友達が海皇の依代だったんだが

譲れない想い

　風を切り、流れるようにして神殿内へと侵入する。

　内部は凄まじい重圧に支配されており、この場は正しく(まさしく)、海皇の居する神域なのだと主張していた。

　･･･いや、全く笑えないレベルの魔力濃度だ。

　常人なら、過呼吸を起こして卒倒してもおかしくない。

　ジュリアン、無事だよな･･･？

　最奥からは、肌を刺す海皇の神気と、今にも消えそうな複数の人の気配しか感じられない。

　一抹の不安を抱きながらも、友を探しながら進み続ける。

　やがて、開け放たれた重厚な扉が現れた。

　扉の奥に視線を移すと、地に伏せる三人の人影と、黄金の翼を広げ、弓矢を構える少年の背中があった。

　･･･倒れているうちの一人は女性、残りの二人は成人もしていない少年だ。

　言い様のない感情が生まれ、思わず唇を硬く引き結ぶ。

　だが、今は彼等の先の存在に、意識を向けねばならない。

　ソレは、総てを見下ろすように佇んでいた。

　黄金色の鎧に身を包み、古代の力の象徴である三叉鉾(さんさそう)を握る、原初の統治者。

　頭部を守る兜に隠れて面は見えないが、その正体は一目で分かった。

　────海皇ポセイドン

　天に有りて裁定を下す──神と呼ばれるモノ。

　片手一振りで天災を引き起す、世界の始まりと終わりに座する存在。

　故に人はそれらを畏怖し、崇め讃える。

　神に、滅ぼされることのないように。

　あれが、海皇ポセイドン。

　あれが、ジュリアンを攫い、大雨を降らせている、全ての元凶か。

　沸々と、怒りとも呼べる感情が、心の底から蘇る。

　あぁ、だめだ･･･今は冷静になれ。

　さんざん海龍の攻撃を食らって学んだだろう。

　油断した瞬間に、全てが決してしまうのだ。

　怒りをぶつけるのは、今やるべき事ではない。

　今為すべきは、ジュリアンの安全を確保することだ。

　眉間に力を込め、海皇と聖闘士達を見据える。

　すると、戦況に、動きが生じた。

「この矢が俺の心臓に突き刺さるか･･･ポセイドンの体を射貫くか────勝負だ、ポセイドン！」

　黄金の翼を広げた少年が、弓の弦を限界まで引き伸ばし、

　金の矢を海皇へと射ったのだ。

　少年の想いに答えるように、射出された矢は直線に突き進み、見事な光の軌跡を描く。

　全身全霊をのせた一撃が、海皇ポセイドンを襲った。

　･･･しかし、

　鏃(やじり)の先端が触れようとした、その刹那。

　────神の瞳が、光を放った。

　ピタリ、と。

　黄金の矢は、虚空で動きを停止した。

　まるでそうするのが、この世の掟であるかのように。

　そして、キリキリと耳障りな音を立てて、金の矢は回転し、

　────その目標を、少年へと切り替えた。

　意志を反転させられた矢は、自らの主人を射貫かんと空を裂き、

「･･･──って、させる訳ないだろッ！」

　俺は、叫びながら戦いの場に乱入し、少年の心臓を狙う矢を叩き折った。

「ッ！？　サジタリアスの矢が真っ二つに･･･あ、あんたは！？」　

「俺は、エル。友達がポセイドンに攫われたから、取り戻しに来た。･･･その、邪魔して悪いが･･･俺の身体が、浮気性の強い武器は駄目だぞって訴えててな。見過ごせなかった」

「そうか･･･いや、助かった。俺は天馬星座(ペガサス)の星矢(せいや)。感謝するぜ、エル！」

「･･･あぁ･･････やっぱり君も、聖闘士だったんだな」

　少年の血に濡れた黒い髪。

　その下に覗く相貌は、俺の前世の故郷である、日本人のそれだった。

　中学生くらいの少年が、傷塗れになって、神と戦っている。

『──エルさん、ジュリアンは私と聖闘士が、女神の名にかけて取り戻します･･･──』

　ソロ家での、沙織さんとの会話を思い出した。

　大雨による海水面の上昇、海中の異常な魔力など、海皇は、人類に対する脅威だ。

　だから、彼ら聖闘士は地上の平和を守るために、この場で戦っているのかもしれない。

　･･･だけど、この少年達を苦しめ、血を流させた要因の一端は、俺にもある。

　約束と言う名の重りを、彼等に背負わせてしまったのだから。

　神に立ち向かう彼らの勇気、そして誰かを守ろうとする意志に、俺は心から感謝しなくてはならない。

「･･･ここからは、俺が君達を守る番だ」

　今此処に、想いを体現する。

　感謝の気持を、俺の行動でもって示そう。

　大地との繋がりを強く、この星との交わりを深めていく。

　身体の持つ機能を最大限に発揮するために、精神を統一し、高めていく。

　相手が神であろうと、覚悟を貫き通せば、届かぬ道理はない。

　絵空事などではなく、俺は知ってた。

　──この英雄の器は、それだけの可能性を秘めているのだと。

　天の鎖の力は、人類に対する破壊行為に反応して、その威力を激増するのだ。

　故に、海皇が人に害なすというのなら、この身は神をも穿つ武器と化す。

　ジュリアンも、聖闘士たちも、絶対に守り抜いてみせる。

　胸に確固たる決意を抱き、俺は、拳を強く握りしめた。

　そして、抗うべき神を直視するべく、視線を動かして、

「･････････え？」

　間抜けな声が、喉から漏れ出た。

　身体が硬直し、その機能を停止する。

　何故だろうか、脳が、写し取った景色を、処理できずにいる。　

　否、処理することを、拒絶している。

　ソレは、見たことのあるカタチをしていた。

　ソレは、肩の下まで伸ばした青い髪を靡かせ、

　見たことのない色を湛えた双眼で、俺を視ていた。

　なにが起ったのか、理解することができない。

　だが、一つだけ覆せない事実がそこには存在した。

　10年間共に過ごしたからこそ、見間違えるはずがないと断言できてしまう。

　そんな、変えようのない現実が、俺の前に立ち塞がっていた。

　ジ(・)ュ(・)リ(・)ア(・)ン(・)・(・)ソ(・)ロ(・)が(・)、(・)黄(・)金(・)の(・)鎧(・)を(・)纏(・)っ(・)て(・)、(・)俺(・)の(・)目(・)の(・)前(・)に(・)直(・)立(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。

「･･･？」

　おかしい。

　そう、何もかもが有り得ないのだ。

　何故なら、俺の目の前に居るのは、この神殿の主、ギリシア神話に登場する、海皇ポセイドンのはずなのだから。

　だ(・)か(・)ら(・)、(・)ポ(・)セ(・)イ(・)ド(・)ン(・)に(・)攫(・)わ(・)れ(・)た(・)ジ(・)ュ(・)リ(・)ア(・)ン(・)が(・)、(・)海(・)皇(・)ポ(・)セ(・)イ(・)ド(・)ン(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)振(・)る(・)舞(・)う(・)の(・)は(・)、(・)辻(・)褄(・)が(・)合(・)わ(・)な(・)い(・)。(・)

　荒唐無稽な現実を否定し、別の可能性を探ろうと思考する。

　しかし、眼前の存在は、幻術でも夢でも偽物でもなく、紛うことなくジュリアン・ソロでしかなかった。

　盤石に固めたはずの足場が、ガラガラと音を立てて崩れていく感覚。

　呆然と眺めることしか出来ない俺に、友人の貌をした神が語りかける。

「･･････その力･･･まさか、海中の小宇宙(コスモ)を掻き乱していたのが、お前だったとはな、エル。･･･まあいい。海闘士を迎えに出したが、行方不明だと聞いてな。お前のことだから、私を探すために彼方此方(あちらこちら)を回っているのだろうと踏んでいたが･･･フッ、探す手間が省けたぞ」

　瞳に深い海の色を宿した男は、静かに微笑んだ。

　その声、その話し方、その笑う表情、その全てを俺は知っている。

　最早、否定することすら愚からしい。

「･････････本当に･･･じゅりあん、なのか･･･？」

　辛うじて絞り出したかすり声に、ジュリアンは頷いた。

　そして、まるで歌うかのように、口に弧を描いた彼は音を紡ぐ。

「お前が見つかったのなら、早々に地上を海で覆ってしまおうか」

「･･･は？」

「あぁ、言っていなかったな。･･･旧約聖書に記されているノアの箱舟は知っているだろう？　あれは、過去に私が行ったものなのだ。40日40夜雨を降らせ続け、大地を全て海で覆い、地上の邪悪な生き物をことごとく消し去る。そして、150日経ち水が引いた後は、私がこの海はおろか、大地さえも支配する。･･･我が神殿を支える柱、メインブレドウィナ内の水も直に満ち、女神(アテナ)を人柱として完成に至る･･･全てが、私のものとなるのだよ」

「･･････ノアの箱舟？･･･女神(アテナ)を人柱にする･･･まさか、あの柱の中に、沙織さんがいるのか･･･？」

　ジュリアンの背後、神殿を抜けた先に、海の天井を穿つ白い柱がそびえ立っていた。

　結界内に侵入したときに見た、一番太くて大きな柱だ。

　女神を、沙織さんを、人柱にする。

　ジュリアンを海皇から取り戻すと約束をしてくれた、あの優しい少女を･･････殺す？

「は･･･はは、面白くない冗談だ。･･･ほら、ジュリアン。その似合わない鎧は脱いで、ソロ家に帰ろう。執事長が今までに見たことがないくらい狼狽しててさ、これ以上待たせたら寿命を縮めてしまうよ」

　泣きたくなるのを必死に堪えて、俺は笑いながらそう促した。

　しかし、友は静かに首を振る。

「海皇ポセイドンとして目覚めた今、この神殿こそが、私の帰る場所なのだよ、エル」

「･･････」

　穏やかに、子供に道理を教える親のように、ジュリアンは答えた。

　･･････そっか、そうなのか。

　一度理解してしまえば、今までの違和感全てが一つの真実へと集約した。

　時稀に、ジュリアンから感じた、カリスマとも言うべき圧力。

　ソロ家の直ぐ近くにある、ポセイドン神殿の跡地。

　ジュリアンを探すときに海中から感じ取った、彼の気配。

　ジュリアンは、俺の友人は、本当に海皇ポセイドンになってしまったんだ。

　そして、酔狂でも冗談でも嘘でもなく、本気で地上を滅ぼそうとしているんだ。

　あぁ、やっと分かった。

　沙織さんや、テティスという海闘士が、俺を止めた理由。

　こうなることが、目に見えていたのだろう。

　だから、俺の心を守るために、何度も何度も忠告をしてくれたのだ。

　ジュリアンを取り戻そうと神殿に訪れれば、ジュリアンに従い世界の滅びる様を眺めるか、それとも彼を止めるために戦うか。

　そんな地獄のような選択をしなくてはならないと、彼女たちは察していたんだ。

　──それなのに俺は、彼女たちの想いを、踏みにじってしまった。

「エル、何も憂いる必要はない。別に私は、全ての人間を滅ぼすつもりはないのだ。どうにもならぬ程に汚れきった地上を洗い流すことで、神話の時代のような、心清き人々だけの理想郷を創りあげる。ただ、それだけのことなのだ」

「･･･ただ、それだけのこと？」

「そうだ。お前も、世話になったソロ家の者達も、殺さない。私の統治する新たな地上で、幸せに日々を生きるのだ」

「････････････」

　ジュリアンは、夢を語る子供のように、蒼い目を輝かせた。

　その瞳は、いつもの優しい色を失っている。

　俺は、こんな目をしたジュリアンを、知らない。

「くッ･･･そんなこと、絶対にさせない！　沙織さんも、地上の平和も、守ってみせる･･･俺は、最後まで諦めないぞ！！」

「･･･そうだな、その前にまず、お前達聖闘士を片付けるとしよう」

　低く呟いた海皇は、手に握る三又鉾──トライデントを、星矢へと向けた。

　鉾の先端に蒼白い光が宿り、尋常ならざる力が圧搾していく。

　嵐や津波、洪水や風を操る伝説の力が、

　神に逆らう者の命を剥奪せんと、束ねられていく。

「サジタリアスよ、アイオロスの魂よ、俺に力を──！」

「──星矢ッ！　あれを真正面から受ければ塵も残らないぞ！」

「いけない！　避けるんだよ、星矢！」

　星矢の後ろで倒れる、金髪の少年と、黒髪の女性が焦った表情で叫んだ。

　しかし、星矢は避けることはできない。

　立ち向かうことしか、彼には許されていなかった。

　なぜなら、彼が避ければ、後ろにいる仲間が、海皇の一撃に飲まれてしまうのだから。

「神に逆らった己の愚かさを悔いて──消えろ」

　極限まで高められた蒼白い魔力が、命を破壊する為に放たれる。

　蜷局を巻き、螺旋となった一撃は、空気を軋ませて少年に肉薄する。

「星矢ッ！！」

「うおおおぉぉぉ！！」

　星矢は、獣の如き咆吼をあげ、再び装填した矢を放つ。

　天翔る流星のように、願いを込められた黄金の矢は────海皇の放った暴力の渦に接触し、粉塵と化した。

　天災が、人の命を否定し、その灯火を消そうと来襲する。

　　だからそれが、決定打になったのかもしれない。

「────民の叡智(エイジオブバビロン)」

　俺は、迷いを捨てた。

　宝具を開帳し、地面から千を超える槍を生み出す。

　ドッッッ!!!

　と、鈍い音が炸裂し、力と力がぶつかり合う。

　星矢の前に立ち、彼に殺到した災害を、撃槍を射出することで受けとめていく。

　二つの力の余波は空気を軋ませ、唸り声を上げさせた。

　暫くして、破壊の力が消えかけた頃、俺は口を開いた。

「星矢、行け」

「･･･エル？」

「先に行って、柱をぶっ壊して、どうか、沙織さんを助けてあげてほしい」

「だ、だが」

「安心しろ、海皇は俺が止める。先を行くお前達の背中を撃たせはしない」

　海皇から目を逸らさずに、俺は宣言するように言葉を放った。

「･･･分かった。頼んだぞ、エル！」

　景気の良い返事と共に、星矢は柱を目指して走り出した。

　倒れ伏す聖闘士達も、膝を震わせながら立ち上がる。

　眉をひそめた眼前の神は、心底分からないといった様子で俺を視た。

「･･････エル、何故、私の邪魔をする？」

　横を通り過ぎようとした星矢達に、海皇は三つ叉の先端を向ける。

　そして、再び神の力が圧縮され、彼等を襲わんと放たれた。

「･･･単純な話だ」

　右手を前へと伸ばし、俺は掌から白銀の鎖を射出した。

　先の尖った鎖は、神の力を貫き、霧散させる。

「海皇、俺はただ、許せないんだ」

「･･･なに？」

　俺の気持に呼応するかのように、地面が蠢き、紫電が舞う。

「･･･海岸にうち捨てられた俺を救い、釣り糸に捕らわれた魚を助けるような･･･命を大切にしてきたジュリアンが！　俺を殺した神のように、平気で誰かの命を奪おうとしている！　そんな、今までのジュリアンを否定するようなことを、お(・)前(・)自(・)身(・)に(・)や(・)ら(・)せ(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)海(・)皇(・)が(・)！　何よりも許せないんだ！！」

　悔しいという気持を遙かに超えて、許すものかと叫びをあげた。

　だって、そうだろう。

　許容できる訳がない。

　海(・)皇(・)ポ(・)セ(・)イ(・)ド(・)ン(・)の(・)魂(・)が(・)、命(・)を(・)尊(・)ぶ(・)友(・)人(・)に(・)浸(・)食(・)し(・)て(・)い(・)る(・)の(・)を(・)、こ(・)の(・)目(・)で(・)視(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)。

　天馬星座の星矢を襲ったあの一撃。

　あの瞬間、俺は、海皇ポセイドンの正体を知った。

　ジュリアンの身体に宿る、二つの魂の光を垣間見たのだ。

　空色の、優しい輝きに満ちた、穏やかな魂の光。

　そしてその空色に浸食する、銀河の星々のような、眩い輝き。

　前者がジュリアンの魂。

　そして、後者が神たる海皇ポセイドンのものだった。

「･･････なにを言うかと思えば、下らない」

　ジュリアンは、俺の叫びを一蹴し、冷たい声を放つ。

「人の命とは、人の未来とは、神によって定められるもの。生殺与奪の権利は神の手にあり、その決定に抗うことは、許されない」

「違う･･･一年前に言っただろう。誰であろうとも、誰かの人生を決めつけて、縛りつける権利なんて持っていないんだ。それが例え、神であろうとも」

「･･･そうか、あくまでもお前は、私の邪魔をするのだな」

「あぁ、俺はお前を止めてみせるよ、ジュリアン」

「･･････いいだろう」

　海皇ポセイドン──ジュリアン・ソロは、諦めたように息を吐く。

　そして、冷徹な表情で裁定を下した。

「我が使命の前に立ち塞がるというのなら･･･友であろうとも容赦はしない。エル、私の唯一人の理解者だった者よ。今よりお前を、私の敵とみなし──破壊する」

「！」

　爆風が舞う。

　圧倒的な魔力の波動が、海皇を中心として逆巻き世界を震わせた。

　グバァッッ！！

　海皇の頭上に、蒼白い波紋が拡がっていく。

　全ての生命の始まりの地たる海の王。

　海皇の名を冠する神が、脅威とみなした存在を打倒するべく力を開放する。

　そして、海(・)皇(・)ポ(・)セ(・)イ(・)ド(・)ン(・)の(・)魂(・)の(・)浸(・)食(・)も(・)、早(・)ま(・)っ(・)て(・)い(・)く(・)。

「ッ･･･ジュリアン！！」

　友の魂の色が、消えていく。

　優しい空色が、目の眩むような輝きに押し潰されていく。

「大地の力を操る者よ、土へと還るがいい」

　頭上に拡がる波面は、結界内の侵入者全てを標的と定めた。

　俺のみならず、メインブレドウィナの破壊に挑む聖闘士もろとも巻き込まんと、海皇の魔力が鳴動する。

「･･････我が英雄よ、力をお借りする」

　俺は虚空に呟き、彼方の人へと、胸に秘めていた想いを連ねた。

　──エルキドゥ、俺の憧れの英雄。

　前世で過ごした時の中で、俺は何度も貴方の輝かしい姿に目を奪われ、そして、勇気づけられてきた。

　それなのに、自分がその身体に収まった途端、俺はその強大すぎる力の重さに怯え、蓋をし目を逸らした。

　力とその責任から逃げてきた10年間。

　そして、必要に迫られて、力に縋った今の自分。

「･･･あぁ、俺は、卑怯者だ」

　この身体には相応しくない存在だ。

　──だけど、だとしても。

　祈るように跪き、右手のひらを地面にあてる。

　すると、足下から黄金の魔力が噴出した。

　神の力に対抗するために、神によって創られた身体の力を呼び覚ます。

　翳した手を始点として、光の粒子が渦を巻く。

　黄金の竜巻は海皇の蒼白い波動を包み込むようにして、神殿内を照らしていく。

「我が威光を遮るか･･･！」

　海皇は険しく表情を歪めて、三つ叉の鉾の穂先を俺に向けた。　

　全てを砕かんと神殿内に拡げていた力の流れを、一点へと切り替えていく。

　ギリギリギリッッ！！

　神の鉾に凝縮された莫大な魔力に、世界が悲鳴を上げた。

「･･･受けるがいい──！」

　海の王、神の必殺の一撃が振るわれた。

　地面を抉るだけに留まらず、その力の奔流は空間をも引き裂いていく。

　海龍のゴールデントライアングルの際に飛ばされた異次元が、虚空から顔を覗かせた。

　天地を切り分け、世界を生み出した、神の力が顕現する。

「･･･神業の槍(エルキドゥ)、俺に、一振の力を」

　光を纏って、空高く跳躍する。

　──大いなる大地(ガイア)の力よ。

　儚くも、気高く輝き続ける、地上の灯火たちよ。

　この筺、神造宝具の我が身に集まりて、神に叶う力と成れ。

「今呼び起こすは星の息吹。

　君と共に歩もう、俺は･･･故に──

　────人よ、神を繋ぎ止めよう(エヌマ・エリシュ)ッ！！」

　命を壊す神の力と、天地を繋ぐ人の力が衝突する。

　世界からは音が消え、

　やがて、極彩色の光が席巻した。