百合の少女は、燕が生きる未来を作る

拾話「堕ちた燕の揺れ動く心」

　一ヶ月半、百合が眠りに就いてからそれほどの時間が経った。

　残った時間は約二週間であり、彼女たち刀剣類管理局側は知らないが、一週間後には余興の襲撃が控えている。

　そんな中、結芽は研究所に呼ばれていた。

　理由は、ノロのアンプルの件だ。

「……戦う前に使うんじゃないの？」

「最初はそう思っていたんだがな。元病人のお前はノロのお陰で生き長らえた。今の、フェニクティアを投与したあとのお前に、以前と同じような適性があるかは分からないからな」

　嘘である。

　本当は、ノロを入れても問題ない事など既に分かっているのだ。

　だがしかし、安全を期す事に損は無い。

　研究所で、取り扱いに慣れている者が、バイタルデータを見ながらやる事で、安全性を限界まで高める。

　アンプルを打った途端に暴走ーーそれが有り得ない訳じゃない。

　危険も伴うが、一人で暴走されるよりはマシだろう。

「…では、いくぞ」

「いつでもいいよ」

　結月は落ち着いた様子で、周りの白衣を羽織った者たちの様子を見ながら、結芽に近づいて行く。

　右手にアンプルを持ち、左手で髪をどかして打つ場所を確保する。

（…………………）

　考えないように思考を殺し、感じないように心を殺す。

　ゆっくりとアンプルを首筋に近づ、打ち込んだ。

　すると、結芽が短い悲鳴を上げる。

　一瞬、苦悶に満ちた表情を周りに見せたが、即座に表情を戻す。

　痛いし苦しいが、結芽にとってはどうと言う事はない。

　病気を患っていた時の方が痛かった、百合が隣に居ない方が苦しかった。

　だから、こんな痛みで立ち止まっている暇はない。

　稽古の時間を増やしても勝てない、百合との面会の時間を減らしても勝てない。

　なら、もう一度、使いたくない手を取ればいい。

　ユリを殺そうとした時のように、クロユリを殺そうとすればいいのだ。

（……ころす、殺す、コロス。私からゆりを奪おうとする奴は、ミンナコロス）

「……バイタルは？」

「問題ありません。暴走の危険性も、今の所は」

「分かった。…結芽、体に違和感ーーいや、調子は悪くないか？」

「大丈夫。むしろ、調子が良いくらいだよ！」

　真剣な顔付きはどこえやら、取って付けたような笑顔で結月にそう言う結芽。

　可笑しいと感じても、結月は何も言わない。

　いや、結月は何も言えない。

　作戦を考え、死地に送り出す事しか出来ない大人に、何かを言う資格はないと思っているからだ。

　そうして、結芽の言葉を最後に結月が黙っていると、また結芽が話し掛けてきた。

「ねぇ、相楽学長？　……ノロの力を全部引き出して戦ったら、私の体は何分持つ？」

「……十分だ。お前の切り札、持続して三段階の迅移を使い続ける……殺念狂想は体への負担が大き過ぎる。糸見の無念無想は持続的に使い続けると言っても一段階の迅移だ。しかも、デメリットは行動が単純化するだけ、体への負担はないし、あれは神力を抑える燃費のいいものだ」

「だけど、私のは違う」

「そう。本来、三段階の迅移は普通に使うだけでも三日から四日、全力で戦う事が出来なくなる。……まぁ、一部例外もいるがな。だが、本来はそう言うものだ。それを、持続的に使うとなれば、ノロの力で体を補強しても十分が限度だ。十分以上使おうものなら、体が完全に機能を停止する」

「……死ぬってこと？」

　言葉を濁した、言い方を変えた。

　少女にとってーー結芽にとって死は身近にあったもので、今も大切な人の近くにあるものだから。

　周りにいる研究者も気を使って黙っている中、結芽は真っ直ぐな瞳で言葉を返す。

「あぁ、死ぬ。殺念狂想のデメリットは二つ、十分という絶対の限界と、安定性のない感情コントロール」

「……最初のは分かるけど、二つ目のは？」

「情緒不安定になると言う事だ。一つ一つの物事に敏感になる」

　ただでさえ、今の結芽は情緒不安定気味なのに、殺念狂想を使えばそれに拍車をかける事になる。

　避けたい現実だ、だか避けられない現実だ。

　何せ、結芽の一存で全てが決まるのだから。

　決定権の全てが彼女にある。

　未来への選択肢は、彼女しか選ぶ事が出来ない。

　自分を殺して、大切な人を救うか。

　自分を殺さず、大切な人を見捨てるか。

　答えなど、とっくに出ている。

　だから、結月は言うのだ。

　言う資格なんて無いのに、言うのだ。

「私からの身勝手な願いだ。聞かなくてもいい。ただ……最後に二人で笑っていて欲しい。一人は、辞めてくれ」

「……………………頑張る」

　一言、そう残して、結芽は研究所を出て行く。

　一人になって欲しくないから、出た言葉だった。

　二人で居て欲しいから、出た言葉だった。

　叶うなら、幸せな結末が見たいから……

　－－－－－－－－－－－

　刀剣類管理局本部に併設されている剣道場に、多くの刀使が詰め寄っていた。

　理由は一つ。

　ある二人の刀使の戦いを見る為だ。

　一人は当然だが結芽で、もう一人はーー可奈美だった。

　最強の刀使の一角でもある二人の戦いは白熱しており、野次馬に来た駐在の刀使は観客として楽しんでいる。

　だが、戦っている二人は違う。

　可奈美は酷く苦しそうに攻撃を受け流して守りに徹している。

　反対に、結芽は緋色に輝く瞳とニッカリとした笑顔で、嵐のような激しい連撃を続けている。

　守りに徹している可奈美は、異変に気付いていた。

　攻撃一辺倒で、スタミナを無視した動きは、いつもの結芽とは思えない。

　勝つ為だったら何でもする彼女だが、こんな自暴自棄のような無茶苦茶な攻めはしない。

　殺念狂想は使ってないようだが、大分ノロの力を引き出しているのか、あまり精神状態も良くない。

　ニッカリとした笑顔が本当の笑顔ではないことに気付いていたし、瞳の奥に良くないものが視えた。

（無刀取りで何とかしたいけど……隙がない…！）

　強者との戦いは嫌いではない、可奈美はそう思っているが、これは違う。

　こんな立ち会いは苦しいだけだ。

　変則的に持ち手を変える、百合の戦い方を真似た二刀流は厄介で、間合いを取っても素早い対応で詰められて斬られる。

　受け流せない程ではないが、攻撃に転じられる隙がない。

　加えて、不規則に速さを変えるチェンジオブペースのような動きは、隙をなくす一因でもある。

「はははっ!!　やっぱり、可奈美おねーさんは強いね！　楽しい、楽しい楽しい!!」

「私は……楽しくないよっ!!」

　彼女が発した否定の言葉は拒絶の言葉のようで、結芽の不安定な心をぐにゃりと握り潰した。

　……それが、トリガーだった。

　一瞬、ほんの一瞬、瞬きの間に、可奈美の写シは切り刻まれる。

　最初は胴を斬られ二分にされ、次に右足と左足、その次に右腕と左腕、最後に脳天から振り下ろしで切り裂かてれ……視界が割れた。

　遅れてやってきた痛みで、ようやく自分が斬られた事を自覚する。

　写シを張っていても感じる燃え盛るような激痛は、可奈美の視界を明滅とさせた。

　チカチカとする視界で、可奈美はくしゃくしゃに泣いている結芽の顔を見た。

「ごめん…ごめんなさい!!　可奈美おねーさん…私、ここまでやるつもりなくて、本当にーー」

「分かってるよ…。私の言い方が悪かっただけ」

　優しい言葉は、今の結芽には効きすぎる。

　苦しさでどうにかなりそうだった結芽は、剣道場を飛び出した。

　覚悟して使った、自分がどうなろうとどうでもいいと思った……なのにーー

「なんで、なんで……!!」

『…後悔なんて、今更遅いわ。自業自得よ』

「煩い!!」

『使わないで勝てる方法を、最後まで探せばーー』

「そんなのない!!　私が一番知ってるっ!!　私が一番分かってるっ!!　だから、使う。私がどうなろうとーー」

『それを喜ばない人が居るって言ってるのよっ!!』

　頭に直接響くような言葉。

　御刀ーー宗三左文字を持っている時にーー帯刀している時に聞こえる事は、最近分かってきた。

　離せば良いだけだ。

　腰に固定している器具を取れば、それで終わる。

　御刀を握らなければ、何も聞こえないで済む。

　でも、それは逃げる事だ。

　百合から逃げる事だ。

　それだけは出来ない。

　それだけはしてはいけない。

　他からなら逃げても良い。

　他からなら逃げても悪くない……だが、これからだけは逃げてたくない。

「……私はーー私はゆりが笑っていてくれるなら、生きて幸せでいてくれるならそれでいい」

『筋金入りね。勝手にしなさい』

　吐き捨てるように言われた聖の言葉は、結芽の心を苦しめたが気にしてなどいられない。

　やらなければいけない事が山積みなのだ。

　多く見積っても、あと二週間の内にクロユリを倒さなければ、百合は死ぬ。

　暴走しないようにセーブする術を掴めなければ、勝てない。

　少女にとって、時間は最悪の敵だった。

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　みにゆりつば「……おねロリ？」


　百合の体の半分ーーいや、存在の半分は大荒魂クロユリで出来ている。
　だからこそ、どんな異常事態が起きても可笑しくない。
　だが、誰もこうなるとは思わなかっただろう。


「結芽おねーちゃん！　抱っこ抱っこ!!」

「痛い、痛い！　髪引っ張らないでよ〜ゆり〜！」


　彼女が……若返るなどと。


　事の発端は今日の朝だった。
　休日だった事もあり、結芽は何時もより遅い九時頃に目が覚めた。
　しかし、結芽はここですぐに疑問に思った。
　いつも通りだったら、休日だろうと百合に叩き起される時間をとうに過ぎている。


　カンカンに怒っていることを想像してしまった所為で、朝からぐったりモードで指令室に向かうと……
　そこには、結芽が初めて会った時より幼い姿の百合が居た。
　何でも、結芽以外の人間が起きる前からこうだったらしく、調べた結果の限り原因は分からないとのこと。


　体内にクロユリが居る副作用的なナニカだろうと仮定し、治まるまでの世話係を探していたらしい……そこに結芽がグットタイミングで現れた。


　幼くなった百合は、精神年齢も同様に低くなっている。
　本来は、昔と同様に人見知りな感じになる筈だが、結芽との出会いで精神的に一歩前進した百合は、普通の女の子らしい明るく可愛らしい少女になった。


　問題は、結芽が子供のあやし方など知らない事だ。


「抱っこー！」

「はいはい！　分かったから！　髪は止めてー!!」

「はーい！」


　笑う百合は天使のようで、見ていて癒されるが、些かやんちゃ過ぎる。
　……結芽は一瞬、百合は自分の事をこんな風に思っていたんだろうと思い、少しだけホッコリした……が、時間はゆっくりとは流れない。
　息付く間もなく、抱っこの後はおままごと遊び、おままごと遊びの後はテレビゲーム、テレビゲームの後は鬼ごっこ。


　遊び疲れて眠るまで、三時間は掛かった。
　丁度、お昼時だった事もあり、結芽は簡単な料理を作る事にした。
　お姫様抱っこで給湯室まで百合を運び、備え付けのソファに寝かせる。


　その後は、冷蔵庫の中身を見て、何か作れそうな物を探す。


「卵に、冷ご飯、ウィンナーに玉ねぎ……後は何故かブロッコリー。……うーん、炒飯？」


　ご飯を入れて、具を入れて、卵を入れてフライパンで炒めれば、大体チャーハンになる、とは百合が言っていた。


「……よし！」


　手始めに玉ねぎの皮を剥き、剥いたらみじん切りにする。
　涙が出たが我慢どころ、溢れる涙を玉ねぎに落とさないよう注意して、みじん切りを続ける。
　終わったら、一度包丁を水洗い。
　次はウィンナーを小口切りにする。
　包丁を持つ手は猫の手を意識するのが、手を切らない基本とは百合の言葉。


　具を切り終わったら、フライパンに油を少し入れて熱する。
　給湯室のコンロはIHなので出火する事は無い。
　……炒めているもの焦がしたりしなければ。
　因みに、フライパンを温めている間に、卵を溶かしておくと良い。



　数分も経たない内に、フライパンが温まるのでそのタイミングで具を投入。
　玉ねぎどウィンナーを少し炒めて、玉ねぎに色が着いてきたら、冷ご飯を投入する。
　ご飯、玉ねぎ、ウィンナーを炒めて一分ほどで、卵を全体に掛るように入れれば完成は近い。


　その後は、焦げないように炒めていくだけ。
　少ない材料でもあら不思議、簡単にチャーハンを作る事が出来る。
　……味付けは塩コショウで整えるだけで、店には出せないがそこそこのチャーハンを素人でも作れる。


　……現に、結芽はあたふたしながらも完成させた。


「ゆり〜！　ご飯出来たよ〜」

「…ごひゃん？　食べる〜」


　起きたばかりの所為か、眠そうな目を擦りながら、更に盛られたチャーハンをスプーンで掬って口に運ぶ。
　すると、一口食べた途端、百合は急に笑顔になった。
　それはまさに、天使の笑顔だ。


「おいしい……おいしい!!　結芽おねーちゃん！　これ、おいしい！」

「そっかぁ、良かった」

「食べたい！　次も食べたい！」

「はいはい、次があったらね」


　天使の笑顔を振りまく百合に、つられて結芽も笑った。


　後日、元に戻った百合は、迷惑を掛けた全員に謝罪し、どうか記憶を消して欲しいと言って回ったと言う。

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　次回もお楽しみに！

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