「はい！」

「落ちるなよ！うおりゃあああああ！！」

ここまでは作戦通りだ。ムウは機体を鋭く反転させると、索敵と後で現れるストライクの支援を任せたトールを後ろに、再びG兵器群へ突撃を仕掛ける。

今回の作戦は、敵の奇襲を逆手に取った逆奇襲による迎撃戦だ。ムウの役目はトールから目を離させ、次なる一手を打つための時間稼ぎだ。

それを理解した上で、ムウはランチャーを背負うスカイグラスパーの出力を上げて、敵めがけて交差を繰り広げていった。

////

オーブでのメンテナンスで、今まで使っていたスピアヘッド一機分の補助ブースターは、格段に安定性を増した。消耗品の全てが交換され、更にはエンジンまでも新品同様。

モルゲンレーテの子会社であり、スカイグラスパーの開発を担っていた担当者がスーパースピアヘッドの性能テスト評価を見て、見たこともない顔をしていたことは記憶に新しい。

現行の航空兵器の全てを凌駕してると言っても過言ではないモンスターマシーンを駆るラリーは、それと同等の性能を持つ、クルーゼのディン・ハイマニューバ・フルジャケットと相対していた。

《待っていたぞ、ラリー！》

互いがヘッドオンした瞬間、普段のように慣れた様子でクルーゼからの音声通信が入ったと同時、二機の挙動は一変する。

晴れ渡った太平洋の空で風に乗り、雲を切り裂き、そしてもつれるように二つの影は交差を繰り返していく。

「クルーゼ！！」

《言ったはずだぞ、君の成すべきことを果たすには私を倒せと！！それが嫌ならば…！！》

私が君を殺す、とクルーゼの言葉にならない思いと共に、フルジャケットに備わるミサイルとビーム砲でラリーのスーパースピアヘッドへ迫る。

「上等！！ここでケリを付けてやる！！」

ラリーはその全てを鮮やかなマニューバで躱し、避け、機体を翻しては最短ルートでクルーゼの背後を取ろうと速度を上げる。二機の背後からは雲が生まれて、鋭い円を描くように雲は細く、艶やかに伸びていく。

《ッーーハァ！！そうだ！それでいい！！》

体にかかる想像絶する負荷に歯を食いしばって耐えながら、クルーゼは背後を取り合う機動を繰り返し、ラリーとの戦いに持てる全てを費やす。

機体にバルカン砲が掠めようが、ミサイルポッドがビームサーベルで切り裂かれようが構わない。まだ自分は飛べている。ラリーと同等に戦えている。まだ自分は終わっていない。

テロメアが短い？老化が早い？そんなものどうでもいい。自分のベストが出せて、それでラリーに着いて行けている。

それが全てだ。

その結果こそが、今のラウ・ル・クルーゼだ。

《最高だ！！はーーはっはっ！！》

気分は最高潮、体は全開に調子がいい。故に出し惜しみはしない。クルーゼは機体を翻し、ラリーのスピアヘッドへ仕掛ける。

楽しい楽しい戦いは、まだ始まったばかりだ。

////

ムウのスカイグラスパーからの攻撃に晒されながら、アスランたちはアークエンジェルに攻め入る隙をなんとか見出そうとしていた。

しかし、気を抜けば近くを飛ぶスカイグラスパーからのアグニに晒され、距離をおけばソードストライカーを装備したスカイグラスパーに牽制され、二機から離れたらアークエンジェルからの攻撃がくる。

まさに鉄壁の防御だ。これを切り崩すには飛び回る戦闘機をなんとかする他ない。

それに、アスランにはもう一つ気になることがあった。

『さっきから戦闘機部隊ばかりだ！ストライクはーーー』

周りを見渡しても戦闘機しか居ない。キラが乗るストライクは？まさかオーブに残したのか？それとも腹のなかに隠しているのか？

そんな焦らすような思いを逆手に取って、トールは牽制しながら四機の敵モビルスーツの位置や情報を随時監視していた。

「ライトニング3よりライトニング2へ！聞こえるか？敵の座標と、射撃データを送る！」

来た！とトールは敵がまんまと罠を張り巡らせた位置に来たことを、まだ身をひそめるキラへ伝える。傍受を恐れて返事をしないキラのストライクに、トールは構わずに声を張り続けた。

「タイミング合わせ！5、4、3、2ーーー今！」

カウントと同時に、敵G兵器群の真下からド派手に水柱が上がった。敵の機体が戸惑ったように足を止めると、水柱の中からエールストライカー・ローニンを装備したストライクが、アスランたちに向かって飛びかかった。

『なっ…ストライク！？水中から出てくるなんて…各機散開！』

「でぇえい！」

放ったビームライフルを紙一重で避けるアスランとニコル。まずは距離を置かねばーーと二機はグゥルの出力をあげて、ストライクとの距離を取る。

「逃すか！！」

『くっ！ストライクっ！！』

ここで僅かでもダメージを負わせたいと、キラも後退するアスランたちを追おうとするがーー。

『こっから先へは行かせねぇよ！』

そんなキラの目の前にバスターが滑り込む。すでに腰に備わるビーム砲の銃口を構えているディアッカは、躊躇うことなく引き金を引いた。

「邪魔だぁ！！」

意表を突いた攻撃だったはずだがーーキラはもう片方の手に持っていたシールドでバスターのビームを弾くと、シールドがマウントされる腕に隠し持ったビームサーベルを起動させる。

シールドを横へ薙ぐように腕振るうと、ビームを構えていたバスターの自慢の固定兵装を、キラは難なく切り裂いたのだ。

突然の出来事に対応できていないディアッカのバスターに、キラは姿勢を変えて、容赦なく飛び膝蹴りをコクピットめがけて叩き込んだ。

『うわぁぁ！！』

フェイズシフト装甲で大した傷は与えられなかったが、その衝撃は間違いなくパイロットの四肢と頭を揺らした。

『ディアッカ！こいつぅ！』

落ちていくバスターを庇いながら、アスランはストライクへビームライフルを放つが、ローニンのホバー性能を活かした海面ギリギリの飛行を行うストライクは、難なくその攻撃を避けていく。

（ええい！キラ…前より明らかに強くなってる…！！）

後退するアスランは、徐々に開いていく自分とキラの戦い方の差を噛み締めながら、操縦桿を握りしめたのだった。

////

「コリントス、斉射〝サルボー〟！弾幕絶やすな！ゴットフリート、1番！バリアント、てぇ！味方には当てるなよ！！」

アークエンジェルから指示を出すナタルは、後退したG兵器群をさらに近づけさせないように采配を振るう。

ストライクも海面から上昇して、離水しているアークエンジェルの甲板へと着地した。それを見届けてからマリューは新たな指示を示す。

「ベクトルデータをナブコムにリンク！ノイマン少尉、操艦そのまま！」

「了解！」

「フラガ機、来ます！」

サイの言葉通り、アークエンジェルの後ろからムウのスカイグラスパーが近づいてくる。

「ストライク！ランチャーへの換装、スタンバイです！」

ミリアリアの声に応じて、キラはその場でエールストライカー・ローニンを分離して、ムウの持ってくるランチャーストライカーを受け取る準備を始めた。

「ライトニング2！プレゼントを落とすなよ！」

「任せてください、隊長！どうぞ！」

そう答えてキラはストライクを上昇させると、ムウから投下されたランチャーストライカーを受け取りに空を飛翔する。

『あいつ、空中換装を！？やらせるわけにはーーはっ！？』

それに気付いたニコルが、換装を阻止しようと動き始めるが、意識の外からトールのスカイグラスパーが正面に現れた。

「戦闘機だからって甘く見るな！」

『こいつぅ！！』

ニコルはトリケロスに装備されているビームライフルとランサーダートを射出し、トールのスカイグラスパーを落とそうとしたがーー。

「大尉たちの動きに比べればーー遅いっ！！」

トールは操縦桿を鋭く傾ける。すると、機体は楕円を描くような軌跡で回転し始めた。

これはラリーとボルドマンから教えられた、敵の攻撃を避けた上で正面から突撃するマニューバーーーバレルロールだ。

トール機はバレルロールを行いながら、緑色の閃光と射出されたランサーダートを紙一重で躱していく。

『嘘でしょう！？正面突破ーーー！？』

距離に入った！と、トールは後部に繋がるソードストライカーの大剣、シュベルトゲベールを展開する。大剣が展開されたことで空気抵抗が生まれて、回転していた機体は一気に水平方向に固定される。

目指すのは、ブリッツだ。

「チェストォオオオオオ！！！」

トールの雄叫びと共に、シュベルトゲベールの刃はトリケロスを持つブリッツの肩関節を捉えて、火花を散らしながら切り裂いた。

『くっそー！片腕が…！！姿勢が保てない…！！』

片腕を失い、さらにグゥルまで大剣の餌食になったニコルの機体は、ゆっくりと点在する岩肌の無人島へと落ちていった。

「やったぜ！」

「油断するなよ、トール！まだ敵は残っているからな！」

ガッツポーズをするトールを、後ろに座るアイクが抑えて、敵の位置を伝える。キラの近くにイージス、そして空にはディン、下にはバスターとブリッツがいる。

「了解です！」

トールは大剣を収容し、機体を旋回させて次なる戦闘に備える。ラリーやアイクにも言われたが、戦闘が終わるまでは油断は禁物だ。

「アグニの火力ならーーそこっ！！」

一方、その頃ではランチャーストライカーに換装したキラのストライクが、アークエンジェルの甲板上から片腕で構えたアグニの砲撃を放っていた。

赤と白の閃光はまるで吸い寄せられるようにイザークのディンへ向かい、展開された飛行ユニットの羽を焼き落としていく。

『ぐあああっ！！なんなんだよ…アイツ！！』

黒煙を上げるイザークの機体を見て、アスランは意を決してアグニを撃ち放つキラのストライクへ向かって急接近する。

「迂闊な…死にたいのか！アスラン！！」

イージスの急接近に勘付いたキラは、アグニの射線をイージスへ合わせる。

〝大事な友達から…親友から貰ったんだ〟

オーブのフェンス越しのやり取りがキラの脳裏に蘇る。キラは僅かに奥歯を噛み締めて、自分が思い描いた射線から僅かに逸らせてアグニを放った。

放たれた砲火は、接近するイージスの片腕を飲み込み、完全にそれを破壊した。

『ぐああ！、くっそー！！懐に飛び込めば！！ええい！』

それでもアスランは止まらない。グゥルを飛翔させて、残った片腕に持つビームライフルすら捨てると、刃を煌めかせてキラへと突撃した。

「アスラン！！」

『キラァああ！！』

振り下ろされようとするビームサーベルを、イージスの腕を掴んで止めたキラ。

イージスとストライクが交差し、キラとアスランの雄叫びが太平洋にこだましていく。

戦いはまだ終わらない。