灰よ、燃え尽きた世界に火を灯せ

魔神、顕現

すみません、やっぱりボリュームが1万文字を超えてしまうので、あと一話だけやります！

その分幕間が一話減ってしまいますので、ご了承下さい。

楽しんでいただけると嬉しいです。

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　この、声は……っ！　

「レフっ……！」

　半ば確信しながら、ネロ陛下のさらに背後を見る。

　そこに立って、憎らしげな笑顔で拍手をしていたのは──紛れもない、レフ・ライノールだった。

　緊張で体が強張る。自分でも驚くほど怒っているのがわかる。

　隣にいるマシュが、大楯の持ち手を強く握る音が不思議と大きく聞こえた。

「いや、いや。その程度の戦力でロムルスを倒しきるとは、冬木の時より多少力を付けたのか？　デミ・サーヴァントふぜいがよくやるものだ」

『……やはり君か。おかしいと思ったよ、ロムルスを倒したのに特異点の修復は始まらない。ならば聖杯を所有する連合の魔術師……つまり君を倒さないと、事態は収束しない』

　通信機越しのドクターの言葉に、レフはフンと鼻を鳴らした。

「だが、所詮はサーヴァントだ。いくら力をつけようとも──聖杯の力には敵わない」

「「「「っ！」」」」

　息を呑む。

　レフが胸の前で掲げた手の中──そこに、ジル・ド・レェが持っていたものと同じ黄金の欠片が現れたのだ。

「あれは……聖杯！」

「はい、前回のものと形状は一致しています。感じる魔力の膨大さから見ても、間違いありません」

「あれがお前達の求めていた……むう、凄まじい力だな」

「油断するな。あの男……不気味だぞ」

　……聖杯はとても強大な力を持っている。

　オルレアンでは、ジル・ド・レェがとんでもない怪物を召喚していた。

　同じようなものを出されたらまずい。あの時よりずっとここにある戦力が少ない。

『宮廷魔術師が、王の危急をあえて見過ごすとはね。すっかり裏切りが板についた……というより、それが素なのかな。活き活きとしてるよ、君』

「……聖杯を渡せ、レフ・ライノール」

　一歩前に出て、正面から睨みつける。

　俺がこんなことをしても意味がないのはわかってる……でも、所長を殺された恨みがあった。

「ほう、いっぱしの口を利くようになったじゃないか少年。聞けばフランスでは大活躍だったとか……まったく、おかげで私は大目玉だ！」

　カッと目を見開いたレフが、大きく口を開けて叫んだ。

　無意識に、一歩後ずさる。すかさずマシュが隣にやってきた。

　見た目は人間のはずなのに、その気迫はまるで……あのジル・ド・レェの怪物のようなそれだ。

「本来ならばとっくに〝神殿〟に帰還しているはずなのに、貴様達のおかげで子供のお使いさえできないのかと追い返された！　ああなんと腹立たしい！」

　本心から苛立っているように、顔をものすごい形に歪めるレフ。

　……まるで八つ当たりだ。子供のように感情を剥き出しにして、俺たちへ怒りを向けてきている。

　じっと睨み返していると、レフはフッと息を吐いて表情を元に戻す。それから心底面倒そうな顔をした。

「結果、こんな時代で後始末だ。聖杯を相応しい愚(・)者(・)に与え、その顛末を見物する愉しみすら堪能できなかった」

『……そうか。その時代を狂わせる人間や英霊に聖杯を預けてしまえば、その力で自然と時代は狂っていく』

「……だが。あの方は、誉れ高き神祖はそれを望んではいなかった」

　ネロ陛下が引き継いだ言葉に、神祖ロムルスの最後の言葉を思い出す。

　〝ローマは永遠だ。故に世界(ローマ)は永遠でなくてはならない〟……彼は時代の崩壊を望んでいなかった。

　むしろその逆、自分でローマをもう一度導こうと……そしてネロ陛下に負け、後を託していた。

「フランスでは、召喚されたジル・ド・レェがそうでした。ですが神祖ロムルスは違ったからこそ──」

『──君が自らの手で干渉するしかなかったということか。皮肉だなレフ教授、この時代に君のような人類の裏切り者はいなかったわけだ！』

「──ほざけカス共。どいつもこいつも思い通りに動きもしないゴミの寄せ集めが、最初から期待などしていないわ！」

　叫び、レフは俺を見る。

「君もだよ藤丸君。凡百のサーヴァントをかき集めたところで、私を阻めるとでも？」

「……俺はもう、あの時とは違う」

　無力なままなのは変わらない。でもただ所長が殺されるのを傍観していた時とは違う。

　あの時より、少しは魔術を知った。マスターとは何かを知った──英霊達と、絆を結んできた。

「俺は、皆が繋いでくれた絆があなたに負けるとは思っていない！」

「ああ、確かに君は変わった。立派に成長したのだろう。無駄にあがけば無駄に苦しむとも理解できない、その愚かさが実に増長したとも！」

「っ！」

「そしてやはり思い違いをしているようだ。聖杯を回収し、特異点を修復し、人類を──人理を守るぅ？　馬鹿め、すでに貴様らにはどうにもならんわ！」

　……あの時も、こいつはそう言った。

　所長を嘲笑い、カルデアの人たちを殺して、全ては無意味だと罵った。

　その時からこいつは何も──何も、変わってない。

「抵抗は無意味、結末は確定した。貴様らが何をしようと無意味、無為、無能！　実に哀れだ、ハハハハハッ！！！」

「っ、そんなことはない……！」

「レフ・ライノール！　ここであなたを倒します！」

「事情はよくわからんが、あやつを倒せばローマは元に戻るのだな？」

「ここまでやってきたのだ、助太刀しよう」

　ネロ陛下と、荊軻さんも並ぶ。

　そんな俺たちに──やはりというか、レフは醜悪な笑みを浮かべた。

「せっかくだ。哀れに死にゆく貴様たちに、今私が！　我らが王の寵愛を見せてやろう！」

「っ！？」

「聖杯が……！」

　輝いている……！？　

　オルレアンで見たものよりもさらに強く、そしておぞましい光を発する聖杯。

　レフの手の中で輝くそれは、全身が寒気立つような威圧感を発した。

「お、おおおぉぉぉオオオオ────！」

　その輝きに、レフが包まれて──！　

「くっ！」

「フー、フォウッ！」

「下がってくださいマスター、危険です！」　

「なんだ、このオーラは……！」

「なんと邪悪な……！」

　輝きはどす黒い瘴気に変わって、俺は思わず両手で顔をかばった。

　ロムルスの一振りに匹敵する風圧が吹き荒れ、気を抜けば吹き飛ばされてしまいそうだ……！　

《──ハ、ハハハハハ》

　やがて、それが収まった時にいたのは。

　この世のどんなものよりも大きくて、おぞましくて、恐ろしい──何より醜い怪物だった。

「なんだあの怪物は……！　醜い！　この世のどんな怪物よりも醜いぞ、貴様！」

《ハハ、ハハハハ！　ソレはソの通リ！　この醜さこそが貴様ら人類の証明、これこそが貴様らを滅ぼすのだ！》

　声すらも恐ろしい。

　大元はレフのものだが、まるで男や女、若い人や年老いた人のものがいくつも重なって聞こえる。

　それは互いが互いを汚し、聞くに耐えない気持ちの悪い声を作り出しているのだ。

『この反応、この魔力……サーヴァントでも幻想種でもないぞ！　これは──伝説上に存在する、本物の〝悪魔〟の反応か……？』

《改めて自己紹介しよう。私はレフ・ライノール・フ(・)ラ(・)ウ(・)ロ(・)ス(・)！　七十二柱の魔神が一人！　魔神フラウロス──これこそが我が王の寵愛そのもの！　我が真の姿だ！》

　魔神、フラウロス……

「おぞましい……やはりおぞましいぞ貴様！　これでは悪逆そのものではないか！」

「地に突き立つ、巨大な肉の柱……通常のサーヴァントの比ではない大量の魔力……ドクター、これは！」

『……フラウロス、七十二柱の悪魔……まさか、彼の言う王とはまさか……』

「ドクター！」

「マシュ、油断しないで！」

「っ、はい！」

　皆が武器を構える。

　俺もほとんど魔力は残っていないが、それでも王座にそそり立つ巨大なイカの足のような怪物を睨んだ。

「──レフ・ライノールッ！！！」

　その時──〝彼〟の声が聞こえた。

「っ！？」

　思わず後ろを振り返る。

　すると、開けっ放しになっていた扉の向こう──俺たちの頭より上を、一つの影が飛ぶ。

　目で追うと、その影は俺たちの上を飛び越えて、そのまま怪物になったレフに激突した。

《グオオオォオオオオッ！？　き、貴様……！》

「焼きつくされよ！　その醜きソウルごと！」

「「バーサーカー（さん）！？」」

　怪物の四角い目玉の一つに大斧を突き立てているのは、バーサーカー。

　外で《薪の王》と戦っていた彼は、蠢く怪物に雷を発する大斧を更に深く沈み込ませていく。

「マスター、退避しろ！　宝具を使う！」

「っ！　マシュ、ネロ陛下、荊軻さん！　今すぐ逃げよう！」

「は、はい！」

「むう、あの怪物を前にして逃げるというのか！？」

「それほど危険な攻撃をするということだ、急げ皇帝！」

　冬木で一度だけ見たバーサーカーの宝具が脳裏をよぎる。

　あれは死の概念そのもの、解き放たれたら英霊であっても死んでしまう──そんな危険なものだ。

　全力で走って、マシュたちと一緒に部屋の外に出ると、四人でとても重い扉を閉め始めた。

「〝──これより開くは禁断の扉、人を貶める呪縛の監獄〟」

　その途中で、バーサーカーの詠唱が始まった。

「〝其はかつて一人の小人見出したる、悲しく、恐ろしき人の真実なり。されど真は永遠に変わることなく。ならばこそ我は受け入れよう、その絶望を。謳え、嗤え、狂え。意思あるならば全てを嗤うがいい〟」

　少しずつ狭まっていく玉座の間の光景、その中で魔神フラウロスの体よりも黒く輝く光。

　天井高く、フラウロスの屹立で崩壊した天井の向こう側に、赤く蠢く黒い空の穴が見えた。

　刻一刻と迫るタイムリミットに、俺は全身の力を両手に込めて扉を押す。

「〝その果てに、すべからく絶望すべし。あまねく人よ、我が苦しみを見よ、憎しみを聞け。この残酷を、その身をもって知るがいい〟」

《貴様ぁあああああッ！！　既に終わった時代の残りカスの分際で、王の寵愛たるこの姿に傷をぉおおおお！》

「〝来たれ死よ、我らが人の内に眠る暗黒よ。呪いの輪《ダークリング》の下に、解き放て〟──一度滅びてもらうぞ、レフ・ライノール！」

　そして、ついに扉を閉め切ろうかという刹那、その瞬間。

「宝具解放──《 我が闇を見よ、人の性を(ダークソウル) 》」

　固く閉ざした扉の向こうで、激震が轟いた。

「ぐうううぅ！」

「くうっ！」

「す、凄まじい衝撃だぞ！　あの騎士は何をしたのだ！？」

「今はこの扉を抑えろ！　さもなければ吹き飛ぶぞ！」

　あの時は遠くで見てるだけだったけど、こんなに威力があるなんて！　

　他の三人に比べればちっぽけな力だが、この壁のような巨大な扉を破壊せんと迫る衝撃を押し返す。

　それは城そのものすらも揺らして、天井から今にも蝋燭のシャンデリアが降ってこないかと慄いた。

　耐えて、耐え続けて、何秒が経過しただろう。

　少しずつ揺れが収まっていく。それに伴って扉を内側から押す力も弱まっていき。

　ほどなくして、完全にピタリと振動が収まった。

　あまりの落差に、俺たちは思わずバランスが崩れて扉に体を押し付ける。

「「あ……」」

　その際。偶然にもマシュと手が重なった。

「す、すみませんマスター」

「う、うん、俺も」

　すぐにパッと体ごと引く。いけない、こんな状況なのに何やってるんだ俺。

　数秒ほどマシュと見つめあって、「んんっ！」というネロ陛下の咳払いにハッと我に返った。

「な、中はどうなっているのでしょうか？」

「ドクター、そっちの観測ではどうなってますか？」

『ううん、魔神フラウロスの反応は……微弱だね。どうやら彼の宝具は効いたようだ』

「それならば早く開けるぞ！　あやつ一人にあの怪物を任せ続けるのは余は心苦しい」

「ああ、そうだな。藤丸、マシュ、開けるぞ」

「はい、荊軻さん」

「バーサーカーを助けないと」

　あの宝具はすごい力を持っていたが、その分かなり消耗していたはずだ。

　はやる気持ちを抑えながら、扉に手を伸ばした──その時。

　バン！　と大きな音を立て、扉が内側から開いた。思わず尻餅をついてしまう。

「マスター！　まだここにいたのか！」

「バーサーカーさん！？」

「ば、バーサーカー、レフは──」

「そ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)は(・)ど(・)う(・)で(・)も(・)い(・)い(・)！　とにかく、今すぐア(・)レ(・)から──」

　とても慌てた様子でまくし立てるバーサーカー。

　ふらふらと体を揺らし、今にも倒れそうな彼の後ろをふと見ると。

「──人は」

　そこに、極(・)星(・)があった。

「私をこう呼ぶ。〝神の鞭〟と──」

　そして、視界は極光によって白一緒に塗り潰され──暗転した。

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読んでいただき、ありがとうございます。

次回で本当の本当に終わり。

思ったこと、感じたことを書いていただけると嬉しいです。