戦いたくなんてなかったんや

御影

「さぁ、時刻は8:00、忙しくなってまいります…」

言ってる暇もなく、俺は

艦娘とともに高高度偵察に励んでいた

時刻は朝だが、体感はすでに狂っていてあてにならない、それくらい急いでいるのだ

「気配が強くなっている

間違いない…ヤツは、成長している！」

自己進化する怪物なぞ、相手にするだけ無駄な敵の筆頭なのだが、それだけの怪物であるならともかく、ヤツは深海棲艦なのだ、

そう、『深海棲艦』である

敵であり、こちらを探して

攻めてくるのだ、それは回避できるようなものではない

方角だけを定めた嵐のようなもの

嵐とちがうのは、絶望しか残らない事と、自由に動きまわる事、そして自然消滅しない事だ

「…彩雲は増槽のせいで機動力が落ちてる、一旦近くの出島鎮守府で給油させてもらって、そこで増槽を外そう」

「「「「了解」」」」

俺は赤城、蒼龍、飛龍、翔鶴の四人の正規空母に力を借りて、彩雲による超遠距離からの偵察を試みていた

「…よし、現地の提督に話は付いているから、直ちに処置を施してもらおう」

駆け寄って来た妖精に指示を出して、空っぽになった燃料タンクを取り外してもらう

《…》

「…」

「よし、着陸誘導が来た、このまま

滑走路に降りるぞ」

は(・)い(・)！(・)

正規空母を引き連れて俺が彩雲を飛ばす…なんて、二年前には思いもよらなかった

「だというのに、これだからな」

「どうかしましたか？」

「いや、なんでもないよ」

左隣で目をつぶっていた翔鶴が

尋ねてくるが、笑ってごまかす

「…悪いな」

目を閉じて、彩雲に集中する

5機編隊の彩雲なら、誰か一機くらいなら情報を取れる可能性はある、最悪、全機未帰還としても、それだけの密度の高射砲を備える

という情報は残る

「犠牲を前提にしたような作戦など、立てたくはないんだが…それでも、やらねば」

「はい、彩雲の妖精さんたちも、立候補してくださった方からの選抜で、一番熟練度が高い五人を選んでいます、全機未帰還だとしても

情報だけは届けてみせる、と」

「彼女らにも覚悟はある、あとはそれにどう結果が出るか、出た結果に、どう報いるかだ」

「…はい」

翔鶴が答えると同時に、

蒼龍が警句を発する

「みんな、換装終わったよ」

「了解」

「いけます！」

「行くぞ」

「発進！」

その言葉に応じて、飛龍、赤城、俺、翔鶴が彩雲を一斉に始動させる

慌てて蒼龍も始動して…離陸

ここからはばらけたコースを取り、俺、赤城、翔鶴の三人と

飛龍、蒼龍の二人で別行動する

別角度からの同時突入を試みて…あわよくば情報を取って離脱するためだ

陽動のために正面から派手に突っ込むコースを取る俺と翔鶴と、その後ろから撮影を担当する赤城でさらに別れるが、残るニ航戦二人は背後から忍び寄る予定

「……よし、突入するぞ…赤城！」

「了解、編隊を離脱します」

「やれ！翔鶴！」

「はい！」

翔鶴所属の彩雲と、俺の直轄する彩雲が直進コース、赤城は海面近くの低高度から

直接接近するコースを取り…

「来た！」

戦闘距離に入ったらしく、機銃が飛んでくる

「回避行動」「！」

もはや口に出すまでもない

妖精が直接入って操作している艦載機は、戦闘機動のレベルでまで、細かく指示を出すことはできない、せいぜい飛行コース、速度を変える程度の指示が限界だ

無論直接操作すれば、レバーの調節やスロットル開度の調整まで自分でやる代わりに、自分で全てを操作できるのだが、それはそれで

数機程度しか同時操作できないという問題がある、それに慣れの問題もあるため

今回は熟練艦載機妖精を直接つけて、戦闘距離に入ったら操作を任せる事にしている

帰って来られるかどうかは彼女ら次第、という酷な話だが、彼女たちもそれは納得済み

「…！」

翔鶴機、左翼被弾

途端に飛行が不安定になるが、それでもとばかりに飛び続ける

（わたしが撃たれてるうちに！）

（突撃します！）

（くっ！後輩！）

翔鶴機は身を挺して俺の機体を隠し

赤城機がコース変更、上昇して

「なにっ！？」

（よくも可愛い後輩をぉ…お返しにぃぃっ！やってやりますよォォオオッ！！）

弾幕の中に突入、

「赤城！」

「呼び戻しますぅっ！」

（止めるなぁぁっ！）

濃密な弾雨の中、突進した赤城機は

鋼の矢となって空を貫き

（突入成功！）

（こちらも撮影可能圏に入った！）

翔鶴機が不時着し、同時に俺の機体がポジションを取る

（映像を送ります！）

（こちら赤城機！高射砲を抜けました！しかしこれは…山です！島の地形そのものが深海棲艦になってます！理解不能です！）

（こちら翔鶴機…ベイルアウトします）

（こちら提督機、離脱する！）

（こちら蒼龍機！気づかれました！）

まずい！蒼龍側も気づかれた！？

（こちら飛龍機、主機がやられました！このままではっ）

（我々とて意地があります！さぁ！こちらに引きつけているうちに！出来るだけ映像を取ってください！）

（こちら提督機、翔鶴機のパイロットを回収しつつ離脱します、赤城機もお早く！）

（島の全景を撮りたいところですが…撮影機材の性能が足りません、

赤城機、全速力で離脱します！）

俺、赤城機が離脱を開始、蒼龍機は不時着した飛龍機のパイロットを回収するべく

突入を断念、大人しく離脱した

どうも去る者は追われないようだが

突入に対する防衛の機銃弾幕は空恐ろしい程のものだった

「撮影を終えた機体は全機帰投してくれ」

《了解！》

俺、赤城機、蒼龍機が帰還、翔鶴機、飛龍機は不時着により未回収となったが

パイロットは回収された

「想定していたよりマシ…か？」

途中、俺機がエンジン不調を起こすというアクシデントはあったものの、ソロルに無事到着した３機の彩雲は、映像データをソロルに渡して…

それはFAXで送られてきた

「…島、そのものだな」

「一言で言えば、鎮守府、と言いますか」

「というかこれ、周辺の地形ごと深海棲艦なの？巨大だねぇ…」

「この山…林があったのかな？今は砲塔が突きたってるけど…」

「ヤバいよこれ…どうするのよ…」

取れ高は十分、あとは画像を大本営に送らなくては…