戦いたくなんてなかったんや

地点甲 進行40%

「admiralの方は無事かしら？

嫌な予感がするわね…」

「そんなことを気にしても仕方ないでしょ、今は…！」

「蒼龍危ない！」

一瞬、気を取られたその瞬間に来た魚雷、今まで飽きるほどかわして来たそれと全く同じモノは、しかし確かに蒼龍を捉えて…

「どぇぃ！」

陽炎が乱射した機銃に撃墜されて無為に爆発した

「危ないのは蒼龍さんも同じよ！集中集中！」

「ぇ、ええ…」

「気にするだけ無駄というのは同意ですが、技量としてすごいとは思っておきます」

流石に不知火からしても

機銃で魚雷を迎撃するのは規格外だったようだけど、それはともかく

「まずは！今生き残ることよ！」

ビスマルクが声を張り上げて音頭を取り、全体の気を引き締める

なかなか良いリーダーやっているように見えるが、最初の問題が自分だと気づいていないあたり重症だと思う

「どこかから何か聞こえた気がするけど、まぁいいわ…弾はまだある？」

「まだ十分です！」

「ちょっと危ないです」

「艦爆用の対艦魚雷がもうないです！」

「え？使いすぎですよ！？」

「仕方ないじゃないあんなに居たんだし！」

蒼龍は艦爆隊をひっきりなしに出撃、回収しており、その消費は誰よりも激しかった

無論撃沈も誰よりも多い

「MVPとか言ってる場合じゃないよねぇ…」

「蒼龍さんはもう一旦下がって補給に行ったほうがいいわ！私達で保たせるから

応援艦娘と交代よろしく！」

「旗艦！」

「許可するわ！」「了解！」

最後の一言を言い切る前に

蒼龍は一斉に艦攻部隊を発艦させ

最後の華を飾って

「蒼龍、退避するよ！」

軽くなった分早く、戦場を後にした

「……遠い……」

全速力で鎮守府へ向かいながら

急いで状況をまとめて

戦況のレポートを送信する

秘書妖精に状況を伝えるためにやっておく、これがあるのとないのとで戦況の把握率は全く違うし、|作戦指揮［オペレーション》の精度にも差が出てくる

現状は問題になるような事は起きて居ないけど、敵の数が多くて押し込まれ気味

こちらに出現したのは一般の深海棲艦のみで、現状で対処はできている

「状況連絡！こちら蒼龍！」

まとめた情報を送り出すべく

通信を開いた蒼龍は

鎮守府へと急ぐのだった

---

「…で、着いたけど…」

提督の読みの通りに

陸側からも深海棲艦は来ていた

それもすごい数で

ステルス性能が極めて高い個体を選りすぐってきたのか、それとも

提督すら欺く程の隠匿能力を持った個体が全体を隠し続けていたのか

それは不明だけど

とりあえず五や六といった

現実的な数ではない程の圧倒的な多数、敵艦がひしめいている…表側に

流石に海側にはきていないようだ

ドックには普通に入れるし

門外の少し出たあたりで迎撃しているらしい、こっちにまで艦砲射撃の轟音が聞こえてきたという事は、長門さんが対応に当たっているのだろう

「なら、安心かな」

私はドッグ待機中の艦娘と交代する為にそこへ入り

空母がいないことを思い出して

軽巡を呼ぶことにした

「五十鈴！地点甲頼める？」

「了解です！出撃します！」

対空、対潜に秀でる五十鈴に交代を頼んで、自分は喪失した分の艦載機とその武装分の弾薬補充を急ぐ

（もとの予定では空母に交代を頼むつもりだったのだけど、空母棲鬼さんもみんな出払っちゃってるし、仕方ないよね）

心の中で呟きながら

無心に補給を進めるのだった

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「五十鈴、現着しました！」

「五十鈴！早速だけど対空の交代お願い！」

「飛龍さん中破しちゃったの！護衛退避するから前線のカバー頼むわ！」

五十鈴は現場に着くなり

そこらじゅうを駆け回る羽目になった

「…忙しいわね…！」

無論、失敗も損傷もないが

その忙しさには目を回す

敵の統制が甘く、戦術的な面が浅いことを救いと考えながら

ひっきりなしに飛んでくる艦載機やら駆逐艦の魚雷やらを撃墜したり回避したり

「飛龍さんが中破ってのも、無理はないかしら」

なにせ駆逐や巡洋艦に比べて

空母は仕事が多くただでさえ多量のタスクを抱え込むことになる艦種

赤城さんも全力を使った後はぐったりとしているほどだ

「っ！そこだ！」

不意打ちの砲撃を回避して反撃

轟沈した深海棲艦の艤装の山の後ろからの曲射であるが、直後に爆炎が上がり、

ナニカに当たった事を知らせる

「…ふぅ…」

深くため息をついて

ゆっくりと腰を落とし

「五十鈴には丸見えよ？」

再び飛んできた砲撃を回避した

先ほどの一射は直撃すれど、轟沈には至っていなかった、それを最初から見抜いていた五十鈴は先に回避姿勢を整えておき

砲弾が飛んできたタイミングで

寸前(グレイズ)回避

直後に再度一計算を行って

再び曲射して…

今度こそ、轟沈させた

「イスズ、すごいじゃない」

「いえ、このくらい普通ですよ」

ビスマルクに褒められても謙遜しつつ後ろに下がり、一旦隊列を整える五十鈴

その表情は完璧に『無』

戦闘のために必要なことしか考えていないのだ

「五十鈴さん、お怪我はありませんか？」

「心配はいらないわ、不知火こそ怪我はない？」

「私は…大丈夫です」

機銃掃射と同時に言うような事ではないのだが、艤装をつけている艦娘の聴力は極めて高い、この程度の騒音で必要な物を聞き逃すような事はない

「そう、なら良いわ…ビスマルクさん、追加戦力の到着次第、攻勢に転じるべきよ」

「えぇ、現状、戦場は膠着している、突破力のある艦娘に力を借りるべきね」

ビスマルクも同じ事を考えていたらしい、現状の甲地点に展開している艦娘は

ビスマルク・ツヴァイ 不知火改 五十鈴、木曾改の四人、飛龍が中破で撤退、陽炎が護衛を買って出ているので不在

補給を終えて帰ってくる蒼龍と入れ違いとなる可能性が高いが

一時的に空母がいなくなってしまった、

「…危険かしら…？」

「旗艦は守って見せます」

不知火の言葉は、

どこか危険な現実感を伴っていた

そして、ついに現れた

深海棲艦・姫級

潜水棲姫

浅瀬を物ともせずに潜航して

海中に潜み続けていたそれが

いま、牙を剥く

「っ！ビスマルク！」

海中に微かに見えた魚雷の航跡

それはビスマルクの足元へと迫って

不知火に直撃した

「そんなんで、不知火は沈まないわ」

そう、言い切る前に

さらなる魚雷が追撃する

艤装の犠牲装甲(サクリファイスガード)が発動した直後、一瞬だけ、ダメージ処理のラグで犠牲装甲が発動できないタイミングがある

その一瞬を突かれた不知火は

装甲を無視して直接攻撃を受ける

「がぁぁぁぁっ！」

爆発、装甲にダメージを流した一撃目とは違う、痛みも熱も、何一つ受け流されることなく不知火自身に傷をつける

「不知火！」

「こんのっ！」

対空装備の五十鈴では

十分な対潜攻撃の威力が確保できず、潜水棲姫を取り逃がしてしまう

「不知火！しっかりしなさい！

やむなくばら撒くだけばら撒いた爆雷を信じて不知火の方に向かう五十鈴

「…ぐ…ぅ……」

右足は爆発に焼かれ、魚雷の破片が突き刺さって抉られており

左足は骨ごと引き千切られたように捥ぎ取られ、傷口は鑢で削られたように毳立った痕を残す、艦娘でなければ二度と歩けないだろう大怪我

「五十鈴！悪いけど少し頼むわ！

対潜能力のない私より、あなたが残った方がいい！」

ビスマルクはそれだけ言い残して

指揮権を木曾に委譲すると

不知火を抱き上げて全速力で移動を開始する

「…こちらビスマルク！不知火が敵の魚雷で脚部損傷、航行不能、指揮権を木曾に委譲して私が運ぶわ！」

〈こちらCP(コマンドポスト)、了解しました、医務官に連絡を通します

現在、貴海域に蒼龍、漣両名が移動中ですが、他に移動はありますか？〉

〈飛龍が中破、陽炎が援護して退避してるわ、それだけよ〉

〈了解、ルートはこちらから指示するので、速やかに鎮守府に帰還してください〉

〈了解したわ〉

こうして、ビスマルクは

不知火を連れて鎮守府へと帰還した