百合の少女は、燕が生きる未来を作る

誕生日「燕結芽は夢を思う」

　お前を救うために、約一年走り続けてきたよ、結芽。
　本当に、本っ当に誕生日おめでとう!!!

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　三月三日。

　桃の節句、ひな祭り、そう呼ばれる事が多い特別な日。

　少女の成長を願う日でもある。

　けれど、百合にとっての三月三日は、最高の一日にしなければならない日なのだ。

　何故なら、その日はーー最愛の人の誕生日なのだから。

　いつも通りなら、朝稽古を行う百合だが今日は違う。

　朝早く起きることは変わらないが、百合は朝から食堂の厨房の一部を借りて料理を作っていた。

　二ヶ月前にあった自分の誕生日を、結芽は最高のものにしてくれた、なら自分もそうしなければならない。

　そんな思いから、百合は誕生日の一ヶ月も前から念入りに準備を進めていた。

　誕生日の会場を予約する所から初め、ケーキの構想を考え作り、プレゼントを考え作り、誕生日会の中で出す料理も、前日までに全て下ごしらえやらを済ませてある程の徹底ぶり。

「気合い入ってるねぇ百合ちゃん。そう言えば、今日は結芽ちゃんの誕生日だったっけ？」

「はいっ！　最高の誕生日にしたくて…。準備な大変でしたけど、すごく楽しかったです！」

「頑張りなよ。一年に一度のチャンスなんだから、キッチリ祝わないと」

　顔馴染みのオバサンから激励を貰い、料理をする百合の手に一層力が入る。

　十八歳の誕生日は一度しか来ないのだ。

　最高の笑顔になれる一日にしなければ意味がない。

　焼きたてで甘い匂いを漂わせるパンケーキに、カットしたバナナとイチゴを載せて、最後にチョコソースを掛ければ完成。

　三段パンケーキの乗った皿とホットミルクをお盆に乗せて、自分たちの部屋に運ぶ。

　恐らく、最愛の人はまだ夢の中だ。

　何せ、昨日まで遠征任務で、帰って来たのも日付が変わる数分前だったのだから。

（結芽、まだ眠ってるよね。最近撮れてなかったし、写真…取っちゃおうかなぁ）

（……怒られても知らないよ？）

（私も聖に同感だ）

　天使の寝顔を写真に残す考えは、同じ体の中にいる母とクロユリからの言葉で即座に破棄された。

　今日と言う日は、彼女にとって、結芽の結芽による結芽の為の誕生日だ。

　気分を害する行為は許されない。

　朝早くから誰とも合わないと思っているのか、百合はとても人様に見せられないようなションボリ顔で廊下を歩く。

　…………その時の写真が、秘密ファンクラブでバカ売れしたとかしてないとか、真相は闇の中である。

「……おはよう〜」

「……むにゃむにゃ、まだ朝早いよぉ〜」

「本当に起きなくていいの？　パンケーキ冷めちゃうよ？」

「パンケーキ!?　食べる食べる!!　も〜、パンケーキがあるんだったら早く言ってよぉ！」

　若干のあどけなさが残る可愛らしい顔の頬を膨らませ、結芽は文句を垂れるようにそう言った。

　実際は、微塵も文句なんて浮かんでこないが、言いたいから言った。

　気分屋な所は昔からさして変わってない彼女は、今でも偶に任務をサボっている。

　その事を薫に怒鳴られるのは、百合にとって見慣れた日常風景の一つだ。

「……美味しい？」

「美味しいよ！　ホントに美味しい！　察すがゆりだね！」

　丁寧に切り分けた三段パンケーキを、乗せられたバナナとイチゴと一緒に口に放り込んで咀嚼する結芽は、満開の笑顔で百合の言葉に答える。

　パンケーキ本来の甘さと、チョコソースの甘さ、最後にバナナやイチゴの果物の甘さが交わり、口の中が蕩けるような感覚だ。

「夜にやるんだよね？　誕生日会」

「うん。それまでは、私と遊ぼっか。何やる？」

「スマプラでもやろうよ！　私、テテテ大王使う！」

「テテテかぁ、ハンマー苦手なんだよねぇ…」

　カラカラと笑いながら、二人は夜までの暇を過した。

　スマプラと言う、一種の友情崩壊ゲームに興じながら。

　－－－－－－－－－－－

　太陽は隠れ、月が登った。

　時刻は二十時半。

　続々と、会場に見知った顔が入ってくる。

　その中には、かつての敵対者もいた。

　多くが結芽に斬られた筈なのに、彼女の誕生を祝いに訪れている。

　やがて、招待状を送った全員が会場内に入ると、奥にあるステージの上に百合が上がった。

　マイクを片手に、右耳に白い百合のイヤリングを付けている。

　着慣れた制服を着ているのに、そのイヤリングがあるだけで一層大人に見えた。

　息を整えて、ゆっくりマイクを握る手を口元に近づける。

「皆さん。今日は私の大切な人である、燕結芽の誕生日会に来ていただいて誠にありがとうございます。……結芽との出会いを運命、なんて陳腐な言葉で語りたくありませんが、私と結芽が出会えたのはきっと運命だったと思うんです。あの子にーー結芽に出会えなければ、多くの人に会うこともなく私の人生は終わっていた。私にとって、出会った頃の結芽は光だった。眩しいくらいの光だった。今でも、それは変わってません…」

　少し涙ぐみながら語る百合は、出会えた事が奇跡だと言わんばかりだ。

　集まった人たちは皆、続く百合の言葉を待った。

　祝いの言葉が、彼女の口から出てくるのを待った。

　百合も百合で、服袖で涙を拭き、もう一度息を整える。

　そしてーー

「ありがとう、結芽。生まれてきてくれて、私と出会ってくれて、本当にありがとうっ！　…誕生日おめでとう!!」

『おめでとう!!!』

　会場内に響き渡る祝いの声。

　結芽はそれを、煩いなぁと言いつつも笑顔で聞いていた。

　彼女の目尻に涙が溜まっていたのを、百合が見逃す筈もなく、成功した事を大いに喜び、笑う。

　その後も、誕生日会はどんちゃん騒ぎのような勢いで続いた。

　お酒に酔った真希と寿々花がだる絡みして来たり、可奈美が無刀取り曲芸なるものをやり始めたり、果てには結月がどこからか、三メートル近くある超巨大なイチゴ大福ネコのぬいぐるみを持ってきたりと。

　……本当に色々なことがあった。

「騒がしいねぇ、ホントに」

「これぐらいが、丁度いいでしょ？」

「まぁね」

「……プレゼント、渡すね」

　百合は、後ろ手に持っていた小さい紙袋から二つの物を取りだした。

　一つはピンク色のミサンガ、もう一つは燕をモチーフにした手作りブローチ。

　どこか気まずそうに渡す百合。

　その表情から何かを察したのか、結芽は笑ってプレゼントを受け取った。

「そんな顔しなくても、すっごく綺麗だよミサンガもブローチも」

「……良かった」

　安心した笑みを浮かべる百合を見て、結芽はニッカリと笑った。

　愛おしいこの笑顔を見る為に、結芽は日々頑張っているのだ。

　今日のプレゼントは、もう十分だろう。

「貰いすぎは良くないし、返しとくよ」

「へっ？　何をーー」

　言葉を続けようとしたその時、百合の口を結芽が強引に塞いだ。

　所構わず見せつけるあたり、二人はよく似ている。

　流れる時間は緩やかになり、一瞬が数十倍に引き伸ばされた。

　御刀を使ってもいないのに、迅移をしている気分だった。

　いつも、結芽からしてくる口付けは突然で、強引で、でもーーとても柔らかくて温かい。

　だから、百合は怒れないのだ。

　ようやくお互い唇が離れると、結芽は先程と変わらないニッカリとした笑顔で、百合は茹でダコのように真っ赤な顔に変わっていた。

　恥ずかしさと嬉しさで、赤く緩んだ顔が上手く戻らないことに四苦八苦し、結芽の胸に顔を隠して、そっと消え入るような声で呟く。

「……結芽のバカ」

「はーいはい。私はバカですよ〜」

「……好き」

「私も好き」

「……大好き」

「私も大好き」

「……愛してる？」

「勿論」

　甘い空気が周囲に流れ始める。

　二人が白い衣装を纏うまで、あと二年を切っていた。

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　次回もお楽しみに！

　誤字脱字などがありましたらご報告お願いします！

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