百合の少女は、燕が生きる未来を作る

捌話「折れた翼は戻らず、燕は堕ちる」

　薔薇の襲撃から四日、百合が眠りについてから二週間が過ぎた。

　関東圏でも雪が降るほど寒いこの季節、結芽は制服の上に薄手のコートを羽織り、とぼとぼと歩いて任務から帰還する。

　ここ四日ほど、結芽は誰とも口を聞いていない。

　可奈美や真希が心配そうに話し掛けても、紫や呼吹が稽古の件で話し掛けても、彼女は全く持って返事を返さない。

　イタズラっ子のような笑顔も、小悪魔のような笑顔も、楽しそうにニッカリとした笑顔も、まるで過去のものになってしまったかのように、綺麗サッパリ消えてしまった。

　淡々と任務と稽古をこなし、百合の見舞いに時間を割く。

　日に日に、百合との面会時間が増えていく。

　今も、任務の報告を電話で済ませて、百合の見舞いに行こうとしている。

「……………………」

　……稽古の成果は着々と出ているのに、どこまで登っても勝てる気がしない。

　だから、諦めかけている。

　絶対に取りたくない手を使おうとしている。

　きっと、みんなに怒られる方法だと知りながら、百合が望まぬ救われ方だと知りながらも、結芽は禁じ手にーー最凶の悪手に手を出そうとしているのだ。

　しかし、誰もそれに気付かない。

　結芽が誰とも喋らなくなったから、誰も彼女の考えに気付けない。

　異変には気付けても、考えには気付けない。

　……ある、一人を除いてはーー

『……やっても、百合は喜ばないよ』

「煩いなぁ…。私の命をどうしようが、私の勝手でしょ？」

『でも、あなたの命を救ったのは百合で、あなたは自分の命を百合のものだと言った。…違う？』

「……………………ウザイ」

『ほら、そうやって逃げる。逃げてても良い事なんてないよ？　稽古、もう少し頑張ってみれば？』

　宗三左文字の中に居る聖だけは、彼女の考えに気付いていた。

　本当なら手を出す時期じゃない筈なのに、取り返しのつかない道に進もうとしている結芽を、どうにかする為に話し掛ける。

　結芽も結芽で、聖の話にだけは耳を傾けた。

　どこか百合に似た優しい声音だったから、気を紛らわす為に耳を傾けた。

　それ以上の意味は無い、だから説得は効かない。

「……おねーさんには分かんないよ、どうせ負けた事なんてないんでしょ…？」

『そうだね。負けた事は無いよ』

「だったら……何も言わないで」

『……………………』

　一方的な言葉で聖を黙らせて、都合の悪い事は耳に入れようとしない。

　そうして、燕は深く落ちていく。

　天に届く才を持つ燕は、自信という翼を折られて落ちていく。

　救わなければならない少女に縋らなければ、燕は生きていくことさえままならない状態にまでなっていた。

　－－－－－－－－－－－

　百合が眠る部屋には、所狭しと精密機器が並べられている。

　ベットの近くに置いてあるイスに座るのも、一苦労がかかる程の過密さだ。

　それほど慎重を期さなければいけない状況だと、医学に精通してない者でも一目で分かる。

　結芽はそこで、百合に絶えず話しかける。

　最近起こった事や、過去に起こった事、果ては未来に起こるであろう事を、少女は絶えず話し続ける。

　何か喋っていないと、気が変になりそうで、返事が来ないと知りながらも喋り続ける。

　それを、二人の少女が硝子越しに見ていた。

「ゆめゆめ……。相当不味いデスネ」

「見たいですね。…稽古の成果は出てきてはいますが、それで折れた自信が補えるとは思えません」

「薔薇……ですか。似てるけど対照的デスネ、百合と薔薇。棘のある薔薇に対し、滑らかな百合」

「どちらも花言葉には純潔が入るらしいですよ」

「む〜。ゆめゆめに話しかけたい所デスガ…無視させるのがオチですねヨネ」

「……でしょうね」

　仲間だからこそ心配だった。

　出来るなら声を掛けてやりたいが、彼女はそれを受け付けない。

　なら、そんな言葉を吐く時間に意味は無い。

　だったら、他の事に有効に時間を使うべきだ。

　百合を助ける為にも…………

「ゆりりんが居たらこうならずに済んデ、ゆりりんが居ないからこそこうナル」

「彼女は、良くも悪くも、燕さんにとって大きな存在でしたからね……。こうなる事は必然の結果でしょう。暴走していないだけマシですよ」

　二人は他の仲間に比べて、幾分か落ち着いていた。

　怒りも、辛さも、苦しみもあっただろうが、それでも落ち着いている。

　何故なら、彼女たちは探求する者だからだ。

　どれだけ嬉しい事があっても、どれだけ悲しい事があっても、表に出し過ぎず、探求し続ける。

　感情の波に任せた探求が上手くいかない事を知っているからだ。

　昂った感情は内に宿すが、決して脳まで届かせない。

　あくまで冷静に物事を処理する。

　それが出来なければ、結果など出すことが出来ないからだ。

「グランパが、珠鋼搭載型S装備に対抗する物ヲ、今全力で制作していマス。……完成はギリギリでショウ。」

「確か……燕さんや皆さん達のような強い方専用のS装備でしたっけ？　…完成するんでしょうか？」

「才ある刀使限定にしても、完成の目処は分かっていマセン。……再開発だとしても、そう簡単には進みませんカラネ」

　未来の研究者である二人は、結芽の事を心配しながらも先を見据えて話していた。

　才ある刀使限定のS装備、フリードマンが手掛ける最後の作品は、全く持って全容の見えない……霞のようなものだった。

　－－－－－－－－－－－

「……今、なんて言った？」

「ノロのアンプルが欲しいって言ったの。相楽学長」

「意味を分かって言ってるのか？　……今、お前の体の中にノロが無いのは、フェニクティアのお陰なんだぞ!!　あれだって、そう何度も使える代物じゃないんだ」

「知ってるよ。ノロを抽出する機械ができるまで、私の中にノロが居続けるんでしょ？　……別に良いよ、ゆりが居なくなるより万倍マシ」

　一歩も引く気は無いと、雰囲気と声音が伝えてくる。

　だが、結月も引く訳にはいかない。

　そんな事をさせたら、百合がどれだけ悲しむか知っているからだ。

　助かっても、救われても、それじゃ意味が無い。

　……ただただ、虚しいだけだ。

「……話にならん、もう一度良く考え直せ」

「………………考えたよ」

「何？」

「考えて考えて！　その結果がこれなの!!　どんなに強くなっても、全然勝てる気がしない！　だけど……あの時の力があれば…！　きっと倒せる!!　…だから、アンプルが必要なの!!!」

　普段の結芽なら絶対にしない行動だった。

　恩師である結月に、御刀を向けるなど……

　切っ先が、結月の頬をかすり、浅く切り傷がつく。

　切り傷から、すーっと血が垂れた。

　結月は何を言うでもなく、ただ悲しそうに一言、こう言った。

「残念だ……」

　悲しそうな表情のまま、彼女はデスクに置いておいたアンプルを結芽に手渡す。

「…出来るだけ使用者への負担を減らした最新のアンプルだ。戦う前に使え」

「開発、続けてたんだ」

「……まぁな。世界中には、昔のお前のような子供は五万といる……そう言う存在を救う為だ。……こうやって、戦う為に使うものでは無い」

「でも、作った。……こうなるって分かってたんじゃないの？」

「………………さぁな」

　結月にとって、結芽だけが大切な存在なのではない。

　百合も、結月にとっては大切な存在なのだ。

　それを救う為なら……なんだって……

「じゃあ、行くね」

「………………好きにしろ」

　皮肉な事もあるものだ。

　かつて、結月の事を幾度も守ってくれた御刀ーー宗三左文字が、今になって彼女を傷付けるなんて。

「聖……私は、何をするのが正解だったんだ…？」

　今を生きる筈の結月の言葉が、過去に生きていた聖に届く事は無い。

　だが、聞かずには居られなかった。

「こんな事になるんだったら、あの時、聞いていれば良かったな……」

　彼女は久しく感じていなかった後悔の念を、その日、思い出した。

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　みにゆりつば「VR」

　先日、百合は結芽がどうしても欲しいと言っていたVRゴーグル（イヤホン付き）とゲームを買った。
　だが、それは間違いだった。
　何故なら…………任務をサボってゲーム三昧の毎日を一週間も過ごしているからだ。


「……結芽？」

「やっふぅ!!　VRゲーム、最っ高!!!」


　今は『Beat Saber』と言うゲームにご執心らしい。
　VRゴーグルを掛けてリモコンをフリフリしながら遊んでいる。
　百合の心を正直に言うなら、「結芽可愛い」だ。
　笑顔で楽しそうに遊んでいる結芽は可愛い……が、任務を疎かにするのは不味い。


　薫に、明日には引っ張ってでも連れて来いと言われた百合としては、早々の内にゲームを没収し封印すれば良いのだが…………


（……楽しそうだしなぁ。最近、任務の所為で遊べてなかったし、しょうがないのかなぁ……）


　本当に楽しそうに遊ぶ彼女から、ゲームを取り上げるのは、百合にとってどんな稽古よりも辛い事だ。
　でも…………


（結芽に構って貰えないのは……やだな……）


　自分の中の天使が、「薫先輩の為にも、結芽の為にもゲームを取り上げるのです」と囁いて。
　自分の中の悪魔が、「自分の我儘を言って、結芽と一緒に遊ぼうよー！」と囁く。


　二つに一つの選択。
　……百合はーー


「結芽？」

「イェーイ!!　ふっふー！」


　聞こえてないのと見えてないのを良い事に、そっと片耳のイヤホンを取り囁く。


「…構ってくれないと…寂しいなぁ」

「ひゅっ?!　い、いきなり、なに!?」

「……だってぇ、結芽がぜ〜んぜん構ってくれないんだもん。……浮気しちゃおっかなぁ」


　最後の言葉が無かったら、きっと優位に立ててただろうに……
　結芽は百合の最後の言葉を聞くと、ゴーグルを外してリモコンと一緒にテーブルに置く。
　そして……百合をベットに押し倒した。


「ゆ…結芽？」

「………………」


　鬼気迫る表情で自分の上に馬乗りになる結芽に、百合は頬を赤らめながら声を掛ける。
　しかし、結芽は無言のまま顔を百合に近付けていく。
　そして、さっき百合がやったように耳元で囁いた。


「絶対に…誰にも渡さいなから」

「ぁっ…」


　その瞬間、百合は悟った。
　今日は勝てない事を。

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　次回もお楽しみに！

　誤字脱字などがありましたらご報告お願いします！

　感想もお待ちしております！

　新連載始めました（二作品）
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