戦いたくなんてなかったんや

わかってるけど

「クルノネ……！」

艦隊の最前線に出てきたのは戦艦タ級

なぜかちょっと傷ついているタ級は

何かを期待しているような表情を見せながら砲をこちらに向けてくる

「弾着観測射撃開始ッ！」

ダガン、バガンと音が鳴る

水面に水柱を立ててはいるものの

あまり正確な射撃ではない

けれど、それも数が嵩めば十分な脅威になる

「よっ！ほっ！」

至近弾を軽快に回避しつつ

距離を確実に詰めていく第三艦隊の艦娘達

戦艦の主砲を至近距離で振り回すのには向いていない、距離がなくなれば射程外にもなろうというもの、徐々に距離を詰められていくタ級は焦りが募り始める

「ハァァッ！」

主砲4門の一斉射

こちらの連装砲よりも強力な攻撃を繰り出してくる

「さぁ！磯風！」

「……！」

いまだ精神的には戻りきっていない

人格が消滅してしまっている生ける屍であった磯風をサポートするために第三艦隊に入っている浦風は積極的に攻撃しながら磯風にもそれを促す

陽炎型のなかでも後期組の2人はスペックに秀で、長距離高速移動も難なく行えるためにこの艦隊に入っており

「！」

特に磯風の魚雷は改修が積まれていて

駆逐艦の中でもトップクラスだ

その射程にタ級を捕らえるまでの時間はわずか

「！」

そしてそれより僅かに早く

敵の魚雷が磯風を捕らえた

攻撃に集中していた磯風は回避を取らず、足の装甲が爆破される様をただ見送り

そこから全く退くことなく特攻じみた突撃を続けた

「喰らえ」

奇跡的に魚雷発射管にはダメージが見られず、発射機能に問題はない

致命傷になり得る攻撃にも引かず

表情なく攻撃を続行するその姿は

如何に異様に写るのだろうか

「貴様！恐レガ無イナカ！」「……」

叫んだホ級はその直後に五十鈴に沈められ

爆風の中に消えていった

---

「やった……！」

「もうすぐよ、みんな！」

重武装の第一艦隊とすれ違い、

鎮守府が目視できる距離になる

遠征艦隊はみんな重症ではあるが、村雨と島風が付き添っているので、戦力的に不満はない

しかし警戒能力は別だった

大破撤退中にすら追い立てられ、精神的に疲弊していた睦月達、普段使うことのない改二を発動して島風に張り合い、敵に囲まれる戦場を走り回った村雨

速度でまで張り合われて焦りながらも極限の集中を維持し続けていた島風

全員が酷く疲労していて、そこに見える鎮守府の建屋

そうなればもう、安心して

気が緩まない方がおかしいだろう

前線を逃れて来ていた一匹のヨ級がそこに流れ着いたのは偶然だった

しかしそれはこの上なく幸運で

そして限りなく不安だった

「……！」

装填して、それっきりにされていた魚雷を発射したヨ級は、瞬時にそれが蒸発したのを目の当たりにして、次の瞬間自分も同じように焼き溶けて消えた

「きゃっ！？」

「あっつ！海あっつ！」

「全員急停止ッ！」

睦月が水面に目をやってヨ級を発見するより早く到達するはずだった魚雷は

鎮守府から放たれた提督のビームによって蒸発し、そのままヨ級を巻き込んで消える

しかし、当然そんな膨大な熱量を注ぎ込めば

いくら海水といえども加熱する

瞬間的に鉄を焼く、そのために要求されるのは鉄の融点以上の温度を一瞬で与えること

レーザー光線でそれをするためには核弾頭並みの威力が必要になる

それが成された時に、余波だけで海域を書き換えるほどの力を必要とするのだ

「きゃぁぁあっ！」

当然ながら、水中で蒸発したヨ級を含めて諸々のエネルギーが解放され

目の前が爆発した遠征艦隊は派手に水をかぶる結果となった

幸運だったのはあまりに一瞬で蒸発したために周囲の水にまでエネルギーが拡散せず

それらが沸騰する熱湯ではなかったということだけだろう

「……生きてる〜？」

「なんか爆発したぁ〜〜」

「なんとか」

「……でもあれって多分……」

「ヨ級にゃ、提督が撃ってなかったらみんな沈んでたかもしれないにゃ」

「やっぱり提督が撃ったのねアレ

あとで文句言ってあげなきゃ」

「ヨ級か……すまない、私が先頭に立たないばかりに……」

「菊月、あんまりバカを言わないで

そもそも大破してる艦を前に出せるわけないでしょ」

少々混乱しながらも、派手に水を浴びてしまった遠征艦隊と退避している艦娘達は

各々の状況を回復し

そのまま帰路を辿った

鎮守府の迷惑提督に鉄槌を下すために