灰よ、燃え尽きた世界に火を灯せ

竜の聖女、現る。

いやー、お恥ずかしながら戻ってきました。あとすみません、更新一時間遅れました。
ここまで開くと読んでくれる人が減るのがとても怖いですが、それでもちゃんとやっていきます。
楽しんでいただけると嬉しいです。

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　それはまだ、朝日が昇る直前のことだった。

「……様……きて……さい」

「ん……」

「藤……様……きてください」

「ん……母さん……？」

「藤丸様、起きてください」

「……っ！」

　深い眠りに落ちていた俺は、ここ数週間で聞き慣れてきたその声に一瞬で目覚めて飛び起きる。

「はいっ！サバイバルの心得その42！異音がしたらすぐに起きる！」

　半ば寝ぼけながら、爺ちゃんに習った教訓を叫ぶ。しかしすぐにここに爺ちゃんなんていないことを思い出した。

　慌てて周りを見渡すと、場所は森の中。静謐な雰囲気が支配する薄い暗闇で、薪の燃えかすの匂いが鼻をついた。

「おはようございます、藤丸様」

「あ、ルーソフィアさん」

　横を見ると、そこにいたのはルーソフィアさんだった。どうやら彼女が起こしてくれたらしい。

「おはようございます、藤丸様。よく眠っておられましたね。血色も良好です」

「おはようございます。はい、おかげさまで」

　泥のように眠っていたためか、かなり頭がスッキリしている。寝る前はいろんなことでごちゃごちゃしてたのに。

　見張りをしてくれたマシュたちには感謝しないと……それに、この時間を作ってくれたバーサーカーにも。

「ん、これって……」

　そこでようやく、自分の体に毛布がかけられていることに気がつく。確か、マシュが持ってきてたやつだ。

「すぅ……すぅ…………」

「ンー……マーリンシスベシフォーウ……」

　そのマシュはというと、すぐそばでフォウを抱いて眠っていた。てかなんだマーリンシスベシフォーウって。

　規則的に寝息を立てる顔に険しさはなく、まるで普通の女の子みたい。その身に纏う鎧とは真反対だ。

「藤丸様」

「っ！」

　じーっと見つめていて、隣からの声でハッと我に返っていそいそと毛布を畳む。危ない、なんか変な気分になりかけてた。

　綺麗に畳んでから、もう一回周りを見てみる。寝ているマシュ以外、俺たちの他に誰もいない。

「他の皆はどうしたんですか？」

「モーツァルト様とマリー様はあちらの、ジャンヌ様はこちらの見張りへ。エリザベート様たちは少し離れた場所でお休みです」

「そっか……なんだか悪いことしちゃったな」

　こんな状況なのに、俺だけ寝こけちゃって。いくらサーヴァントっていっても、任せきりもよくないだろう。

　確かに俺は彼らに比べたら、断然に弱い。でも夜警くらいはできる。主に爺ちゃんとの野山キャンプの経験で。

　ププー

「ん、ドクターから通信だ」

　腕輪をタッチして、いつものようにホログラムを呼び出す。ちなみにこれ、俺の魔力を少しずつ吸って動いてるらしい。

『繋がった！ 藤丸くん、無事かい！？』

「うわっ」

　通信が繋がって早々、ドクターは乗り出すようにして叫んでくる。ホログラムなのに圧を感じてびっくりする。

　そんな俺を見て、ドクターはホッとした。どうしたんだろう、さっきも何かを焦ってるみたいな様子だったし。

「おはようドクター、どうかしました？」

『今君達の近くに、敵性反応がある！サーヴァント反応もだ！』

「──っ！？」

「……近くに異質なソウルを感じたので藤丸様を起こしましたが、やはりですか」

　その言葉に、それまで緩んでいた気が一瞬にして引き締まった。同時に背筋に冷たいものが伝っていく。

　それが冷や汗だと理解しながら、ひとまずマシュを急いで起こしてからドクターに詳しい話を聞いた。

　ドクターによると、どうやら状況はよくないようだ。

『いいかい、敵の反応は大きく分けて三つ。一つは清姫さんたちの方、もう一つはマリー王女たちの方。この二つは主にワイバーンだ。そして、君たちに近づいているのが──」

「サーヴァント、か……」

　よりによって、一番最悪な相手が来たようだ。いや、要のマスターである俺がいるんだから当たり前なのか？

　どっちにしろ……状況が悪いことに変わりはない。聞けば一騎だけらしいけど、昨日のを見ると十分すぎる。

　怖い。死んでしまうのではないかと、俺なんかに勝てるはずがないと、そんな思いで全身が恐怖で震えた。

「大丈夫です、先輩。ジャンヌさんたちがいますし、バーサーカーさんには及びませんが、私も精一杯頑張ります」

「マシュ……」

「微力ながら、私もお力添えを。それがあなたたちという導を守る私の役目でもありますので」

「し、導？」

　ルーソフィアさんの言葉についてはよくわかんないけど、とりあえず二人が励ましてくれていることはわかった。

　……うん、そうだ。俺は一人じゃない。こうして頼れる仲間たちがいる。それなら、マスターの俺が怯えててどうする。

　たとえ俺自身が弱くても、彼女たちとなら──

「──行こう。そして、勝とう」

「はい！」

「ええ」

　戦う決意を固めて、二人を伴い仮の野営地を後にする。ドクターの指示に従い、こちらに向かってくる敵に向かっていった。

「皆さん」

「ジャンヌさん！」

　その道中で、ジャンヌさんに会う。どうやら見張りの帰りだったようで、ホッとした顔で俺たちを見た。

　そして、あちらもサーヴァントをすでに認識しているんだろう。神妙な顔で頷いてきた。俺たちもまた、それに頷き返す。

　新たにジャンヌさんを加え、再び足を進める。やがて、少しひらけた場所に出た。

「──こんばんは。それともおはようと言ったほうがいいかしら」

　そこにいたのは、紛れもなく。昨日、黒いジャンヌが連れていたサーヴァントの一人だった。

　血濡れたように赤黒い、端がボロボロの聖職者のような服の女の人。赤く染まった瞳には狂気が宿っている。

　けど……

「……敵対サーヴァント、酷くダメージを負っているようです」

「みたい、だね」

　そのサーヴァントは、とても万全とは言い難い状態だった。ある意味満身創痍といってもいいかもしれない。

　なぜなら──左腕が、丸ごとなかったんだから。まるで何者に斬られたように、綺麗になくなっている。

「ああ、これ？あなたのサーヴァントにやられたのよ」

「バーサーカーが……？」

「すごく面倒だったわよ、あいつ。いくらバーサーカーつっても武器持ちすぎだし、ていうか魔術とか奇跡みたいな力まで使えるとかなんなわけ？おかげでこっちは大損害よ」

「でも、貴女が生きているということは……！」

「ええ……死んだわ」

「……ッ！！」

　やっぱり、負けたんだ。

　わかっていた。あんな数のサーヴァントが相手では、いくらバーサーカーだって無事ではすまないことは。

　でも、ルーソフィアさんにああ言われても心のどこかで期待していた。もしかしたら、帰ってくるのではないかと。

　そんな俺の淡い期待は、予想通りに裏切られた。容赦無く、間違いなく、バーサーカーは、死んだ。

　不死身で生き返るとわかっていても、それでも……っ！

「藤丸様」

　隣から、囁くような声が聞こえた。そちらをみると、サーヴァントを見ているルーソフィアさんがいる。

　その指は、そっと俺の手を指し示す。見ると、無意識に握りしめていたのかジワリと血がにじんでいた。

「おかげでバーサーク・ランサーはやられるし、追跡にも時間がかかった」

「……貴女は一体、何者なんですか」

　……いつまでも悲しんでいる場合じゃない、か。今はとにかく、このサーヴァントをどうにかすることを考えないと。

「そうね、何者なのかしら。聖女たらんとしていたのにこんなになって、狂った聖女の使いっ走りをやらされてるなんて」

　少しずつ白んできた空を見上げて、そのサーヴァントはジャンヌさんの質問に答えた。その目は、どこか悲しそうで。

　それを見て、もしかしたら話しあえるかもしれない、なんてつい思ってしまう。だって、戦わないほうがいいじゃないか。

　でもそれは無理だろう。昨晩聞いたジャンヌさんの言葉……強制的な狂化のことが頭によぎり、言葉を飲み込む。

「そういう貴女こそ、どうなのかしら」

「私……？」

「貴女は今、この国を救おうと二度足掻いている。けれどきっと、人々は貴女を救国の聖女とはもう二度と呼ばないでしょう」

「……それは」

　確かに、ありえない話では決してない。

　ああして最初の砦でジャンヌさんが休めたのは、ユリアさんがいたから。もしそうじゃなかったら……

　ラ・シャリテで話を聞いた時、この国の人たちの黒いジャンヌへの恐怖と憎悪を垣間見た。それはきっと、ジャンヌさんにも……

「ねえ、いい機会だから聞かせて？貴女は今、ど(・)う(・)思っているの？」

「…………」

「かつて助けた人々に牙を剥かれるかもしれなくて、絶望した？それとも……彼女のように、憎むのかしら」

　サーヴァントの質問に、俺たちは自然とジャンヌさんの方を見る。彼女は今、どう思っているのだろう。

　俯いたジャンヌさんの表情はうかがえない。誰かに言われて、本当に絶望してしまっているのかもしれない。

　……あるいは、あの黒いジャンヌにのように。ありえないとわかっていても、そんな思考が頭の隅をかすめてしまう。

「……私は」

　やがて、答えが出たのかジャンヌさんは言葉を発した。ゴクリと固唾を飲んで、耳をすませる。

「私は、恐れも憎みもしません」

　そして、ジャンヌさんの答えはそれだった。上げた顔には、いつものように毅然とした雰囲気がある。

「普通なら、そう思うのでしょう。悔しくて絶望に落ちてしまうのでしょう。自分が何者かもわかりきっていない、不完全な霊基(そんざい)であるのなら、なおさら」

「だったら……」

「でも、ええ。不完全ついでなのか、こうも思うのです」

　ジャンヌさんは、これまでにないほど確信に満ちた顔と声で。

「そ(・)れ(・)で(・)人(・)々(・)が(・)立(・)ち(・)上(・)が(・)れ(・)る(・)の(・)な(・)ら(・)、悪(・)く(・)は(・)な(・)い(・)」

　だって、自分を憎むことで抗えるのなら、きっとそれは自分が何者であるかよりも大切なことだから。

　なんの迷いもなく、強がりでもなく。ジャンヌさんは最初から当たり前のように、微笑みながらそういった。

「……そっか」

「……先輩？」

　これが、この姿こそがジャンヌ・ダルクっていう人なんだ。

　たとえ記憶が曖昧だって、力が完全じゃなくたって。自分よりも人を思うことができる、その意思。

　きっと、それこそがジャンヌ・ダルクが英霊である何よりの証なんだ。この人だから、フランスは救えたんだ。

「……ふぅん。私は好きよ、その答え。そういえば、あいつも言ってたかしら」

「あいつ……バーサーカーさんが？」

「ええ。全員に囲まれてる中、最後に私たちのマスターにこう言ったのよ」

　〝ああ、いくらでも抗うがいいさ復讐者。貴公がどれだけ罵ろうと、折ろうとしても、貴公にだけはきっと彼女は砕けぬよ〟

　何故ならば、それこそが人間の真実なのだから。どれだけ闇に誘われようと、希望あるものが人足り得る。

　あの黒竜に殺される最後の瞬間にバーサーカーはそう言ったと、そのサーヴァントは言った。

「あいつ、どんな化け物じみた精神してるのかしら。同じバーサーカーとは到底思えないわ」

「バーサーカー……」

　ああ、何故だろう。どんな状況でも不敵な笑みでそういうバーサーカーが、容易に想像できてしまう。

　ずっとわかっていたけれど──きっと彼は、どこまでも人間を信じているんだ。人理を作った、最古の人として。

「ならば、その彼の信に答えましょう。私たちは、どれだけでも争ってみせる！」

「そうです！例え敵がどれだけ強大でも、私たちは屈しません！」

「……そう。そうなのね」

（このくじけぬ貴き意志。神よ、そのために私は──）

　決意とともに前に出たマシュとジャンヌに少し目を見開き、サーヴァントは少しの間だけ俯いた。

　それからすぐに顔を上げて、その時にはもう目に少しだけあった優しさはなかった。代わりに震えるほどの殺気が感じられる。

「ならば戦いましょう、ジャンヌ・ダルクとその仲間たち。この出会いを、意味あるものとするために」

　そういって、サーヴァントは杖を掲げた。

　するとどこからともなく、地響きがし始める。とっさに俺たちは背中を向け合い、周囲を警戒した。

「我が真名(な)はマルタ、聖女マルタ！」

　どんどん揺れが強くなっていく中、声高にサーヴァント──否、聖女マルタと名乗ったその人は声を張り上げる。

『聖女マルタだって！？』

　そこでこちらをモニターしていたドクターが、突然通信を繋げてきた。

「ドクター！？こんな時になんですか！」

『まずいぞ藤丸くん、彼女は祈りだけで竜を説伏させた聖女だ！つまり──』

グォオオオオォオオオオオ！

　ドクターが先を言おうとした、その瞬間。マルタさんのすぐ側の地面を突き破り、巨大な影が姿を現した。

　それは、一見亀のような生物だった。極太の筋肉質な4本足に太く雄々しい尻尾と翼、そして獅子のような面構え。

　おおよそファンタジーでもなかなかお目にかからないような、絶大な存在感と巨躯のそれは見るからに──

『最上位クラスの、ド(・)ラ(・)ゴ(・)ン(・)ラ(・)イ(・)ダ(・)ー(・)だ……！』

「狂気に侵されし我がクラス、バーサーク・ライダー！さあ、殺し合いを始めましょう！」

　そして、竜の聖女と呼ばれる英雄との戦いが始まった。

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うーむ、久しぶりだから雰囲気を掴みかねる。
あ、あんまり長いとダレるのでわりと巻きでいきます。
思ったこと、感じたことを書いていただけると嬉しいです。
さーて、星狩りも頑張るぞう