今日にはラクス編を終わらせたい…。
モントゴメリの第2管制室では、艦長であるコープマンからブリッジを降ろされたブルーコスモス派の士官達が、アークエンジェルとクラックスの動向に目を光らせていた。
コープマンもそうなることを予想していたし、案の定、彼らはバーフォードたちが講じた策に反応を示した。
「なんだ、どうした？」
ブルーコスモス派の中でも1番の地位を持つ大尉が、反応を検知したオペレーターに問いかける。
「ストライク！何をしている！？アークエンジェル！応答しろ！」
「事前通告なしに、ストライクが発艦を…あっ、メビウスライダー隊も発艦するようです！！」
「なんだと…？」
ちなみに、彼らの発する通信に軍事的な拘束力は一切ないと、この作戦を立案した時にコープマンが宣言している。ブルーコスモスとは言え、彼らは軍属。そういった権限を許可するのも、行使するのもコープマンの一存であった故だ。彼が関知しない命令など、今はなんの役にも立たない。
彼らがアークエンジェルに通信を試みる中、コープマンは締め切った艦長室でバーフォードとの昔話に花を咲かせているのだった。
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《こちら宇宙護衛艦ローの管制官、トーリャ・アリスタルフだ。メビウスライダー隊、貴殿らの出撃任務について問いたい》
おいでなすったな、とメビウス・インターセプターのコクピット中で、ラリーは顔を強張らせる。
モントゴメリの第１管制室は、ブルーコスモス派の手の及ばない区域だ。第2管制室は、船の異常事態と当直の後方警備のために、最低限の設備しか積まれておらず、こうやってモビルアーマーとの直接的なやり取りは出来ない。
となると、こういったことで探りを入れてくるのは、コープマンの手が及ばないローに限られてくる。
「こちらメビウスライダー隊、ライトニング1のラリー・レイレナード中尉だ」
ラリーは硬い口調でローからの通信に応じた。
この作戦で、キラのストライクを移送手段として採用したのも、理由がある。
メビウスライダー隊の現有戦力として、ストライクの存在を地球軍に認知させること。
ーーー軍属ではないキラにとっては災難だろうが、第八艦隊にさえ合流できれば、厄介な機密保持の手続きなどは必要だろうが、キラを避難民として・・・協力していた民間人として軍から離すことも可能になる。
要は、第八艦隊に合流するまで、キラをメビウスライダー隊の一員として認めさせることが重要であった。
そうすれば、キラを拘束しようとしてもバーフォード艦長、そしてそれを容認したコープマン艦長から抗議を申し入れることができるし、強行しようものなら、民間人協力者への不当な拘束として、軍事的な方法を取ることも可能になる。いくら事務次官とは言え、簡単にキラに手出しはできなくなるだろう。
だからこそ、ラリーはここで強気にでる必要があった。ここで弱みを見せれば、相手は増長するからだ。
「これより我々は後方から追跡してくるザフト、ナスカ級戦艦に威力偵察を行う。これは宇宙護衛艦クラックス艦長、ドレイク・バーフォード少佐の決定事項でーー」
《ああ、そこまで警戒しなくても大丈夫だ。ここにブルーコスモス派の者はいない》
ローの管制官、トーリャのあっけらかんとした言葉に、ラリーは強張っていた身体を思わず傾けた。彼はゴホンとわざとらしく咳をして、人のいい声で言葉を続けた。
《一応、これも形式だからな。形に残る証拠も必要だろう？》
トーリャの言い分に、ラリーは言葉にせず納得した。ローの艦長もコープマンと同じような人物であるということに安堵する。するとトーリャは真面目な口調で告げる。
《君たちに、先ほどの救助、ローのクルーを代表して礼を言いたい。威力偵察の件、了解した。我々はローのクルーとして全霊を以て返礼し、メビウスライダー隊の無事を祈っている》
音声通信であったが、彼がマイクの向こうで敬礼しているように感じられた。ラリーは毒気を抜かれた様子で頬をかき、気さくな同僚へ小さく笑った。
「了解。ーー恩にきるよ、トーリャ」
《なに、気にするな。戻ってきたら一杯奢らせてくれ。最高のワインを用意してある》
その言葉への返事を聞かずに、彼は通信を切るのだった。せっかちな奴だとラリーは思いながら、帰還したらとびきりのつまみを持って、ローに会いにいこうと決めるのだった。
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ローとの通信後、発進したストライクが、慣性飛行に入ろうとしていたメビウスライダー隊へ合流した。キラの映像通信が入ると、ラリーとリークは、キラと、彼の膝の上に乗るラクスへ敬礼をする。
「キラ、時間通りだな」
「ええ、友達が手伝ってくれましたから」
嬉しそうに言うキラに、ラリーも自然と笑顔になる。
「そうか、良かったな」
《こちらAWACS、オービット。ザフト側も我々の存在は既に察知してるだろう。いいか？慎重に行くんだ。無意味な戦闘に価値はないからな》
「了解！メビウスライダー隊、出撃する！」
オービットからの通信後、ラリーとリークはメインエンジンの出力を緩やかに上昇させていく。
「行きます。掴まってて下さい」
「オマエモナー」
キラもそれに続くように、エールストライクの出力を緩やかに上げ、アークエンジェルから離れていった。
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『足つきからの、モビルスーツ、モビルアーマーの発進を確認！』
『ちぃ！やはり潰しにきたか！対空迎撃用意！』
『第一戦闘配備発令！モビルスーツ搭乗員は、直ちに発進準備！繰り返す！モビルスーツ搭乗員は…』
徐々に見えてきたナスカ級から、ラリーにしか聞こえない声が聞こえてくる。メビウスライダー隊は速力を落としていくと、作戦の準備を始めた。
「よーし、キラ！準備オーケーだ！」
ラリーとリークのメビウスに積まれた電波中継器は、ナスカ級の周波チャンネルに入り込んで、ブリッジや艦内放送に繋がるよう周波数を調整していく。
本来は、敵の通信の傍受を目的にハリーが作った代物だったが、敵の暗号回線の解読には一定時間レーザーを照射しなければならないため、実戦には不向きだった。しかしこんな状況には持ってこいの代物だ。
「あとは頼むよ、キラ君！」
リークの声にキラは頷いて、ストライクの全チャンネルをオープンにした。
《こちら地球連合軍、アークエンジェル所属のモビルスーツ、ストライク！》
キラのその一声に、騒めき立っていたナスカ級の声が消えた。
《我々は今、プラント最高評議会議長、シーゲル・クラインの娘であるラクス・クラインを保護している！》
『ーーなにぃ！？』
誰が言ったのかわからなかったが、その言葉を皮切りに、ナスカ級の声が混乱した様相を見せ始めていた。しかし、キラには聞こえるわけもなく、そのまま言葉を続けていく。
《我々は彼女の保護を貴艦へ要請する！応じる場合はナスカ級は艦を停止して下さい！それと…イージスのパイロットが受け取りに来ることが条件だ。この条件が破られた場合、我々は…彼女に相応の対応をするつもりだ》
そんな気はないのにな、とラリーはリークの顔を見ると、リークもわかってますよと言わんばかりに肩をすくめた。
『…キラ？』
その呟くような声が、ラリーにはハッキリと聞こえた。そうか、この声がアスランか。ラリーは意識を集中して、ナスカ級から小さく聞こえる声に耳を傾けた。
『どういうつもりだ、足つきめ！』
『隊長…行かせて下さい…』
喚く声を遮って、アスランがそう言う。しかし、他の声がアスランの申し出を許そうとはしなかった。
『敵の真意がまだ分からん！本当にラクス様が乗っているかどうかも…罠かもしれないんだぞ！？』
『隊長！』
隊長ーーその言葉を聞いて、ラリーは固唾を飲んだ。しばらくの沈黙の後に、自身の宿敵の声が聞こえる。
『分かった。許可する』
透き通るように聞こえた声に、ラリーは無意識に操縦桿を握る手に力を込めた。
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「よろしいのですか？」
さっきまで喚いていたナスカ級、ヴェサリウスの艦長であるアデスは部下の進言を認めたクルーゼに問いかけた。クルーゼはいつものように冷静な表情と声で、アデスに答えた。
「これがストライク1機なら考え様はあったがね。周りを見てみろ。2機のモビルアーマーがストライクを護衛している。どうやら本気のようだ」
見てみろ、と言われ、アデスはクルーゼが指差す望遠映像を見つめると、ストライクの後方に武装を施したメビウスと、純白と紫色のつぎはぎ装甲が目立つメビウスが、護衛するように行く末を見守っている。
「ここで勘ぐって、下手に抵抗すれば…」
「向こうはこちらを沈めに来るだろうな」
目の前にいる相当な手練れとして名高いクルーゼでも仕留めきれないモビルアーマー部隊。そこにストライクと考えるとーーアデスの背中に嫌な寒気が走った。
「…たかが2機のモビルアーマーだと、普段の私なら鼻で笑うでしょう。しかし今は、あの2機のモビルアーマーが酷く恐ろしい化け物に見えますよ」
アデスの本心からの言葉に、クルーゼは満足したように微笑むと、出ていったアスランに続くようにブリッジの床を蹴った。
「ふっ、違いないな。艦を停め、イージスの発艦準備を！私もシグーで出る」
「隊長も出るのですか？」
ブリッジを後にしようとするクルーゼの背中にそう問いかけると、彼は振り向きざま、わずかに高揚したような表情を見せた。
「向こうは受け渡し役にアスランを指名してきたんだ。なら、護衛役に私が付いていっても差し支えあるまい？」