ベビースパイダー嬢は青春ブタ野郎に夢を見る

第9話

　この日、綾音はいつもより三十分ほど早く家を出た。

　理由としては二つ。

　一つは、早急に咲太と話がしたかったから。

　もう一つは……視界が、悪かったから。

　　　　◇　　　　◇

　なんとか無事に学校へ到着した綾音は、教室へ鞄を置くこともなく、まっすぐに二年一組の教室へと向かった。

　開いていた入口から、こっそり教室内を覗かせてもらう。さすがに早すぎたらしく、まだ五名ほどしかいない。残念ながらその中に咲太は含まれなかった。

「……まだ、きていませんかね」

　先に下駄箱を確認すべきだったなと、遅まきながら後悔する。気持ちに余裕が無く、冷静さを欠いている証拠だ。いったん出直そうと思い、来た道を引き返していく。

　ここは二階。廊下には結構な人数の、二年生とおぼしき生徒たちがいた。

　登校してきたばかりの、自分の教室へと向かっている人が多くを占めるが、朝一で駄弁(だべ)っている人もいる。ご苦労なことに、早速委員会だか日直だかの仕事に取り掛かっている人もいる。

　綾音が一方的に知っている人はちらほらいるが、直接関わりを持ったことのない人ばかりだ。誰々は何が得意だとか、誰々は何に悩んでいるらしいだとか、そういった情報や噂話を押さえているだけ。

　その中の一人と、はたと目が合った。それも数少ない、綾音が言葉を交わしたことのある人物。

「加西先輩？」

　占い師として直近のお客様であった、加西先輩だ。

「あ……綾音ちゃん」

　年上ながら、いつでも明るくかわいらしい印象の人だったはずが、ぱっと見で心配になるほど表情が暗い。

「んと、どうかしましたか？」

「うん……」

　浮かない生返事をされる。そして、なぜか気まずそうに目を逸らされた。

　かと思えば、今度は俯きがちに、ちらちらと綾音の顔色をうかがい始める。何かをためらっているようだった。

「……」

「……」

　あの加西先輩をこうまで暗くさせ、こんなにも長く躊躇(ちゅうちょ)させてしまうだなんて、ただならぬ出来事があったに違いない。たぐいまれな緊張感に、喉がからっからに渇いてしまう。

　こういった際における気の利いた一言など、綾音に浮かぶはずもなく。かといって、逃げることもできず。どんよりとした空気の中、だんまりを決め込むほかなかった。

「あの、ね」

　ようやく加西先輩が重い口を開いてくれた。固唾(かたず)をのんで次の言葉を待つ。

「別れちゃったんだ。岡崎くんと」

「……はい？」

　意外にもあっさりとした口調ではあった。けれども内容はつゆも理解できず、放心してしまう。

「え、あっ……なん、で……？　どうして、ですか……？」

　数テンポ遅れて愕然(がくぜん)とし、喘ぐように言葉を絞り出す。

　前代未聞の事態だった。『赤い糸』で結ばれていたはずの関係が破局を迎えてしまうことなど。

「ん、その、なんていうか……」

　視線を泳がせ、首を傾け、唇に指を当てて、苦悩している。

　今、この場で、初めてその理由を考え、整理しているかのように。

　まるで……自分でも、自分の行動に納得がいってないかのように。

「なんか……急に、思ったんだよ、ね。別れた方が良い……ううん、別れなきゃ、って……」

「……」

「……ごめんね、こんなんじゃわけわかんないよね。なに言ってるんだろ、私……」

　言葉を発せずにいる綾音を気遣ってか、「あはは」と、力なく笑いかけてくる。

　その姿は、なんとも痛ましくて。

　――何か、言ってあげなきゃ

　そう思っても、頭が真っ白で。

　まるで幼児退行でもしてしまったかのように、「あ」とか、「う」とか、意味を持たない声を、小さく、小さく喘ぐばかりだった。

「ごめん、ね……せっかく、綾音ちゃんの、おかげでっ……」

　それ以上は言葉にならなかった。

　加西先輩は咄嗟に口元を手で隠し、顔を背け、わずかに肩を震わせている。嗚咽(おえつ)を、噛み殺している。

　なぜ、こんなことになってしまったのか。

　ほとんど無意識に、視線を忙(せわ)しくさまよわせる。加西先輩の体からは、いくつかの糸が伸びていた。その色は、青、緑、そして黄。

　その中に、岡崎先輩と結ばれていたはずの色の糸は無かった。『赤い糸』は、無かった。

「……まさか」

　以前、廊下を歩いていた時。

　――煩わしい、ですね

　そう呟いた瞬間、目に映る全ての糸が消えてしまった。すぐに再び見えるようにはなったが、明らかに何本か減っていた。何本か、消してしまっていた。

　その前後の光景を間違い探しのように照らし合わせてみると、一つだけ、はっきりと覚えている糸がある。

　あの時、綾音の眼前に現れた糸。咄嗟(とっさ)に身をよじり、避けようとしてしまった糸。

　その『赤い糸』は、確かに無くなってしまっていた。

「まさか、あれは……加西先輩と、岡崎先輩の……？」

　糸を断ち切られたら、どうなるのか。

　その結末を、目の前の加西先輩が明瞭(めいりょう)に物語っていた。

　強迫観念に苛(さいな)まれ、関係を矯正される。

　想いを捻じ曲げられ、踏みにじられる。

　それはいわば洗脳か、心の改ざんか、はたまた運命の操作か。

「そんなの……そんなの、って……」

　いくらなんでも、むごすぎる。そんなの誰にだって……たとえ神だろうと許されていい行為じゃない。

　両親も、咲太とその知人たちも、同様に。

　おそらくは、綾音のせいで……。

「……そろそろ、平気かな～って、思ってたんだけどなぁ。まだ、ダメだったかぁ」

　加西先輩が、照れ隠しをするように笑いかけてくる。かすかに涙まじりの声ではあったが、以前に聞いたような明るい響きをすっかり取り戻していた。

「ほらほら、もうチャイムが鳴っちゃうよ？　早く教室に戻ろうね」

　この期に及んでも、先輩らしくあろうと気丈に振る舞ってくれる。

「ほんと、綾音ちゃんは気に病まないでね。悪いのは、私なんだから」

　包み込むようなハグをされ、背中をやさしく叩いてくれる。

　辛いのは、加西先輩の方で。

　悪いのは、綾音の方だというのに。

「……違うん、です」

　立ち去る加西先輩の背中へ、必死に声を振り絞る。

「わたしが、あなたたちを断ち切ってしまったから……！」

　その声は、あまりにも小さくて、ひどく掠(かす)れていて。

　加西先輩の耳には、届いてくれなかった。

　　　　◇　　　　◇

　この日の授業は、何一つとして頭に入ってこなかった。幸い教師も綾音の異変に気付かず、指名されたり注意されたりすることもなかった。

　何も考えず、ただただ無心で過ごす。昼休みになっても、昼食をとることすら忘れて、ふらふらと校内を放浪する。

　その様は、壊れた玩具か、魂なき人形か、さまよえる亡霊か。見る人が見れば、心配して声をかけられたり、奇異の眼差しを向けられたりしてしまう。

　周囲の視線を気にする心の余裕は、もうなかった。

　周囲の人間をまともに視認できるだけの視界を、もう持ち合わせてはいなかった。

「あ、綾音」

　帰りのショートホームルームを終え、教室を出ようとした矢先に、恭子(きょうこ)に呼び止められた。

「なんでしょう？」

「占って欲しいって人がいるんだけど……なんか忙しそう？　ってか、どうかした？」

　さすがに恭子には一目で異変に気づかれてしまい、心配そうに顔を覗き込まれそうになる。

　それを拒絶するよう、微笑んでみせた。

「ええ、すみません。このあとは、ちょと」

　自分でもわかるほど、ぎこちない苦笑いにしかならなかったけれど、この場においてはそう不自然じゃないと思うので良しとする。

「ん、そっか。また今度、手が空いてたらよろしくね」

　余計な詮索はしてこない。朗らかな笑みを浮かべ、手を振りあっさりと去っていく。恭子のこういうところは、心からありがたいと思った。

　現在の精神状態でこれ以上一緒にいては、自分が何を口走ってしまうか、自分でもわからなかったから。

「……行きます、か」

　この時の綾音の胸中を占めていたのは、いま最も会わなければならない人のこと。

　避けては通れないし、先延ばしにしてもしょうがない。

　たとえそれが、その人の逆鱗に触れることになろうとも。

　恭子と別れた綾音は、すぐに目的地へと向かい始めた。

　はやる気持ちを抑え、壁に手をつきながら、階段の手すりにしがみつくようにしながら、周囲の人とぶつからないよう注意しながら、一歩一歩をしっかりと踏み出す。

　やっとの思いでたどり着いた、二年一組の教室。

「さくたろ、先輩……」

　意図せずその名を呟き、祈るような思いで中を覗き見た。

　到着に時間を要したためか、教室内の生徒の数はもう半分以下にまで減っていた。そんな少人数にもかかわらず、視界に映る糸が邪魔して、一人一人の姿をきちんと確認していくことは困難を極める。

　それでも綾音が見紛うはずがなかった。幾度となく拝んできた、憧れの先輩の姿を。

「……いませんか」

　この時も咲太の姿はなかった。肩を落とし、大きなため息をつく。

「でも……結果、オーライ……なんでしょうかね」

　同時に、いなくて良かったとも思った。肩には明らかに力が入りすぎていたし、こぼれたため息にも、どこかほっとしたような心情が含まれていた。

　こんな気持ちのまま、会いたくない。こんな顔、見せられない。

　おとなしく日を改めることにして、踵(きびす)を返す。

　明日になっても状況は改善しないどころか、悪化すらしているかもしれない。

　だけど、明るい表情ぐらい、作れるようになっているだろうから。

　　　　◇　　　　◇

　慣れ親しんだ通学路。目を瞑っても歩けるというのは大げさかもしれないが、多少視界が悪かったところで、登下校にそこまでの支障はない。

　自宅や学校でも同様だ。生活を続けていくことに、さして苦労などない。

　だから、大丈夫。

「絶景、ですね」

　乾いた笑いがこぼれた。

「想像をはるかに超えて、愉快です」

　徐々に、着実に、張り巡らされていく糸。すでに視界の半分はゆうに超えて浸食されてしまった。

　縦横無尽に伸びる糸は、触れられる距離にあるはずなのに触れることが叶わず、もはや目を閉じていた方が距離感や平衡(へいこう)感覚を維持できる。過剰なまでにカラフルな原色は目に毒で、あまり直視しすぎると吐き気をもよおしてくる。色彩感覚も狂ってしまいそうだ。

「これは……『あれ』、でしょうかねぇ……」

　自嘲(じちょう)気味に呟いた綾音の脳裏に、とある存在がちらつく。

　その名は『アトラク＝ナクア』。

　しばしば蜘蛛(くも)のような姿で描かれる、神話に登場する架空の生物。日夜延々と糸を張り続けており、やがて巣が完成した暁には世界を終焉(しゅうえん)に導くという恐ろしい逸話(いつわ)がある。

　とはいえ、そこまで大それた存在だとは思わない。綾音の目に映る糸は、いくら張り巡らせたところで巣として相成るものではなく、断ち切りさえしなければ無害であるはずなのだ。

　だからこれ以上、何一つとして断ち切らなければいい。

　その為に、成すべきこと。何も感じず、何も願わず。全てを諦め、全てから目を背け。そして……視界を、心を、全てを閉ざす。

　そうして断ち切られるのが綾音の未来だと言うならば……破滅を迎えるのが綾音自身だというならば、甘んじて受け入れよう。

　それが、与えられた運命。

　それが、この思春期症候群の末路。

　――愚鈍で、未熟なわたしは……さしずめ、『子蜘蛛(ベビースパイダー)』といったところでしょうか――