統一歴１９２４年５月の共和国軍最後の前進、または勝利が、実は帝国の仕掛けた罠だった。
マウントバッテン氏はなぜこう言うのでしょう？
――従来、この後退で、
ですが、こちらを見てください――
そう言ってマウントバッテン卿がとりだしたのは一枚の写真。
そこには網の目のように張り巡らされた塹壕陣地が映っています。
――これは、帝国軍が
それだけでも驚くべきことですが、問題はここからだ、と卿は指摘します。
――従来、この塹壕網はその後１年近く続いた地獄の消耗戦の中で、帝国が
ところが、最新のデジタル技術による写真分析の結果、この定説は覆されました。
――写っている樹木や地形、そして帝国軍兵士の装備から、これが１９２４年
つまり、帝国軍は後退して陣地を造ったのではなく、
マイントイフェル氏も言います。
――この意味は重大です。
なぜなら、従来１年をかけて作り上げられたと考えられてきた『西方防衛線』が、実は
マウントバッテン卿は続けます。
――おそらく、当時存在したいかなる要塞よりも強固な要塞だったことでしょう。緻密に計算された塹壕、トーチカ、機関銃陣地に砲兵陣地。さらにすぐ後ろの西部工業地帯から山のように送られてくる武器弾薬。ルーデルドルフの言葉を借りれば
『西方戦線ある限り、武器弾薬は無尽蔵！！』だったのです。
従来は言葉遊びか、単なる強がりだと思われていたこの言葉の意味も、１８０度変わってきます。すなわち、まごうことなき真実だったのだと――
そうとは知らぬ共和国軍は、統一歴１９２４年５月から６月にかけてこの要塞ラインに到達。いえ、誘い込まれました。
――まさに地獄でした――
そう語るのは、当時もっともはやくこの要塞ラインに到達した
――我々は最初、いつもの遅滞戦闘、限定的後退だと思っていたのです。帝国軍はじきに踏みとどまり、我々はまた銃弾の嵐に見舞われるものと覚悟していたのです。
ところが、あの時に限って帝国は止まりませんでした。
トラップを仕掛け、橋を爆破し、追いすがる我々を置き去りにして、３０キロも後退したのです――
この時点で、共和国軍は罠にはまっていたとマウントバッテン卿は言います。
――場所によっては、帝国軍は５０キロ以上後退しました。この『距離』によって、さらに一時的にとはいえ、航空戦力を徹底的に防空戦力に振り向けることで、帝国は西方要塞の構築を共和国軍の目から完全に隠したのです――
あからさまな後退に、なぜ共和国は乗ってしまったのか？
マウントバッテン卿は言います。
――この直前、共和国には『帝国皇帝不予』という怪情報が流れていました。
もしかすると事実だったのかもしれません。結果、共和国側はその可能性を排除できなかったのです。実際、皇帝が病気に伏せていることは公然の事実でしたから――
――もっとも、帝国軍はこのタイミングで皇帝が崩御していたとしても、びくともしなかったでしょう――
フォーク博士はまた別の側面を指摘します。
――西方防衛線は、そのほとんどが『もともとの帝国国境』に重なります。結果、帝国軍は占領地でのパルチザンを心配せず、勝手知ったる自国領で戦えることになりました。要塞の件と言い、帝国はまさに『地の利』を得たのです――
これほど思い切った後退が出来たこと自体、皇女ツェツィーリエの関与、もしくは決断があったと主張する研究者がいます。
長年、帝国軍の歴史、戦略を研究している歴史学者、ウェンリー氏です。
――膠着していたとはいえ、この時の戦線は共和国領内にありました。つまり、帝国はじわじわとではありますが『勝っていた』のです。負けているならともかく、その状況下で下がるなど、普通はありえません。それが専制君主、もしくは独裁者の軍隊ならなおさらです。そういった軍隊の場合、負けている状態でも後退が許されない場面が多々あることを、歴史は証明しています。
さらに『皇帝不予』の怪情報。これが帝国による欺瞞情報だったとすれば、なおのこと、皇女ツェツィーリエにしか出来ません。敵をかく乱するためとはいえ、そんな畏れ多いことを言える人間など、帝国にはほかにいませんから――
――まったく驚くべき決断です――
マウントバッテン氏は言います。
――その後の協商連合国との停戦交渉にも言えるのですが、ツェツィーリエの発想は驚くほど、いやありえないほど革新的です。もしかすると、人類史上最も有能な戦略家、政治家だったかもしれません。
自分の父親の病気すら利用する冷徹さは空恐ろしいものがあります。繰り返しますが、当時彼女は１７歳の少女だったのです。
『プロイツフェルンの最高傑作』『帝国最良の統治者』の二つ名は、決して誇張ではなかったのです――
一方で謎も残されています。
――これだけの見事な偽装後退、誘引です。普通ならば、どこかに敵主力を誘引して包囲殲滅しようとするでしょう。私だってそうします。
あるいは、西方防衛線を過信していたのかもしれません――
ウェンリー教授も首をかしげます。
――あるいは、そこがツェツィーリエの限界だったのかもしれません。
これまで見つかっている資料を見ると、彼女はどちらかと言えば経済の物差しで時局を見ていた節があります。…その割には軍事の天才のような行動が多々見られるのが不思議なのですが…。ただ、そのあとの協商連合戦しかり、彼女はどこか『殲滅』を厭う気質があったのでは無いか。私はそう思っています――
◇◇◇
後世の歴史家からそんな評価をされることとはつゆ知らぬ未来人、ツェツィーリエ。
本人からすれば『未来知識』を活用して最適解を持ってきただけなので、むしろこの結果は当然と言えた。
「殿下の差配により、西方戦線の『固定』に成功しました」
「結構。以後はこちらの損耗を抑え、共和国の戦力枯渇を待つ。武器弾薬を惜しむな」
「ハッ。西方戦線ある限り、武器弾薬は無尽蔵であります！！」
「素晴らしい。その言葉、今年の流行語大賞にしたいものだ」
「りゅう…なんでありますか？」
「気にするな。たわごとだ」
「はぁ…」
「しかし、占領地の全面放棄とは…我々はともかく、政府と議会がよく了解しましたな」
「まったくです。戦前は一番戦争を煽っていた連中がああもあっさり頷くとは」
「なぁに。簡単なことだよ」
「それは、いったいどのような事です？」
「気になるかね？」
「もちろん」「後学のためにも」「ぜひともご教示いただきたく」
陸軍三巨頭が口を揃えるのに気をよくしてか、皇女は笑って答えを告げる。
――結局、世の中は金なのだよ、と――
さかのぼること数日前。
『帝国国策決定会合』に先立ち、ツェツィーリエは政府首脳、議会有力者と会議を持っていた。
そこで彼女が持ち出したのは。
「見給え諸君、これが現在までの戦争経費と、それを国民一人頭で割った数だ」
「…なん…ですと…」
「これは…何かの間違いでは？」
「残念ながら、間違いではありません」
そう言ったのは財務大臣のロッシュ。
「さらに言えば、それでもやや低く見積もった数字です。付け加えますと現在も戦争は継続しており、国民一人当たり……マルクが毎日加算されています」
「そんな…！！」
「もし本当なら、今頃国民生活は破綻しているぞ！？」
「そうだ！実際にはそうなっていない。やはりこの数字は間違いでしょう殿下」
「…諸君は国債を知らんのかね？」
「「「「…！！」」」」
「つまるところ、今の時点では国債を買える人間が多くを負担し、さらに返済期限が来ていないから見えていないだけのこと。…いずれ利子もつけてキッチリ支払わねばならん」
政府首脳の顔が一気に蒼褪める。
彼らは馬鹿ではない。少なくとも、この数字を見ただけで「この額の出費を賄うには、大規模な増税が必要になり、自分達の政治生命が風前の灯火となる」ことが即座に理解できる程度には有能だった。
「臣民が帝国の領土を守れと叫び、諸君がそれを利用して票を獲得した…
…ああ、誤解なきように言っておくと、戦時国債の最大の買い手は私だぞ？使う予定のなくなった離宮全部と美術品やらは大抵売り払ったから、さほど痛くはないが」
「そ、そうだ賠償金。勝利の暁には領土と賠償金が得られるでしょう？」
なおも抗弁する男に、皇女は嗤って答える。
「 請 求 先 が 残 っ て い れ ば 良 い が な ？
「りょ、領土が得られれば」
「その領土とやらはそのころには焦土だろう。復旧だけで幾らかかるか」
「…そこまで仰るとは、殿下は戦争に反対なのですか？」
「当たり前だよなあ？」
力強くツェツィーリエは言いきった。
普通の帝国民が言えば「非国民」の弾劾を免れぬその発言、だがこの国の主（代行）たる彼女は言いきってしまう。言い切ってしまえる。
「弓矢と剣で戦争し、略奪し放題だった中世までならともかく、今の時代の戦争はとかく金がかかる。その数字を見てみろ。
しかも占領地は弓矢ではなく砲弾の雨で焦土と化し、愛国心にあふれる共和国人の抵抗で統治もままならんだろう。賭けてもいいが、占領統治は失敗する。すでに西方戦線の占領地ではその兆しが表れていると報告を受けているのだ…。
さて、これほどの金の無駄遣い、しかも人命付きという時点で、戦争を肯定する理由があるのかね？あるのなら、是非ともこの小娘にご教示いただきたいものだな」
「「「「……」」」」
ツェツィーリエとて酷なことを言っているとは思っている。
なぜなら、この世界は世界大戦、近代戦を未経験。総力戦というものを体験したことがないのだから、これほどの浪費になると誰が予想し、確信しえただろう。
たった
想像の「そ」の字すらしていなかった戦争の現実に、その場にいる全員が色をなくす中、皇女が言う。
「そしてここからが、諸君を呼んだ本題なのだ」
実に禍々しい笑みだったと、後年ロッシュ財務大臣は回顧している。
◇◇◇
「とまあそんな感じでね。誰だって出費がかさむのは怖いらしい」
「…あの、殿下？」
「どうしたねルーデルドルフ」
「聞き捨てならぬ言葉が聞こえたのですが…」とゼートゥーア。
「何を売ったとおっしゃいましたか？」
「離宮全部と美術品だが？」
「「「お待ちください」」」
「何か問題でも？ああ、御名と御璽なら問題ない。ずいぶん前から私が（勝手に）使ってるからな」
「「「ますますもってダメでしょう！！？？」」」
三巨頭は戦慄した。
確かに王室外交もほとんどなくなり、皇帝も病床にあるから使わないとはいえ、帝室財産をそんなにあっさり手放していいのかと。
「大丈夫だ。儀礼と権威づけに必要な物、帝室に特にゆかりのあるものは王宮に移してある」
――そういう問題じゃないのだが――
心を一つにするルーデルドルフ達だったが、そんな彼らに皇女は告げる。
「それに諸君らも既に恩恵にあずかっているのだぞ？」
「はい？」
「戦争国債以外で、でありますか…？」
ハテ、何かあったろうか？
首をかしげる彼らに、皇女はにっこりと笑いかける。
「最近、晩餐室の飯が旨くなったとは思わんかね？」
晩餐室。
それは、帝国陸軍がはっきり言って見栄重視で作った『どうしてこうなった』な食堂。
会議をしたりすることもあるが、基本的にまずい食堂としか認知されていなかったのだが
「…まさか！」
「そう、離宮売却で仕事のなくなったコックの再就職を斡旋したのさ」
「…最近やたらと混んでいるとは思っていましたが…！」
「ああ、勿論もともといたコックを追い出すなんてことはやってないよ。供給力が二倍になっただけさ」
「…手狭になったので広くしたいとの要望が晩餐室から上がっていたような…」
「そちらも美術品を２個売ったお金でうまくやるように手配済みだ。
どうだね諸君、私は良い上司だろう？」
たぶんそうなのだろうけど、認めたくない！！
軍人たちの心が一つになった瞬間だった。
『西方戦線ある限り、武器弾薬は無尽蔵！！』
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『殲滅を厭うツェツィーリア』
ターニャほど冷酷になり切れない。
実は前世では「お人よし」と言われていたりする