心の軌跡Ⅱ～重なる標～

８１話 巨イナルチカラ②

　──我は《ロア・エレボニウス》。これより《最後の試し》を実(・)行(・)する──

　変わった景色は……懐かしい場所だった。

　ガイウスは、朧げに呟いた。

「ここは……ノルド高原……？」

　『試し』と、恐ろしげな声がそう語った瞬間、自分の自分たる所以がなくなったような恐怖を感じた……いや、今(・)感(・)じ(・)て(・)い(・)る(・)。自分が自分でなくなった瞬間は、恐怖すらなかった。

　思い出せる。自分はガイウス・ウォーゼル。ノルドの民。Ⅶ組の一員。明日を掴むために、仲間とともに試練に足を踏み入れたのに。

「どうして、ノルドが──」

　突如として、脳が灼けるような爆音が背後で響いた。長身の自分が思わず浮くほどの振動。

「なんだ──」

　振り返り、大地を見る。どうして自分にそれが降り注がなかったのかが不思議なほどに、巨大な砲弾がばら蒔かれた跡だった。

　草原が焦げ付く匂い。鳥たちのざわめき。全てを感じる。

　──此なるは、写し鏡。汝の守れなかったもの──

　声が、響いた。

　そして気づいた。自分はノルドの集落にいた。すぐにそこだと気づけたのは高原の原風景だったからではない。その景色が、実(・)家(・)の(・)ゲ(・)ル(・)か(・)ら(・)出(・)た(・)正(・)面(・)に(・)視(・)え(・)る(・)景(・)色(・)だ(・)っ(・)た(・)から。

　だったら、そこにいるのは──。

「っ、シーダ！？　トーマ！？」

　駆け寄るまでもない。今まで、何度弟や妹を抱きとめたか。何度愛すべき家族を見てきたか。

　その家族だ(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)を見て、ガイウスは腰から砕け落ちた。

　膝から崩れ落ちるなど、しない。そんな聞き分けのいい絶望など、どうしてできる。

　後ろに転げ落ちて、何もわからなくなる。

　けれど、視界には入ってしまう。逞しく尊敬していた父だったものと、僅かに目を見開いている、美しかった、母だったもの。

「とおざん、があさっ……！！」

　嗚咽とともに、胃から何かがぶちまけられた。

　虚ろに光る、母の白い眼がガイウスを捉え、

「……ガイ……ス」

　口をパクパクとさせ、

「リリは……どこ……？」

　ただ、それを壊れた人形のように。

　戦争？　燃える故郷？

　こんな最悪なんて、想像したことがない。

　ガイウスの奥底に、黒い炎がちらついていく。

　この世界は、なんだ。

　──此れなるは、絶望。汝を裏切る魂の刃──

「何をやっているんだ……ユーシスッ！！」

　マキアスの眼前にあったのは、かつて競い合ったいけ好かない親(・)友(・)の、わけのわからない後ろ姿だった。

　牢獄。自分は閉じ込められたのか。いつかいた場所。五月のバリアハート実習。ほかならない、目の前のユーシスに助けられたあの地下牢。

　未だこちらを向かないユーシスがいて、そしてその隣には、やはり実習で見かけたユーシスの父親が得意気に。

　その足元に転がっていたのは、無残に暴力を加えられ、転がって動かないカール・レーグニッツだった。

「ユーシス！　やめろ！　父さんから離れてくれ！　そんなのは君の貴族の義務(ノブレス・オブリージュ)じゃないだろうっ！？」

　こんな景色が現実なわけがない。それはそうだ。わけのわからない不思議な空間に迷い込んでしまったのだから。

　これは夢だろう。こんな、壇上の演者のように、典型的な配役なんてない。人生はそんなに簡単じゃないのに。

　確かに、ユーシスは嫌いだ。大っ嫌いだった。

　それでも、誇りがあった。妥協をしなかった。仲間想いだった。

　例えリィンたちの手助けがあっても、あいつは逃げないで正面から僕と向き合ってくれた。

　そんなあいつが、革新派というだけで、自分の父親を処刑なんてするはずがないのに。

　なんで、僕はこんなに怖がっている？

「問題があっても、貴族は誇りを持つ血族じゃなかったのか！？」

　ユーシスは答えない。

「僕の啖呵を正面から受けたじゃないか！？　あれは嘘だったのか！？」

　ユーシスは振り向かない。顔が見えない。

「Ⅶ組の仲間だと思っていたっ……みんなを、僕を裏切るのか！？」

　騎士剣が振り上げられる。

「やめろ……やめてくれ……！」

　やめろ、やめろ。やめろやめろやめろ。

　頂点で、止まった騎士剣が、振り下ろされて──

「やめろぉぉぉぉ！！！！」

　この悪夢は、なんだ。

　──絶望。憎悪。空虚。世はそれらを糸にして紡ぐ織り糸に過ぎない──

　トワ・ハーシェルが死んだ。

　《内戦》が始まったのはいつのことか。水面下で争っていた帝国二大派閥の勢いは止まらず、その行き着く先に生じた内戦でトワは死んだ。いつものように、小さい体で一生懸命にトリスタの住人を学院に避難させて、そうして最前線で砲撃に巻き込まれたんだってよ。

　アンゼリカ・ログナーも死んだ。

　あいつはルーレでの一件で親父さんを怒らせてほとんど軟禁状態だった。そんな中始まった内戦、放蕩娘は当然閉じ込められたままじゃいられねえよな。そのままトワが亡くなった事を知ったアイツはタガが外れて、柄にもなく無茶の線引きを引き間違えてログナー侯爵に一殴りかまして、自制できなくて兵士に捕らえられて、それでも暴れて……

　ジョルジュ・ノームも息絶えた。

　トワもいねぇ。学院の統率はバラバラ。ゼリカもいねぇ。貴族生徒も怖気付くわ平民生徒も離反するわ。やがてど(・)う(・)し(・)て(・)か(・)戦争は膠着状態になって。士官候補生は前線とはいかずとも、兵站の一員になる。ジョルジュは卓越した技術を持ってる。後方支援の技術部に配属されて──ってわけだ。

　そして、俺はまあ……死ぬんだろうな。

　捕らえられ、後ろ手に組み伏せられている。どうしてそうなったかという記憶はない。けれどまあ、状況はわかる。トワや、アンゼリカや、ジョルジュも戦争に巻き込まれた。それなのに、俺が戦争に殺されねぇわけがねぇよな。

　顔を上げる。微かに、誰かの気配を感じた。視界の半分は自分が這いつくばる地面。もう半分、地から見上げる視界には、規則正しい靴の音。

　首筋に当てられる、鋭利な冷たさ。

　笑ってしまう。

「いいぜ。お前らにだったら、殺されたって文句はねぇよ」

　その服の色は、よく知っている色だった。

　──在りえた景色。これより迎えし黄昏。此れなるは、夢にして現なり──

　森の中にいる。いつか見た、懐かしい景色だ。

　団長に拾ってもらった。《西風の旅団》のみんなと出会った。私はまだ、自分の誕生日も知らないくらいの子供だった。

　家族になった団のみんなと生活した。一定の拠点を持たなかったから、こんな森の中でもよく過ごした。

　懐かしい景色だ。

　でも、今、私は一人だ。

　そうだ。みんないなくなったんだ。団長も。ゼノも。レオも。アイーダも。みんな、いなくなった。どうしてかわからないけど、サラに再会するまで、独りぼっちになった。

　ただ、突っ立ったまま。見渡す。

「……また、独りぼっちになっちゃった」

　カイトがいない。

　ラウラがいない。リィンがいない。

　委員長が、アリサが、ミリアムがいない。

　マキアスが、ガイウスが、クロウがいない。

　Ⅶ組のみんながいない。

　その理由はわからない。でも、ここに来るまでの記(・)憶(・)がある。だから呆然とするけれど、戸惑いはなかった。

　下を見る。血に染まった両腕。頬も同じように汚れているってわかる。

　右手にはナイフ。

　私は今、猟兵なんだ。

「……そうだよね。みんな、いなくなっちゃうよね」

　みんな、私の過去を許してくれた。それは嬉しい。みんなのことをわかっているから、本当に私を信頼して、受け入れてくれたってわかっている。

　でも、どうやら世界は許してくれないみたいだ。

　いつの日か、私は戻る時が来る。世界は、私がこ(・)う(・)であることを求めてくる。そして、その世界じゃ、私は皆と一緒にはいられない。

　大好きなみんなと──離れてしまえって。猟兵として生きろって。

「……」

　手が上がる。ナイフを持つ右手。

「……いやだな」

　大好きなみんなと、一緒にいれない世界。

　ミリアムと朝寝坊ができない。

　委員長に朝の支度を手伝ってもらえない。エリオットの演奏を聴けない。

　ガイウスと登校できない。教室でマキアスにいたずらできない。ユーシスと勉強ができない。

　アリサとお昼ご飯を食べれない。屋上でカイトとお昼寝できない。クロウとブレードで遊べない。リィンと一緒に戦えない。

　ラウラに、園芸部の花を渡せない。

「こんな世界、いっそ──」

　右手が降りる。肘が曲がる。

　ナイフが寸分の狂いもなく、首筋へ──

　──受け入れ難き鏡写しの己自身。それこそ、何よりも相克の贄に相応しい──

　この力は、いつから俺の中にあったのだろう。

　五歳までの記憶がない。気づいた時には、父さんと母さんと一緒にいた。

　母さんは記憶のない俺を、どこの誰かも知らない子供を抱きしめてくれた。

　父さんは、今日から私たちがお前の家族だと言って、頭を撫でてくれた。

　エリゼが、おっかなびっくりしながら俺を見て──でも、悪意なんてどこにもない、可愛らしい顔をしていた。

　ユミルで過ごした。自然豊かな郷は広くて、そこに住む人々も受け入れてくれた。

　日曜学校。友人ができた。数年遅れでエリゼも参加した。

　あの雪の日。エリゼを怖がらせた。何より自分自身が怖くなった。

　俺は、俺の力を恐れてしまった。

　老師に師事して八葉の剣術を学んだ。

　しばらくして、老師に修業を打ち切られて。

　自分の道を見つけるために、トールズに入学した。

　頼れる先輩たちと出会った。尊敬する教官たちと出会った。

　仲間たちと──もう、自分以上に大切な仲間たちと出会ったんだ。

　受け入れがたい、自分の力も吐露した。浮浪児という立場も明かした。

　仲間たちは受け入れてくれた。

　こんな俺でもいいんだと。恐れをありのまま認めていいんだと、思えるようになったんだ。

　あの雪の日を乗り越えるために、自分を保ったまま力を御することもできた。

　けれど、それでも。

『シャァァァアアッッ！』

　どうやら、俺は駄目だったらしい。

　俺(・)の(・)眼(・)の(・)前(・)に(・)い(・)る(・)俺は。牢の中で暴れている俺は、もう人間とは思えないような存在だ。

　銀色の髪。紅い瞳。黒い覇気。それはあの時の俺の力と変わらない。

　けれど、もうそれを制御できていない。

　やつれた体。ボロ雑巾のような衣服。白を基調としたその服には覚えがない。

　水も飲まず、何も食わず、腕に繋がれた鎖にも気づかずに。ただ、どこかへ行こうともがいている。

　その影差す牢格子の中に閉じ込められるまでに、いったいどれだけの命を奪ったのだろう。

　わかっている。最初にたった一人、殺した。

「────を、殺した」

　そこから、目の前にいる俺は、自分の制御を失った。

　そんな俺を見る俺自身は、もう涙も枯れている。叫び続けて、感情の糸も切れてしまった。最初、自分の意識は目の前の自分にいたはずだった。そこで、記憶を追体験した。ユミルから、この最後の試しの直前までを。

　でも、いつの間にか、もう俺は逃げていた。逃げてしまいたかった。だから今きっと、幽霊のように俺は俺を視ている。

　出会ってきた人を、大切な人たちを、見知らぬ誰かも殺して回った。

　鬼神のように、人を守るはずの八葉の剣で引き裂いた。いや、もうそれは神ではなくて、ただの鬼でしかない。

　この力に、《鬼の力》の前に、俺は負けた。

　なのに。

「……なにがしたいんだ」

　在るのは意識だけ。どれだけの苦しみを、どれだけの拷問を味わっても、直視できない凄惨な光景に神経が摩耗して、もう廃人のようになったって。

　意識は、まだ自分がリィン・シュバルツァーであることを告げてくる。

「俺に、大切な人たちを殺させて……っ！」

　いつまでだ。

　いつまで俺は、誰かを殺し続けなければならない。

　恐れる鬼の力が、恐れたように暴走して、恐れたように俺を形成する総てを壊していく。

　ロア・エレボニウス。楽しいか。上機嫌か？　こんな風に、ただただ意味もなく、俺の心を弄んで。

　Ⅶ組のみんなを、同じように弄んで。

「なにがしたいんだっ！　言ってみろぉぁっ！」

　ただ衝動のままに。唾が飛ぶのも厭わずに。自分が自分であることを忘れるくらい、純粋な衝動に任せて叫んだ。

　寸分の間もなく、異形の影が答えた。

　──力を示せ。やがて一(イチ)と成るために、汝が相克に生きる資格が在りしか──

「おとうさーん！」

　晴天の下。魔獣もいない砂浜。

　大声を上げながら、白いキャンバスの上を走る男の子がいる。

　五歳になったばかりの、小さな男の子。茶髪の髪は滑らかで、金色の瞳は大きい。この時期ならどの男の子でもそうだが、この子は特別、女の子といってもいいくらいの愛らしさをしている。

「よおし、こい、カイト！」

　その子が腕をめちゃくちゃに振って、先に待つ茶髪の男性の広げた胸の中に飛び込んできた。

「わぁ！　あはは！」

　と、躊躇もなく飛び込む。男の子は笑っていた。

「こいつめ、どんどんタックルが強くなってきたな！」

　男の子を受け止め、そのまま抱え上げた男性は精悍な顔つきで、いかにも男らしい。

　男性が男の子の父親であることを、疑う者はいない。

　そのまま男性は、男の子を上へ軽く放った。腕白な父親なら、小さい子供に対してすることもあるだろう。二十リジュほど浮いた男の子はすぐに重力にかかり、一瞬の浮遊感を楽しんでは、楽しすぎて笑ってしまう。

「あはは！　あははっ！」

　そうしてもみ合いになったり、男性が体を回転させて遠心力を楽しんだりして、男の子は砂の上に降り立つ。浮遊感や心地よい酩酊感があって、転んでしまう。それが楽しい。

　そんな風に父子が遊んでいる。

　かけられた声があった。

「カイト。アラン」

　振り返る二人。男の子は、今度はその声の主に飛び込んでいく。

「おかあさん！」

　快活な印象を持つ薄紅色の髪を持つ女性は、けれど華奢で白い腕を持っていた。田舎の太陽の下でも日に焼けることのない、色素の薄い肌。

　けれど、男の子と同じ金色の瞳は、病気なんて知らず、健やかな表情の源になっている。

「カイト！　今日はどこまで行ったの？」

「おとうさんと、およいだ！」

「そっか～。もう泳げるようになったの？」

「ひとりでおよいだんだよ！」

　しきりに話す男の子は舌足らずだ。それでも女性はかがんで、男の子と同じ目線になって、しっかり頷いて話を聞く。

「ライラ」

　男性も近づいてきた。

「ルーアンでの買い物、ありがとうな」

「ううん、別にいいのよ。近頃は魔獣も落ち着いているし」

「良かったら、この後三人でマノリア村に行かないか？　風車の下で、久しぶりにランチとしよう」

「おひる！？」

「ああ、そうだぞ！」

　もう、ひとしきり遊んだのだろう。疲れは見えないが、男の子は満足したようだ。

　母親が持っていた荷物を父親が抱える。男性と女性、それぞれの手を男の子が握る。横一列になって、三人で並んで歩く。近くの村へ。

　それは、とても幸せな光景だった。

　そんな風景を見て、涙を流さずにはいられなかった。

「……父さん、母さん」

　後ろから三人を追いかける。カ(・)イ(・)ト(・)は呟いた。頬に伝う暖かさをぬぐわずに。

　灰色の丘陵からすべてが歪んでいった。意識を視えるものだけが残された。そうして気づいた時、カイトは故郷ルーアンの砂浜にいた。

　いや、それだけじゃない。覚えがある。

「オレって、本当にルーアンで生まれたんだな」

　ライラの初産。産婆から赤子だったカイトを受け取り、抱きかかえ、涙を流してライラと抱擁を躱すアランを視(・)た(・)。

　冬の日。ルーアンの跳ね橋の上。一人で立てるようになった頃。親子三人で、初日の出を見た瞬間を視(・)た(・)。

　秋口。ルーアン空港。東(・)から訪ねてきたという歳月を重ねた女性。少し人見知りをしたカイトを、ライラが「あなたのおばあちゃんよ」と言って送り出す姿を視(・)た(・)。

　夏の日。商業を営む父親の店でトラブルが発生した。他国からの貿易船が国境で海の猟兵に襲われたという。けれどそれを船上で瞬く間に解決し、事後処理のために顔を出したカシウス・ブライトとアラン。その後ろ姿を、ライラと一緒に眺めていたカイトを視(・)た(・)。

「カシウスさん、会ってたのかよ。オレのこと……さすがにわかってはないか？」

　カイトが生まれてから、成長する日々。それが脳裏にある。生まれてから五歳の時に至るまで、自分の軌跡を辿っていた。ただ、灰色の丘陵から自我のすべてが消えうせ、自分の意識に気づいたのがたった今、自分が五歳の頃だ、というだけだ。

　いや、「後ろから視ている」と気づくまでは、自分は確かに生まれたばかりで、幼子のカイト・レグメントだった。

　もう、思い出せもしない父親と母親の顔。でも、不思議とそうだと確信する。あれは、オレの両親だ。

　赤子の頃なんて、記憶はない。これは自分の記憶だとは思えない。けれどやっぱり、これは自分の軌跡だと理解した。

　頬を伝う涙は、冷たくなんかない。

　暖かく、懐かしくて、嬉しい。

　幸せだった。楽しかった。

　自分は、カイト・レグメントだ。間違いない。その自分を形成するもののほとんどは、マーシア孤児院から始まっている。

　けれど、自分は間違いなくあの二人の子供だった。

　三人を追いかける。会話の通り、マノリア村に向かうらしい。砂浜から街道に出ようとしていた。

（……でも）

　この光景だけは、この後に起こることだけは、覚えている。やはり遠い過去のことだから鮮明ではないが、記憶として知っている。

　百日戦役の始まりの日。

　帝国軍の砲撃によって、ハーケン門は破壊された。けれど、進軍したのは陸軍だけではない。帝国海軍もまた、海からリベールの大地に押し入ろうとしていた。そ

　だから、この後に起こることは。

「帝国軍の砲撃に巻き込まれて……父さんと母さんは、死ぬ」

　自分はボロボロの身体でルーアンまで走りきって、混乱する群衆の中、一人さまよっていた。

　そして、クローゼと出会ったのだ。

　マーシア孤児院での日々があった。ジョセフやテレサとの暖かい日々。家族を喪った悲しみも、少しづつ癒えていった。

　やがてクローゼは王都へ帰り……順々にマリィ、クラム、ダニエル、ポーリィが入ってくる。カイトは誰かの兄になった。

　いつしか遊撃士を目指すようになって、そして──今に繋がっている。

「……いったい、何を見せたいんだよ。ロア・エレボニウス」

　カイトは振り返った。そして見上げた。ルーアンの晴天。どこにいるのかもわからない、けれど確かにそこにいるはずの、異常な現象の支配者に。

「オレたちの心を、そうやって苦しませるのが目的か？　《最後の試し》なんて言って」

　だんだんと理性が戻ってきた記憶の旅。その中で、カイトは《第一の試し》を思い出していた。

　オル・ガディアとの戦い。それは確かに苦しいものだった。リィンに至っては身に潜む闇を曝け出すことになった。

　それでも自分たちは乗り越えてきた。《巨イナル影ノ領域》という《第二の試し》も、全員で乗り越えてきた。

　これが《最後の試し》。戦いでも迷宮でもない。さしずめ、心の探索とでも言うべきか。

　でもそれが何だと言うんだ。過去の情景を見ても、むしろ暖かいものが流れてきた。

　この後、確かに凄惨な景色になるだろう。辛い光景だろう。けれど。

「……オレは、オレたちは、お前の幻想なんかには──負けない！」

　きっと他のⅦ組も同じ目にあっている。それでもきっと、乗り越えられる。仲間たちと一緒なら。

　声が聞こえた。鋼鉄のように重々しくもどこか懐かしい呼び声が。

　──ならば、示すがよい。汝の剛(つよ)さを、毅(つよ)さを──

　どこかからか砲撃音が聞こえた。反射的に身構える。自分の運命を別つもの。

　そうして、爆発音が聞こえた。

　三(・)人(・)が、巻き込まれた。