彼方の傭兵

21話 成長

　攻めて来る国が分かると迎撃装置や罠の設置、指揮系統の整備など必要になってくる。だがアフトクラトルはただの強大な国ってわけじゃない。アフトクラトルの人間はトリオン受容体というトリオン能力強化のための装置が付いている。装置と言っても体の一部みたいなものだから少し違うと思うが

「そんなことは知っとるわ!玉狛のネイバーに付いているレプリカとかいうやつが言っとったわ」

「なるほど、じゃあブラックトリガーの適合率を上げるためってのも知ってるのか」

　どうやら遊真と一緒にいるレプリカが情報を提供しているようだ。ブラックトリガーの適合者も色が変化するなども。それならオレが伝えるべき情報はないだろうと思っていたときだ

「他に何か情報があると助かるんだが?」

「……情報といっても確かなことはない」

「些細なこともで構わない」

「あんたらボーダーはわずかでも情報がほしいのは分からないでもない。けどこっちも提供できる情報は選ばないといけない」

　攻めて来る国を守るわけじゃないが、ボーダーに流した情報によってはそれ以外の国に被害を及ぶかもしれないし。これから先ボーダーが攻めていくときにオレが渡した情報が役に立ち、甚大な被害を負いソチノイラに報復に来る可能性もないわけではない。それ以外にもソチノイラにとって不利益になりかねないことも考えないといけない

「オレは周辺国でも顔が知れている。ボーダーに協力している時点で『依頼をして防衛に協力した、させた』ということがアフトクラトルは必ず考える。侵攻の成果によってはオレがもたらした情報によって敗北し、ソチノイラへ侵攻し傘下に置こうと考えるかもしれない。だから教えられることは教えたくても、ソチノイラにとってよくない状況になるようなことは避けたい」

　最初にボーダーに連れられて監視下にいるようにと言われて断ったのもコレが理由だ。折角の休日で羽を伸ばしていたのにボーダーのせいで台無しになったけど

　理由を聞いた幹部たちもオレが敵になるかもしれないと言うことを想像してか、それ以上情報を知ろうとはしてこなかった。これ以上は部外者のオレはいるわけにもいかないので部屋を出た

　本部での用事も済ませたし、この後どうしようか考えたがランク戦のブースに行くことにした。今日も大勢のボーダー隊員で賑わっていて、そんなに暇なのかなと思ってしまった

　暫く部屋に入ったままでいると対戦の申し込みが来た。もちろん戦うために来たので承諾する。ステージは工場みたいで地形は入り組んでいて高低差もある

「はじめて見る顔ですね?」

「ん?子供…?」

　高めの声に対戦者に気づきたいオレは振り向くと、髪を左右に纏めた小さい女の子だった。オレも見たことないから初めてではあるけど、ちょっと遠くに行っててと適当に誤魔化して戦いが始まった

　女の子も同じ弧月みたいでまずは様子を見るために適当に斬りかかる

「っ、ふざけているのですか?」

「何がだ?」

「なんで2本目の弧月を抜かないのですか?」

　基本は出来ているみたいでちゃんと防御はしている。それもそのはずで肩のエンブレムはボーダーのと違っていた。確かコレはA級から部隊のエンブレムを作れるって聞いたことがある。ということは目の前の女の子はA級部隊にいるということだ

　そんなこと考えてながら戦っていると不満顔で左腰にある2本目の弧月を指してきた

「ああ…君とやるのは初めてだから様子見ってやつ。なんだったらオレに2本目を抜かせてみたら?」

「…その言葉、後悔しても知りませんよ?…韋駄天」

「っっ!?」

　女の子が1本だからってのもあるがいつもの癖で相手の力量で抜くか抜かないかで決めてしまっている。柄尻を叩いて軽く挑発すると、体を低く構えた次には消えた。風が切り裂かれるような音がして気付けばオレの身体は真っ二つになっていた

　ベイルアウトしてベッドに大分すると少し油断しすぎたと反省。それに韋駄天は使っている人が少ないから相手が使ったのを見てはじめて実感した

「ほんと一瞬だったな…」

　オレも使ってて分かっているのだが、使用中は向きを変えたり咄嗟に防御をしたりなんてできる余裕がないほど速い。人間が知覚できる速度を越えている

「だが、使わせなければ勝てるな」

　一撃必殺。まさにそんな言葉が当てはまるようなトリガーだ

　2戦目が始まると彼女はまた韋駄天を使おうとしている

「っっ!…っくぅ!?」

「まだ甘いね」

　使うのが分かればオレは屈んでシールドを固定モードで展開した。このときは強度も上がるし、オレのトリオン能力をもってすれば弧月でも破ることは難しい。現に韋駄天で突っ込んできた女の子はバランスを崩し地面に転がった

「はやいっ!?」

　立ち上がり体勢を直そうとしているところを、シールドを解除して接近したオレが弧月で胴体を斬った。見た目の所為か首を斬ることに抵抗を感じてしまった

　3戦目はオレをそれなりの実力者と判断したのかさっきよりは慎重になってきていた

　振り下ろされる弧月を受け止める。だがオレにはアステロイドを装備しているため右手で出して放った

「っ!?シールドが!」

「驚いてる暇はないよ!」

「っう!」

　分割せずに至近距離で放ったためシールドで防いでも砕けてしまった。広げていないから防げると思ったのだろうけどオレのトリオンの方が勝った。驚いている間に弧月を弾き、かえす要領で両腕を切り飛ばしてまたかえす動きで供給器官を斬った

　4戦目は韋駄天のチャンスを狙って距離をなんどか取ろうとしているが、その度にオレが詰め寄って防いで勝利

　5戦目もオレに2本目の弧月を抜かそうと頑張っていたけど片腕を犠牲にして勝利

　半分も戦ってなんとなく分かったが、この子の強みは韋駄天を使うことだ。それに動きからして1対1はそこまで強くはないのだろう。乱戦や仲間の支援があって安定して戦えると言った感じだ。苦手というわけでもないのだろうけど特別強いわけでもない。あと付け加えるなら隙を見せると前に出すぎる傾向もある。躓いたフリをすると迷いなく韋駄天で仕留めようとしてきた。固定シールドで防いだから良かったけど、勘のいい相手なら間違いなくカウンターで反撃される

　オレが思ったことを10戦して終わった後に教えた

「基礎は悪くはないけど、前のめり過ぎるね。あとは誰かに剣の特訓でもつけてもらって孤立して1人になった場合の戦い方とか身に付けたほうがいいよ。このままだと仲間の足を引っ張るよ?」

「…そうですか、教えてくれてありがとうございます。あなたは戦いながら私のことを見ていたのですか?」

「まあね、それがいまの仕事みたいなものだし」

「…?」

　ちゃんと腕を上げて状況判断が正確になれば韋駄天の使いどころも熟知してくるだろう

　今日はあと何人か相手をしたら玉狛支部に向かった。着替えがないから取りに行ったのだ。だがそこで思わぬことが起こっていた

「フィーロが風邪引いた!?」

「ああ、昨日から熱を出してな。腹の具合も頭も悪くはないから少し寝ていれば大丈夫だ。薬も飲ませているからじきに良くなる」

　いつも元気いっぱいのフィーロが熱で倒れていたのだ。どうやらこの時期はインフルエンザというものが広まり多くの患者を出すのだと。運悪くそれにフィーロが罹ってしまったのだ。病院に行って薬も貰ったらしいが、この国の保険証という医療費の負担軽減のためのカードがないため全額負担だという。もちろんその分のお金は玉狛に返した

「フィーロ、入るぞ?」

　念のためにとオレもマスクをつけて部屋に入る。寝ているのか寝息も呼吸も穏やかだ。いすを持ってきてそばに座って眺めているがすぐに起きる感じでもないから部屋を見渡すと、案の定オレが買ってやった玩具を机いっぱいに出している。片付けていないようすにしょうがないと思うが、楽しんでくれているようで嬉しくもあった

「玄界(ミデン)に来てから…色々あったな。オレも初めてのことばかりだ」

　当初は進さんを送り返すのが目的の旅行だったけど、面倒なボーダーの所為で契約せざるを得なかったり、任務やランク戦とか。オレも本当の家族を見つけたり、フィーロがボーダーに残りたいと言い出したり。予定外のことが起こりすぎて正直どうするのが正解なのか分からないでいる

　金さえあれば遠征艇が使えるとは言っても玄界とソチノイラで気軽に行けるような距離でもない。ましてやネイバーに対して攻撃的なこの国で大事な弟を1人残すなんて不安で仕方ない。理由を言わなければ連れて帰るとは言ったが、果たしてそれがフィーロにとっていいことなのかも分からない

　玄界の法律どおり、オレはまだ子供ってことなんだろうな

「…にぃ、ちゃん?」

「起こしたか、悪いな。体調はどうだ?」

　オレの独り言で目が覚めたのかフィーロが起きた。何度も瞬きして眠い目を起こそうとするが無理に起きなくてもいいと言った

「兄ちゃん」

「なんだ?」

「…ごめん」

「なにだが?」

　呼ばれて応えると突然謝ってきた

「ボーダーに残りたいなんて言って…ごめん」

「……それは残るのやめてオレと一緒に帰るってことでいいんだな?」

「………うん」

　この前まで絶対に残りたいと言っていたのに急に一緒に帰るなんて、ころころ気が変わるフィーロのことが分からなくなってきた。13年も一緒にいるから分かっているつもりだったけどそうでもないんだな。強くなりたいというのは分からなくもないけど、フィーロのとってどういう意味で強くなりたいのかわからない。それが隠したいことなのかどうなのかも

「帰る日はまだ決まっていないんだ。そのときまで話すのを待ってやるよ」

　聴覚強化で周囲の音が聞こえるオレは内緒事やサプライズなんてことは全部バレバレ。隠し事をしたい人の気持ちはイマイチ理解できないでいる。隠して驚かすことになんか意味があるのだろうかと。どうせ教えるなら隠す必要なんてないのにだ

「それにしても、玄界(こっち)に来てから色々あったな」

「うん…兄ちゃん珍しくはしゃいでたよね」

「っ……まぁな」

　帰る帰らないのことばかり話すのも疲れるから、いすからベッドに移り座ってフィーロを見下ろしながらこれまでの事を話した

　練り菓子とかかりんとうとかで興奮したオレはいきなり腹を下したしゲロも吐いた。いきなりこんな誘惑に襲われるなんて思ってもみなかった。フィーロならまだしもオレまで玩具を買いたいなんて思うのも予想外だ

　そのあとはボーダーに付きまとわれるわ、むりやり監視下に置かれたり、契約させられたりと散々だ。でも悪いことばかりでもない

　玉狛支部の人たちはオレ達に対して友好的だった。クリスマスやお正月といったイベントを経験させてくれたり。本部の人たちとは違い多少の信頼は置ける人たちだ

　それにオレには、本当の家族と出会うことが出来た。サイドエフェクトのおかげだが、それでもあの時あの場所にオレが通らなければ一生再会することはなかったと思う

「お前にはどんなことがあったのかよく分からないけど、ボーダーに残りたいと思うほどのことがあったんだろ?」

「……うん」

　よく出掛けていたフィーロは頻繁にランク戦をしていた。そこで何かか誰かに影響を受けたのだろう。いつのまにかオレの言う通りに付いてくるだけじゃなく、自分で考えて動こうとしているのは素直に喜ばしいことだけど

「にしても、フィーロもいつの間にかこんなに大きくなってたんだよな」

「な、いきなりなんだよ!?」

「ん? 手を見てそう思っただけだ。この前までプニプニの柔らかい手だったのにな」

「いつの話をしてんだよ!! っつかジジくさい事いうとかあのおっさんにうつされたんじゃねぇのかよ!?」

「あー否定できないかもな」

　認めたくないけど確かに今のはジジくさいなと思う。おっさんの所為でフィーロにまで言われてしまった。だけどそう大きくなったと感じたのは本当だ。布団からでている手を見れば成長しているなと思う。たこを何度も潰して硬くなった手はもう柔らかくなんてないけど。あっという間に時間って過ぎるんだなってちょっと感慨深くなる

　そんなとき、頭の中にフィーロの声が聞こえた

『このまま残ったら、もう兄ちゃんと会えないのかな……』

「っ!?……フィーロ、なんか言った?」

「え、言ってないけど?」

　悲しそうな、寂しくなるような声が聞こえた。しかもいつも聞こえる声はと違って少し響いた感じだった。まるで風呂場で話したときのような

　平静を装って聞いてみるが何も言っていないという。ということはオレのサイドエフェクトが変化してしまったのかと考えた。けど相変らず玉狛支部内の音は全て聞こえているし、遠くまで外の音が聞こえている。オレの「聴覚強化」は正常に機能しているということだ

　一体どうしてフィーロの声が聞こえたのか考える間もなく次が聞こえた

『はぁ…どうやったら兄ちゃん納得してくれるかな…兄ちゃんを守るために強くなりたいなんて、言ったら意味が無いし…』

「っ!!」

　まただ。フィーロはなにも喋っていない。だけど聞こえた

　一体どうしてなんだと混乱もするが、なにより驚いたのはボーダーに残りたいといった理由だ

　強くなりたいと言っていたけど、その理由がオレだったなんて驚いた。フィーロは十分強い。だから残る必要なんてないのだが

　そういえばこの前の任務でモールモッド相手に苦戦をしていたのを思い出した。ボーダーのトリガーで戦っていたから慣れない所為だと思っていたけど、もしかして夜の雨(レーゲン)ないフィーロはあれが本来の実力なんじゃないかと思った

「兄ちゃん」

「ん、ああ。何だ?」

「あの、そろそろ離して」

「え…あ、わるかった」

　急に黙って考えたオレに不審な目を向けられた。ちょっと悲しいけど兄弟とはいえいつまでも手を握られているのは気持ち悪いよなと離した

「それじゃオレは任務に行くから、大人しく寝て風邪を治せよ」

「うん。いってらっしゃい」

　いってらっしゃい、なんて言われたのはいつ振りだろうな。なんてジジくささを一層感じながら部屋を出た。そういえば、叔父さんがこんなことを言っていたのを思い出した

『伶。君の体の根みたいなのは今も成長している。今後何かしら体に影響が出るかもしれない。他国に行くときは気をつけてくれよ?』

　もしかしてフィーロの声が聞こえたことといい、オレの中のトリオンが変化したというのだろうか? だとしたら成長が止まる20歳までにあと何回変化が起こるのだろう? できれば死んでしまうなんて最後は止めてほしい