眠る前にも夢を見て

#61 竜王との闘い

後書きにフラミーさんの行方を聞くアンケートを入れました。
よろしくお願いします！！

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　ツアーは迷いなく自分の腰の劔に手を伸ばした。

「残念だよ。」

　平坦な声が響くと同時にツアーはドッと地を蹴った。

「やめろ！！やめてくれツアー！！この人達はお前が思うような人達じゃない！！この人達は違うんだ！！」

　ツアーを止めにかかったイビルアイはその手に弾かれ、神殿の壁を破壊しながら外に吹き飛ばされた。

　ガラガラと破壊音が鳴り、若干の砂埃が立つ中イビルアイの足だけがぐったりと覗き見えた。

「く、ツアー！！お主神殺しをするつもりか！！足止めさせてもらう！！――<石筍の突撃(チャージ・オブ・スタラグマイト)>！！」

　リグリットの叫びも虚しく、鎧に向かって放たれた魔法は弾かれ、リグリットは自分の魔法に撃たれた。

　ツアーが劔を腰から引き抜きながらアインズに飛びかかると同時に、アルベドとセバスが立ちはだかった。

　ツアーは劔を抜き切ると、バルディッシュを自らの持つ空間より引き抜こうとするアルベドの胸ぐらを掴み、セバスに思い切りぶつけることで二人を弾き飛ばす。常人ならそれだけで水袋が弾けるようにバシャンと音を立て血溜まりになるところだが、そうは行かない。

　二人が柱と壁を破壊して行くのを目の端で見やり、繰り出した横薙ぎの剣戟によって――ガツンッと音が鳴る。

「――ッングゥ！！」

　アインズは押し殺し切れない声を上げた。

　劔は肩の骨を一部砕いて落とした。――が、腕を落とすには至らない。長い時を生きてきたツアーだからこそ、その事実だけでわかる。この相手は一筋縄では行かないと言うことが。

「ッアインズさん！！」

　双子を守るように抱え込むフラミーの悲鳴が響く。

「――これが……痛み………ッンン！！」

　アインズは激しい痛みの中心底後悔した。

　自分もさることながら、守護者達に戦闘用の装備で、きちんと武装を整えて来させれば良かったと。

　そうすればこんな鎧は敵じゃないはずだ。

　アインズは何度も精神の鎮静を繰り返しながら、肩を抱きドッと地に膝をついた。

「<大致死(グレーターリーサル)>！！」

　即座にシャルティアから回復魔法が飛び、ツアーの続く二撃目は踏み込んだコキュートスのハルバードによって弾かれた。ハルバードを握る腕には痺れるような衝撃がじん(・・)と広がった。

　コキュートスは痺れる腕を意識する事もなく、四本腕の内、ハルバードを握らぬ腕で、己が創造主――武人建御雷より与えられし究極の一振りである斬神刀皇を流れる手付きで引き抜く。刀は引き抜かれた勢いを止める事なく、ツアーの胸を斬り付けた。

　神速の動きで迫った切っ先を胸に受けながらも、ツアーは後方、聖堂の中心あたりまで大きく飛び退く。

　痛みが完全に消えたアインズは再び立ち上がり、襲い掛かろうとする守護者達と、何かを言おうとするフラミーを手で制し、かつてPKを行っていた時の合図を指で作った。

(――俺を信じろ。頼む、冷静でいてくれ。)

「君達はたくさんいて実にずるいね。」

　コキュートスによって後退させられた鎧は斬り付けられた場所をツゥ…と撫で、ゆっくりと歩みを進めだした。そこには斜めに線が入っていた。

「ソレ以上御方々ニ近付ク事ハ許サン。」

　鋭い声が響くか、威嚇は何の意味も持たないとでも言うように鎧は歩いてくる。

　相手は戦士でアインズは魔法詠唱者(マジックキャスター)だ。

　距離が命を分かつ。

　しかし、アインズは近寄ってくる相手に冷静に話しかけた。

「ツァインドルクス=ヴァイシオン。お前は世界を守って来たんだろう。」

　アルベドとセバスが突っ込んだ壁から出てくるのを横目で確認しながら、無詠唱化したバフを次々とかけていく。

　フラミーからも無詠唱化されたバフが届くのを感じながら、そうだそれでいいと心の中で呟いた。

(ぷにっと萌えさんに鍛えられている俺たちに勝てない敵はいない。)

　穴の空いた壁に外から人々が集まり、イビルアイが瓦礫から助け出されていく。次第に騒がしくなり始めた聖堂内でツアーは答えた。

「そうだよ。僕が――いや、私が世界を守る。そう。私が世界を守るのだ。慈母(マザー)を中心としたあの者達がしようとしていることは間違っている。父が間違っていたのと同じように、彼らもまた、間違っているのだ。結局、この力は強すぎる。それが全ての過ちの始まりだ。」

　アインズは無言でツアーを観察した。何を言っているのかさっぱりわからない。

「全ては私たちの過ちだが赦しは請わない。アインズ、君たちのしている事は黙認できない。」

「私達はこの世界の自然を守ろうと言っているんだぞ。定義の問題を話しているんだと解らないのか？」

「私――僕はね、アインズ。もし君の言う通りこの空も自然も何もかも壊されるとしても、全てこの世界の者達が行うというのなら、それはそれで世界の選択だと思っているんだ。ゆえに――滅びろ。」

　その言葉は冷静だったアインズを少し怒らせた。

「なんだと？貴様、それで世界の守護者か！笑わせる！！」

「――アインズさん！」

　フラミーの声に、アインズは最後のバフが掛かったことを理解し、ツアーもこれまでの経験から何かが完了してしまった事を理解した。

　ツアーはさせまいと鎧の手を振りかぶった。

　その動きに呼応するかのように、槍、刀、ハンマー、大剣が何処からともなく現れ、付き従うようにツアーの周りに浮かぶ。そのどれもが人が振るうには少し大きく、形状が実用性より遊びの方に多少傾いていた。――それは、ちょうどナザリックの宝物殿に納められている武器達のような、そんな武器だ。

「この世界の決定に、世界を渡るぷれいやーが口を挟むとロクなことにならないんだ！！」

　鎧が再び手を振るうと同時に、刃達は意思を持つかのように即座にアインズに向かって飛来する。

　シャルティアとコキュートスは驟雨(しゅうう)の如き刃を払い除けるが、破壊するのは困難だった。

　フラミーは守るように立ちはだかるデミウルゴスの後ろから、攻撃を弾く二人へ一心不乱にバフ魔法を飛ばした。

「アインズ様！フラミー様！お逃げ下さいまし！！」

「黙れシャルティア！！ヴァイシオン、破壊された自然は決して取り戻せないんだ！お前みたいなやつがいるから、地球は、日本は、俺たちの人生は――！！」　

　アインズは怒りを吐き出しながら手を横に払い、巨大な魔法陣を纏う。

「何を言ってるのかわからないね！僕はもう二度とぷれいやーの悲劇を繰り返させたりはしない！！」

　ツアーはその見覚えのある輝きを発動させまいと、弾かれ宙に浮かぶ武器達に追撃させる。

　再びシャルティアとコキュートスによって武器が弾かれて行く。

「世界断絶障壁！」

　ツアーを中心に大気が歪むような波動が走る。鎧の体力は一気に目減りした。アインズはそれが、大量の体力を消費することで発動できる特殊技術(スキル)なのだと確信する。

　唱えると同時にツアーはグッと足に力を込め、瞬き一つでアインズへと距離を縮めた。

「<影縫いの矢>！！」

　アウラが前方へ手を突き出す。

　鎧はほんの一瞬ガクリと足を止めたが即座に動き出し、驚愕に彩られた声が守護者達から僅かに上がる。――同時に魔法陣は粉々に砕かれた。

「くそが！！プレイヤーを知るだけある！！」

　ツアーは魔法陣を砕いたことに喜ぶ素振りも隙も見せずに、目の前に肉薄するアインズへと空気を巻き込みながら一閃する。

　しかし、壁の穴から戻ってきたアルベドがスキルを用いて止めた。

「――クッ！！」

　受け止めた一閃は衝撃波を起こし、アルベドの足下の床はドッと凹んだ。

　同じく戻ったセバスは半竜と化していて、先程までの和やかさは完全に失われている。アルベドと鍔迫り合いをするツアーの脇腹に向けグッと握り込んだ拳を一気に繰り出すと、ツアーは神殿の扉を破壊しながら吹き飛んでいった。

　神殿の外で二点、三点と転がると、生物では不可能だと思えるような不可解な動きですぐに姿勢を取り戻した。

　フラミーにバフをかけられたシャルティアは追撃を許可されていると理解し、それを追う。

「セバストアルベドハココデ御方々ヲオ守リシロ！」

　コキュートスも一言残すと、その巨体からは想像も付かないような素早さで神殿を飛び出して行った。

「先に行きます。」

　フラミーはそう言うと、<全体飛行(マスフライ)>でマーレを連れて箒星のように外へ向かって飛んだ。

「フラミー様！！」

　デミウルゴスが咎めるように叫ぶ横で、落ち着いた様子のアインズも外に向かって歩き出した。

「デミウルゴス、お前は神殿と広場付近の者達を逃せ。アウラは一区と二区の南の住民を念の為に東にある光の神殿へ避難させろ。我が名で守るこの街を蹂躙されてたまるか。転移門(ゲート)のスクロールを使う事を許す。行け。」

　それだけ言うとアインズも先に出た四人を追おうと飛行(フライ)で浮かび上がったが、デミウルゴスの悲鳴のような反論が届いた。

「し、しかしアインズ様！！我々は――」

　外からは激しい剣戟音と、魔法の炸裂する音、人々の悲鳴が聞こえ始める。

「行けと言ってるんだ！！お前達は弱い！！！言わせるな！！」――鎮静「わかったな。」

「…っく！！」

「デミウルゴス！！行くよ！！」

　アウラとデミウルゴスがイビルアイの開けた穴に向かって立ち去っていく背中を横目で見送り、控えていたアルベドとセバスとともに表に出た。

「フラミー、君はそんなに強くないみたいだね！安心したよ！君から落とせば良いのかな！！」

「それが正解かもしれません！！」

　コキュートスによって止められた一撃を横目に見ながら、フラミーはユグドラシルで言われ慣れた嫌味に答え、シャルティアに背を任せつつ距離を取る。刀やスポイトランスが大剣とぶつかり合うけたたましい音が連続して響く。

　フラミーは都合のいい所(・・・・・・)まで誘導出来た事をアインズに知らせようと魔法陣を展開した。

「く、従属神のように感じてもやはりぷれいやーか！！」

　ツアーが武器を振るおうとするとマーレの魔法によって瞬時に伸びた蔦に脚と腕、浮遊していた武器まで掴まれ鎧は体勢を崩した。

　フラミーはマーレに指示が正しく伝わっていたことに安堵し砂時計を砕く。零れ落ちた砂は周囲に展開する魔法陣に流れ込んでいく。

　そして超位魔法は即座に発動した。

「<失墜する天空(フォールンダウン)>！！」

　南広場が白い閃光に染め上げられると同時に、轟音と爆熱が広がる。

　女神によって生み出された絶死の世界は効果範囲内の全てを貪欲に貪り尽くすと、ほんの五秒足らずで消えた。

　大地は丸く抉り取られ、超熱源によりガラス状に輝き、所々どす黒く染まっていた。

　生き残る者がいるはずがない、そんな中に全身から煙を上げる人影が三つ。

「――恐ろしい力だね。」

　言葉と裏腹に冷静な声音だ。ツアーの鎧は融解しかけていたが、痛みを感じない鎧の身には動きを鈍らせる効果しかない。

　シャルティアとコキュートスもまともに巻き添えを食らったが、掛けられて来たバフもあり、依然として戦闘行為は続行可能だ。

　神殿から<飛行(フライ)>で出てきたアインズは杖でツアーを指し示しその脚を狙った。

「<魔法抵抗難度強化(ベネトレートマジック)・内部爆発(インプロージョン)>！！」

　第十位階魔法の発動に合わせ、鎧の足が破裂し砕けるのを見ると、アインズはフラミーに叫ぶ。

「行ける！！フラミーさん！！」

　軽く頷きながらフラミーも次の魔法を唱えた。

「<最終戦争・善(アーマゲドン・アガトン)>！！」

　フラミーに呼び出された複数の高位天使がツアーに掴みかかるとアインズは控える全守護者に叫ぶ。

「全員この場を離れろ！！フラミーさんが下がるところまで下がれ！！」

　自分を一振りの劔に見立てるコキュートスは力強く頷き主人の意に従い駆け出す。

「し、しかしアインズ様は！？私はアインズ様と共に――！！」

　縋るアルベドの頬を叩くと、パンっと乾いた音が鳴り、アインズは叫んだ。

「いけ！！何度も言わせるな！！お前達を守らせろ！！」

　フラミーはすでにマーレとシャルティアの手を取って振り返ることなく光の神殿に向かって飛び去り始めていた。

「――アルベド、行きましょう！！」

　躊躇うアルベドの手を取ったセバスがフラミーの背に追い付こうと走り出すと、動かぬ骨の顔で満足げな笑みを浮かべた。

　アインズは職業(クラス)レベルを六十ほど取っているが、その中にある"エクリプス"だけが使える最高の切り札を切る。

　――<あらゆる生ある者の目指すところは死である(The goal of all life is death)>。

　アインズの背に十二の時を表す時計が浮かび上がる。一本しかない針がガツンと進む。

「まるで最初からこうなることが分かってたような的確さだね。全く嫌になるよ、アインズ。」

　針が一秒ごとに時を刻む中、ツアーに告げる。

「俺は、本当は友達になりたかったんだよ。この綺麗な世界を守ってきたお前を心から尊敬してたんだ…。一緒に守れると思ったのに…なのに…辛いよ…。」

「君は――――」

　時計の針が十二秒で一周し、再び天を示した時――世界は死んだ。

　生命を持たないはずの鎧も、人造物(コンストラクト)も、大地と空気すらも抗えぬ力に抱かれ、死滅した。

+

　エ・ランテルの一角は建物が砂のように死に崩れ、美しい芝生は消え去り、えぐり取られた大地には川が崩壊したことによってザイトルクワエより流れ出る水が溜まり始めていた。

　アインズは極度の精神疲労から地に膝と手をつき、スタッフ・オブ・アインズ・ウール・ゴウンのレプリカを落とした。

「くそが…いい奴なのかと思ったのに…。」

　美しく作ったお気に入りの街は自分達の手によって破壊されてしまった。

　人々は何者かの襲撃より街を護る愛すべき神に感謝し、祈ったり万歳唱和をしたりしていた。

「神王陛下！！」

　アインズが目をやると、そこには先程ツアーを止めようとした――聖王国ですっかり馴染みになった蒼の薔薇達がイビルアイとリグリットを抱えて向かってきていた。

「神王陛下、申し訳ありませんでした！！」

　イビルアイは肩を預けていたガガーランからサッと離れると頽(くずお)れる神の足元に頭をつけた。

「イビルアイ嬢…後一歩早く出てきていたら君達は巻き添えだぞ…。考え無しだな…。」

　アインズは疲れ果てた気持ちを一度抑えて地面に胡座をかくと、頭を下げる冒険者の頭をポンと撫でた。

「も、申し訳ありません…。それより、あいつは…ツアーは…。」

「はぁ……疲れた。鎧は破壊したが本体が別にいる以上また襲われるだろうな。」

　芝生がなくなり、砂漠のようになった地面にゴロリと寝転がった。

「「「「アインズ様！！！」」」」

　守護者達の悲鳴のような声が聞こえて来る。

「貴様ら、よくも！！」

　アルベドがイビルアイとリグリットに襲いかかろうとすると、フラミーがそれを止めた。

「待って！！待って……。やめましょう…。」

「フ、フラミー様…。」

　デミウルゴスとアウラはパニックになりかけた人々に支配の呪言やスキルを乗せた吐息を用いて見事に避難させていた。

　自由にするように言い渡したのか戻って来る姿がアインズの目に映る。

「フラミーさん、よく俺のやりたいこと分かりましたね。」

　フラミーは目にいっぱいの涙を溜めながら、寝転がる支配者の脇に寄り添うように座り、笑った。

「何年やって来たと思ってるんですか。」

　アインズはフラミーの涙を指の背で取ると軽く笑いパタリと腕を落とした。

「アインズさん？アインズさん！！」

　瞳の灯火の消えたアインズをフラミーは慌てて起き上がらせて前後にグラグラ揺すった。

「あぅあぅぁ…大丈夫です、生きてます。死んでますけど。ただ猛烈に疲れた…。眠りたいです。子供達もフラミーさんも、一歩間違えたらと思ったら怖かった…。」

　へへへと笑い、怖かったと言う神らしくないその姿を見てしまった蒼の薔薇や、讃えたいと思って走って来ていた住民、守護者達は拳から血が流れるのでは言うほどにその手を握りしめた。

　この優しくも強大な王を守りたいと思ったのだ。

　フラミーはアインズから溢れた鈴木悟を慰めるように抱き締めると小さな声で告げる。

「皆あなたが守りました。モモンガさん。」

　アインズはフラミーをギュッと抱き締め返すと、再び瞳の灯火を消した。

+

「鎧を失ってしまったな…。あれを作るのには苦労したというのに。」

　ツアーは竜の体で目を覚ますとやれやれとため息をついた。

(俺は、本当は友達になりたかったんだよ。この綺麗な世界を守ってきたお前を心から尊敬してたんだ…。一緒に守れると思ったのに…なのに…辛いよ…。)

「君は本当によくわからない男だなぁ。」

　鎧の今際の時に呟いた寂しそうなその骸骨を思い出す。

「はぁ。今更だけど評議国に招待してみようか。来るだろうかな…。」

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いや、普通こんだけ襲われたら来ませんよ(マジレス

次回 #62 星に願いを
2019.05.31.21:20フラミーさんの行方は投票にすることにしました！
誤字りましたけど…笑(くっつけ→くっつけろ
アンケート開始です！6/3 12:00までにしようかと思います！(一週間ない