妹はもぐもぐとおいしそうによく食べる子だっだ。
だが極度の大食いというわけじゃない。あくまで常識の範囲という意味だ。
『おねーちゃんこの野菜炒めおいしい！』
お肉入ってないのに文句ひとつ言わず頬張る姿になんど心痛め申し訳ない気持ちで締め付けられそうになったことか。
正社員と言えど学歴が中卒な私にそう高い給料は望めず、けれど現実的に高校へ入る気持ちなどなく早く働きたい一心で夜な夜な勉強し苦労して入った会社は小さいがそれなりに人間関係も良好で社長自身も私の家の事情を察してくれたりした。
家計はいつも火の車で築４０年というオンボロアパートの２階で出来る内職とか、ホントはいけない事だが副職として夜の居酒屋でアルバイトとかしたりして生計を立てていた。
『狗楽、バイトまだ続けてるの？勉強に支障が出るようならそんなに頑張らなくてもおねーちゃんがその分頑張れば済む話だから無理しなくていいんだよ？』
『これも社会を知る為のいい経験だよ、それともおねーちゃんはわたしの成長を妨げようってわけ？』
逆に凄みきかせられてこちらは何も言えなくなってしまうくらい言葉に説得力があった。
社会勉強などと言ってはいるものの、狗楽はバイト代のほとんどを使わずに、生活費だと私に寄越す。最初の頃は慌てて自分の為に使えばいい！と突き返すが、彼女は別に今のとこ買いたい物とかないから別にいい、とまた私に無理やり持たせるほど頑なに生活費にあてろと口すっぱくしていっていったものだ。
私は申し訳ない気持ちと、段々と成長してきた妹の後姿を見ては、ああ、ちゃんと成長してんだなと思うと同時に、少し寂しさを覚えたりした。
ちょっと自分のご褒美に、そして妹の為にと中古のパソコンを買ってネット環境を整えてさぁいざインターネットの世界へ！
なんて大はしゃぎしたけど、それがそもそもの間違いの始まりだった。
あの神男との契約を結ばなければ、私は妹を巻き込むことはなかったはず。
いや、自分へのご褒美なんて考えたのがまずかった。
ただひたすらにあの子を大学へ行かせることだけを考えて真面目に働いていれば、こんなことにならなかった。
夢の世界に浸って違う自分になれたらってそんな願望を抱いた挙句、訳もわからん展開に巻き込まれてラビットに心臓を長剣で躊躇いなく刺されて契約は終了したとか意味わからん事言われた結果、揚羽たちの世界に叩き落されていらない権力争いに巻き込まれて狗楽を失いかけて今の私がいて
ああ、私ってなんて馬鹿。全部、私が原因じゃんか。
『君は思った以上に馬鹿なんですね。決めました、君は今日から猪娘です。わかりましたか？ふぅ、馬鹿なのはその頭だけにしてほしいものです』
…そういえば、以前、とある理由で世話になったある男の言葉を思い出した。
その男は、ことあるごとに人を馬鹿馬鹿と言いまくってはいつも縁なし眼鏡を指でくいっと押し上げては冷めた視線で私を見下ろしていた。
私はいつかこの偏屈男を見返してやると何度思った事か。
数えても数えたりないほどそう繰り返し思った。
幼少期、少しの間だが施設で過ごした経験を持つ私と狗楽を迎えに来たという男。
『だれ？』
『まず人の名を知りたければ自分から名乗りなさい。それが常識というものです』
『………神崎、天姫。この子は狗楽』
『……まずはいいでしょう。言葉づかいがなっていませんがこれから直してさしあげます。精々感謝なさい』
その男、私が中学を卒業するまで世話になった男で名は……確か、どこにでもいる名字で……そうだ。思い出した。
その男は一風変わった男だった。
バリバリの黒のスーツに銀色の縁なし眼鏡、容姿はまぁそれなりに整っていたと思う。
だが、好印象は持てなかった。
だって何だが事務的に彼は行っているように思えたのだから。
『私は山田一族の山田（メガネ）と申します。いいですか、一度しか言わないのでその単細胞にしっかり焼き付けなさい。私は貴方がた姉妹を引き取りにきました。ですが私は貴方がたの親になるつもりはありません。あくまで後見人として貴方がたの暮らしをサポートします。わかりましたか？ではさっさと車に乗りなさい。一応私の住まいに案内します。貴方達の部屋も用意してあります。気に入らなければ出て行って構いませんしどうぞご自由になさい。詳細はマンションについてからお話します。…なんですか、呆けた面をして。まさか、私の話を理解していないと？言ったでしょう、一度しか言わないと。さぁさっさと車に乗りなさい。置いて行きますよ』
その時の私の年齢、７歳、狗楽は４歳だった。
この山田という男は徹底的に礼儀や作法に厳しく、それはそれはまったくなっていないとネチネチ言われたものだ。
名字が山田なんて変だと言い返してやれば、彼はさして気にした様子もなく
『でしたら勝手になんとでも呼びなさい。私は気にしませんので』
と言いのけた。私は半分驚くしかなかった。
だが山田さんなどと呼びたくもないので、私が勝手にあだ名をつけた。
奴は私がいうあだ名にとことん文句をつけて挙句の果てに
『君のネーミングセンスは最悪で手の施しようがないほども壊滅的です』
と真顔で言った。思わず私は『山田一族の方がおかしいわっ！』と突っ込んでいた。
ふむ。今だに山田一族とか意味わからない事ばっかりだったけど、あの男の存在にそれなりに感謝している。今の私と狗楽がいるもの、おそらく彼のお蔭であると言えるのだから。
たとえ、彼がどんな目的で私たち姉妹に近づいたとしても今更どうでもいい過去話だ。
今、こうして私が生きているのも、この旅で、狗楽を救えるのも、結果的に、彼のお蔭なんだから。
◇◇◇
私たちが次に辿り着いた先はなんと大きな湖が広がる世界でした。
霧が視界を覆い、広大に遠くの彼方まで広がっている森。うーん、こうも霧が発生しているとは。まさに霧ワールドって感じですな。
何処を見回しても近くに人がいる気配は見当たらない。
「おい、ここはどこなんだよ」
「うーん。お家とかは見当たらないね～」
黒鋼とファイの言う通り、どうやら次の世界にしては人の気配その者がないというのは怪しい。というかこんな場所に羽根などあるのだろうか。
「モコナ、サクラちゃんの羽根は？」
「うーん、【強い力】は感じるけど…わかんない」
私の問いかけにモコナはむーんと唸るが、どうやらいまいちわからないらしい。何かに邪魔されている、もしくはあやふやな存在ということか？
【強い力】という点にはいささか気にはなる。どうせモコナの事だ。
確かめるまでは次の世界に渡るつもりはないのだろう。
とにかく考えても仕方あるまい。場所さえ特定できてしまえば後はこちらのものだ。
「それでその【強い力】とやらは、何処から？」
「そこの湖から」
モコナの小さな手が指し示した先は、大きな湖の、下である。
つまり湖の底だ。
一同私を含めて、皆無言になった。
「「「………」」」
なぜか、それはつまり誰かが潜って探して来いってことですから。
いや潜らなきゃ話は進まないのだろう。だがかなりの深さはあると見た。
だって底が見えないもの。
どうしよう、私…犬かきしかできない……。
べ、別に泳げないってわけじゃないからね！
ただ海へ行く機会がなかったというか！そういう遊びをする暇がなかったというか！
と、ここで誰が潜るか話し合いになろう、その時！サクラちゃんが名乗りを上げた。
「わたしが潜りま！……すぅ……すぅ…」
「おっとっと」
だが、言いかけて彼女は睡魔に襲われてそのまま夢の中へ。
ふらふらと倒れ込みそうな瞬間、黒鋼がサクラちゃんの背中を支えたので危機一髪。
サクラちゃんを地面に寝かせて、さぁどうするか！と再度話し合いへ。
結局、一番乗りに「俺がやります！」と意気込みをみせた小狼君が潜ることに決定した。
その間、寝ているサクラちゃんは私が見ている事に。
黒鋼とファイ、そしてモコナは一応探索へ。
もしかしたら、近辺に人が住んでいるかもしれないからだ。
小狼君が潜るのを見送って、私は木の幹に寄りかかってすやすや眠るサクラちゃんの横に腰掛け、彼女の顔を覗き込んだ。
「可愛い顔して寝てるなぁ……」
なんか癒される……。男ばっかりという状況に彼女の存在は一種の花だ。
夜も更けてきた。焚き木の炎がパチパチと音を出す。
静かな、静かな夜。
「……う、ん………」
「おっと…」
小さく呻いて身動ぎしたので寒くないようにとファイがかけた上着がずれてしまった。
私はそれを直しながら、ちょっとだけ乱れたサクラちゃんの髪を撫でて整えた。
あ、髪がさらさらしてる。
ついでにほっぺも触ってみた。
ぷにぷにしてて気持ちいい。
……なんだか、妹と重なって見てしまう。
本当はそんな感情移入しちゃいけないんだろうけど、どうしても助けてあげたくなるというか、構いたくなるというか。それがサクラちゃんの魅力なのかもしれない。
ついつい、手助けしてしまうほど周りの人々に愛される少女。
ざばぁ――。
「ぷはっ！」
そうこうしている間に、小狼君がひとまず探索を終えたようだ。湖から上がってきた彼に、私は思わずこう反射的に言ってしまっていた。
「お帰りなさい」
「え、あ、その、ただいま…です」
戸惑いつつも律儀に返事をかえしてくれた小狼君。言い終わってから自分の醜態に気がついた。
あ！ついついいつもの癖が出てしまった……。
こう、サクラちゃんの顔見てていつもの地が出てしまったというか、狗楽がバイトから帰ってきた時のノリというか…。
いかんいかん、ここは異世界で私の知る世界じゃないんだ。
このままでは私の調子がくるってしまう。
私は丁度ポケットに入っていたハンカチを彼に渡す為、場笑みをつくり立ち上がった。
「騎士さんのお出ましね。コレ、ハンカチだけと使って？私もこの辺りを調べに行ってくるわ。小狼君はとりあえず火に温まりなさい。ずっと潜ってて寒かったでしょうし」
「え、でも、天姫さん一人じゃ危ないんじゃ」
「大丈夫、自分でいうのも何だけど強い方だから」
そうです、たぶん強いほうだと思うので。
それにこの場に敵はいないだろう。
無理やりハンカチを手に握らせて小狼君を焚火の近くに引っ張った。
触った時彼の躰は思ったよりも冷えていて、どれだけサクラちゃんの羽根を探すのに必死なのか、伝わってきた。
尚更、今は状況を作ってあげなくては、という気持ちにもなった。
ぽん！
私に肩を叩かれて、小狼君は不思議そうな顔になった。
「？」
そんな彼にウインク一つ飛ばし、彼に耳打ちをした。
『ゆっくり話し合いなさいな、サクラちゃんと。もうちょっとで彼女も目を覚ますはずだから。……積もる話もあるでしょう？邪魔者は退散するわ』
と小狼君の反応を見ないまま、私は森の方へと足を動かした。
「！？」
「ちょっとその辺ぶらっとしてくるだけだから。じゃ！ちゃんと躰温めてね～？」
「天姫さん！？」
言うが早いが私は手を振ってその場から退散した。
【もしくは、逃げたとも言う】
◇◇◇
天姫side
気を利かせたつもりだった。けど本当は違う感情も入ってた。
たとえサクラちゃんが思い出せなくても、二人は手の届く距離にいるから。
面と向かって話せているから。私はそれが羨ましくて眩しくて、同時に妬ましいとも思ってしまった。こんな汚い感情を持ったまま、二人の邪魔をしてはいけない。
何より、私自身が耐えられなかった。湖から少し離れた森の中で、私は独り立ち尽くした。
なんだ、結局私は嫉妬してたんじゃないか。小狼君に。
優しく接してる裏で、メラメラと嫉妬心を燃やして、笑顔繕って、巧みな言葉で仮面作って、好印象与えて？…馬鹿みたい、馬鹿みたいだよ。あまりの馬鹿さに反吐が出る。自己嫌悪か。くしゃっと自分の髪を掴んだ。
なんて嫌な女だ。なんて、最低な奴だ。と自分を愚かさを嘆いて。
「だから君は猪娘なんですよ、君は。まったくあの時から進歩していませんね」
……耳に聞き覚えるのある声が、背後からした。
この声はたぶん一生忘れない。
忘れられないほど、インパクトを与えるに相応しい人物の声だからだ。
いるはずない、こんな場所に。
そう思いたくても、声は私を呼ぶ。
「………なんで、アンタ、が……？」
その男は姿形変わらずに、あの頃のまま存在していた。
年も取らず、まるでその男自体の【時】が止まっているかのように。アリエナイ、ありえない在り得ない。
この言葉ばかり脳内は埋め尽くされて思考停止。
私があだ名をつけた男。【ウサ男】はあの頃と変わらない毒舌さと、よくもまぁ舌が回る口達者で私に数年ぶりの挨拶をする。勿論、彼なりの方法で。
「私は仕事が忙しいんですよ。君に逢いにくる暇などないというのに、口うるさい上司が貴方の様子を見て来いとしつこくいので仕方なく来てしまいましたが。……また君は相変わらず突っ走りの人生を歩んでいるようですね。さすがです。見事なまでの君の空回りに盛大な拍手をしたい所ですが、君の為に仕事で忙しい私は拍手を送る暇がないで代わりと言ってはなんですがヘソで茶が沸かしてあげしょう」
「……アンタ、神出鬼没ってわけ？」
昔から歳も取らない見た目で若い若いと思っていたが、今私の目の前にいるウサ男は以前とまったく、何も変わっていない。
「アンタとはなんですかアンタとは。まったく口の利き方に気をつけなさいとあれほど頭スリッパで叩きながら教え込んだでしょう」
「えぇえぇ！今でも思い出せますわ。きったねぇトイレのスリッパで叩きやがってこの野郎！後から知った時何回、いや頭皮はげるんじゃないかってぐらい髪洗いまくった今でも私の中で最悪の出来事ワースト１０の中に入ってるって事ぐらい感謝してますよぉ？ああこの陰険野郎が」
「猪娘が今だにそんな些細な事を鮮明に覚えているとは、根暗なのもその性格ぐらいで大概にしておかないと周りの人間がひきますよ。いやすでにもうひいているのか。良かったですね。これ以上ないくらいもっと変人扱いされればその内ギネス扱いにされますよ」
「はははその程度の悪口で私がへこたれると思ったら大間違いだぞ鬼畜眼鏡こちとら壮絶な人生歩んでんだぞコラおう？半分以上はアンタの所為だどう責任取ってくれるんじゃコラぁ」
「まったく汚い言葉使いを堂々と使い込んで君はそれでも女性ですか？……一応女性ですね」
「私が男だっていうんかい」
「いいえ。貴方は男性にしては小柄でしょう。まぁ、頑張って可愛い女装少年って所でしょうか」
「んな回答求めてねぇよ！」
「しかし、君も無駄な事をわざわざ選択しましたね」
「……どういう事よ。わざわざ妙な現れ方までして、何がいいたいのよ」
もう疲れた。この際奴の素性などどうでもいい。
不思議な奴だから、不思議人間ということで無理やり納得させた。問題なのは奴が、どうして私に逢いに来たか、だ。
「ただ、真実を知らぬまま死ぬのはあまりに不公平のような気がしまして。どうせだ。もうすぐ死を迎える君の冥土の土産にでもなれば、と思ったまでですよ」
「………アンタ、人を馬鹿にするのも大概にしなさいよ…」
そんな、軽々しく言うな。
言われたくない、何も知らないくせに。
私の死を、まるでゴミ箱に捨てるごみのようにあっさりというな。
私の死は、あの子を救う唯一の手立て。他に方法なんかない。あったらとっくにそっちを選んでる。私だって死にたいわけじゃない。けど死ななくちゃあの子は助からないんだ！
あの子を侑子に託す事で、【対価】として自分の命を差し出したんだ。
それを、この男はっ！
「おやおや、感情を高ぶらせるのは良くないですよ。只でさえ君は、蒼龍をコントロールする術を持たない。それは自身の身を危険にさらすだけです」
「五月蠅いっ！！今ここでアンタを抹消してやる事だってできるんだからっ！！……私の前から消えるか、その命無駄に散らすか、選びなさい」
蒼龍の事まで知っているとなると、もはやアイツと関連を持っているとも考えられる。
腰に装備した月光を鞘から引き抜き、奴を標的に構えを取った。
いつでも、飛び出せるように。
「私を殺めますか。君にそれができますか、神崎天姫」
「できるわよ、私は私の道を否定する者を許しはしない。逃しも、しないわ」
「そうですか。それが君の決意ですか……。わかりました、お望み通り消えましょう。私はもう二度と【君の前】には現れませんし会う事もありません。ただ一言だけ、君に送ります」
「君は―――――」
『ぷつっ』
まるでテレビのコンセントの線を抜くみたいに、私の中から何かが抜かれた。
その言葉が、一体なんだったのか。
その時の私にとって相当ショックを与えたというのは間違いないのだ。
カシャン！
月光が、手から滑り落ちて地面で音を立てたのも覚えている。急に力入らなくて握っていることもできなくなったのだ。どうしてか、理由が思いつかない。ただ、なんとなくだが、何もかもが止まったように思えた。私の中で、何かが止まった感覚がある。
ウサ男は自分の言いたい事だけを私に言い放って勝手に消えた。あっさりと。
「では。お元気で」
奴は、消えた、んだと思う。
断定できないのは、覚えていない。一切記憶がないのだ。
気がついた時、地面に座り込んでいてすぐそばにファイが顔をのぞき込んでいた。
私は「ぎゃあ！？」と乙女らしく悲鳴を上げ、立ち上がり慌てて彼から距離を取った。
「ななななな、アンタァ！何してんのよっ。ハッ！？まさか闇夜に紛れてまた変な事しようと！？」
「………天姫ちゃん、本当にオレと一緒にいたさっきの事、何も覚えてないの？」
ファイが膝をついたままの形で妙な質問をしてきたけど、私は自分の躰を守りながらじりじりと後ろに下がった。
「はぁ？何言ってんの？ちょっと一人でぶらぶらしてたけど、気がついたらアンタがいたんじゃないの。言っときますけどそう何回もひっかかると思ったら大間違いよ！？」
「……………」
「…………何よ、じろじろ見て……」
へにゃり。
いつもの緩み切った顔になり、ぱんぱんと手で膝についた土を叩いて立ち上がった。
「……ううん、なんでもない♪さぁ、サクラちゃんたちも心配してるから行こう」
「言われなくても行くわよ……」
私に向って差し出された手は、やっぱりスルーして先頭を歩いた。
後ろからファイは間を作って歩いてきた。
なんだか、誤魔化されたような気がしたのはきっと気のせいだと自分に言い聞かせて。
【霧の国よ、さようなら】
◇◇◇
ファイside
黒りんと楽しく探索中に、突然湖方面からの大きな光にオレたちはすぐに何かあったと察知して元の場所に戻った。その間に目も眩むような光は消えつつあり、サクラちゃんはサクラちゃんでぐっすりとよく眠っていて、一緒にいたはずの天姫ちゃんの姿は何処にもなかった。
何かあったのか、と妙な焦りが生まれてオレは心配になり探しに行こうと足を動かした。
黒鋼は別にどっか言ってんだろ、と軽く言うけど、オレはどうにも気持ちが騒めいてしかたなかった。
なんだろう、この感覚。初めて、かなー。自分以外の他人をこんなにも心配してるオレがいるなんて。でも戸惑うとかそういうのは全然ない。むしろ納得してるかも。だって、なんだか放っておけないもん。あの子は見た目以上に危なっかしくて、脆すぎだから。
その時、ちょうど湖に潜っていた小狼君が大きな光る魚の鱗を一枚持って上がってきた。
どうやら湖の中で見つけたらしいけど、さっきの光は湖の大魚が発する光だったみたい。
おっきなおっきな魚だったって小狼君はちょっと嬉しそうだった。
冒険心を擽られたのかも。
小狼君が天姫ちゃんがいない事に気がついて、まだ戻って来てないんだと呟いたのを聞いてオレはあ、もしかして小狼君とサクラちゃんに気を遣って二人っきりにさせたのかな？って考えが生まれた。
だって、天姫ちゃんが眠ってるサクラちゃんを放置して勝手にどこかに行くほど無責任だとは到底思えない。
彼女がサクラちゃんを見る時の視線は、とても優しいもので、まるで自分の家族にするように接しているし、何より天姫ちゃん自身がサクラちゃんに過保護のような気もする。
大切に大切にしたい。
そういう気持ちが傍で見ているこちらにもビシビシ伝わるくらい。
それは小狼君にだって同じことだ。
彼の置かれている状況に同情していない素振りをみせて、冷たくしてる風を装っているけど、彼と会話するたびに接している度にわかる隠しきれていない彼女の優しさと不器用さ。
オレは、ここまで素直で不器用すぎる女の子に出会った事がない。
「ちょっと天姫ちゃん探してくるね。だって次に行かれなくなっちゃうしー」
次なる世界に旅立つ為には彼女がいないと始まらない。
そう言葉ではいうものの、実際はただ心配だから捜したいって気持ちの方が勝ってた。
※
湖からそれほど遠くない場所で天姫ちゃんの姿を見つけたのは、数分ぐらい捜し回ってからだ。暗い森の中、ゆっくりとこちらに歩いて来る彼女。
一体何をしていたんだろうか。
訊いてみたいものの、また天姫ちゃんは『関係ないっ！』って怒鳴るんだろうなと勝手に予想。
「天姫ちゃん随分と遅かったね～」
「………………」
オレの脇を素通りして、天姫ちゃんは歩いて行く。あれ？また機嫌が悪いのかな。
無視されちゃったみたい。まー、いっか。無事な様子だしオレは後ろから彼女の後に続くことにした。けど様子が変なのは一目でわかった。
まず彼女の足取りがおかしいのだ。ふらっ、ふらっとした安定性のない歩き方。右へ行ったり左へ行ったり。まるで夢遊病者のように意識がないまま目的もなく歩いているみたいで様子がおかしい所の話じゃない。オレは彼女を止める為肩を掴もうと腕を伸ばした。すると天姫ちゃんは、急にへにゃりと力無くその場に座り込んだ。
「天姫ちゃん！？」
オレはすぐに天姫ちゃんに駆け寄った。大丈夫？そう、訊ねるつもりだった。
けど、言葉にできなかった。彼女はオレを見ていないから。彼女の表情は生気が抜け落ちたかのように、無表情で、瞳からは光が消えていた。
「……………」
「私が、私が………」
「……私の、生きてきた意味って何」
オレがいることすら彼女は気づかずに、両手で顔を覆いながらブツブツと独り言を繰り返す。
「私が生きてきた意味って何なの」
「天姫ちゃん」
「私は死ななきゃならないのよ死ななきゃ死ななきゃ死ななきゃ死ななきゃ死ななきゃ死ななきゃ死ななきゃ死ななきゃ死ななきゃ死ななきゃ死ななきゃ死ななきゃ死ななきゃ死ななきゃじゃあアレはなに？？？」
「私が死ぬのは決まっているんだ。なのに、どうして私が存在するっての？私が死んだ後にどうして【私】が存在できるっていうの？何で私が【 】存在なの？」
彼女は正気じゃなかった。狂っていた、とも表現できる。両耳を抑えて抑えて体を丸めて首を小刻みに振り続ける。
「天姫ちゃん！！落ち着いてっ！！」
「………嫌イヤイヤ嫌いやいや信じない信じない信じない信じない！！」
「全部ゼンブ全部嘘よ、嘘よ嘘よぉぉぉおおおおおおおおおおオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオォォォォォォォォ――――――――！！」
彼女は誰にいうでもなく狂ったように叫んだ。息継ぎさえ忘れてしまったかのように、ただ叫ぶ。オレの声は彼女に届かない。その後、天姫ちゃんはいつもの天姫ちゃんに戻った。オレの前で豹変していた事、オレと会うまえにあったと思う記憶、その間に起こっていた出来事を天姫ちゃんはすっぽりと覚えていなかった。
【心の傷】