「──なにやってるのよ、このダメ従者！」
俺がお世辞にもさわやかとは言いがたい気分で、食堂をあとにしたときである。
「旦那さまのお食事、もう終わっちゃうわよ！ 早くしなさいってば！ ほら、寝ぐせ──あっ！」
玄関ホールで出くわしたのは、侍女のバルバラと、彼女に引きずられた従者のグレイのでこぼこコンビだった。
「お、おはようございます、旦那さま」
小柄なバルバラは、そばかすの散った頬を赤らめた。金茶の髪を肩でそろえ、メイド服よりもっと似合う衣装がありそうな、男の子みたいにきつい瞳をしている。年はエディットとそう変わらない。
「ふぁ、ふぁんなさふぁ、おふぁようふぉざいふぁす」
グレイはくわえていたソーセージをすごい速さで、ごっくり、と飲み込んだ。即座に真顔に戻る。
「──遅くなって申し訳ございません。寝過ごしてしまいました」
いいえ、ぜんぜん。
今さらキリッとしたところで、彼からにじみ出るのどかな空気は、簡単に消せるものではない。
「旦那さま、お具合のほうはいかがですか？」
グレイはさっそく俺といっしょに歩き出した。おいてきぼりにされたバルバラが頬をふくらませるのを横目に、階段をのぼる。
「ありがとうございます。もう平気です」
いつもの朝ならグレイは俺を起こし、着替え、洗顔、朝食と、大きくて人なつこい犬みたいに、いちいちあとをついてくる。つまり今朝、彼は遅刻をしたわけだ。
一人でいるのが得意な俺にとって、グレイにつきまとわれるのは決して喜ばしいことではない。しかも本日の俺には約束がある。さて、どうやって彼を
まずは図書室へ出向く。エレメントルート伯爵家本邸の図書室は、たくさんの肖像画がかけられた廊下の突き当たりにある。比べるのもおこがましいが、蔵書の質も量も、実家のそれとは桁違いだ。書架にならぶ本は、政治とか、軍事、武術といった種類も多い。エディットが騎士だからかもしれない。
俺にも読めそうな物語や旅行記などを、適当に抜いてゆく。届かなければお付きの
「や、今日はこんなにお読みになるんですか、旦那さま」
俺がグレイに持たせた本は、十冊を超えている。
「はい。読みます」
にっこり。
俺は笑顔で従者を見上げてやった。寝ぐせがあっちを向いた金髪も、ひょろ長い体つきも、剣を帯びてはいるものの、てんで迫力がない。──ようするに、このときの俺は、彼をくみしやすい相手だと思っていた。
「グレイさんは本を読まないんですか？」
「読みませんねえ。せっかく大人になったのに、今さら勉強はごめんですよ」
彼には娯楽として読書をする習慣がないらしい。それはますます好都合。
いったい誰がこんなになるまで読んだんだろう。──グレイが抱えた本の一番上、手ずれのした表紙には、『人ならざるものを妻にした
「……ずっと僕といっしょにいるのって、退屈でしょう？」
「へえ？」
目尻の下がった青灰色の瞳が、ぱちくりする。
「いやあ、そんなことは……まあ……ありますかねえー、ははは」
「ですよね。僕も一人のほうが集中できますし」
あせるなよ、俺。さりげなく、さりげなーく。
「僕は部屋でこれを読みますから、グレイさんも好きなことをしていていいですよ。──確か、彼女がいるんですよね？ いいなあ」
妻がいる俺が言うのもどうかと思う台詞だが。
グレイは照れたように頭をかいた。
「ややや、ご存じでしたか。旦那さまも意外に耳がお早い」
「よかったら、また午後から出かけたりしたらどうですか？」
「えっ？ よろしいので？」
よろしいもなにも。
あっというまに話はまとまった。グレイは八百屋の彼女とデートに出かける。俺は自室でのんびり過ごす。このことは誰にもしゃべらない。
こんなに他愛なくて、この人本当にエディットの従者が務まってたのかしら。
どの本から手をつけようか。俺が自室で迷うころ、大扉のベルが鳴った。──バルコニーから前庭を見下ろしてみると、エディット姫のお出かけである。今日は休日というわけではなく、単に出かけるのが遅かっただけのようだ。
助かった……俺は胸をなで下ろした。隣の部屋にずっと居座られていたら、落ちつかないもん。
結局俺は、異国の王子と二人の魔法使いがこの大陸を旅する冒険譚を選び、午前中を費やした。
イメージって大事だなあ、と、つくづく思う。毎日一度は必ず図書室へ寄り、本を持ち帰る俺である。読書と称して部屋にこもっても、どこからもつっこみは入らない。これなら昨日、仮病なんか使う必要なかったかも。
──昼食後、俺はなんなく屋敷を抜け出した。
行き先はもちろん王宮の、
「本当にきたんだな」
「はい！」
今日は堂々とオドネルの通行証を見せられる。俺が広げた紙を見下ろして、ケンはため息をついた。
「なあ、坊主。おうちの人にはなにも言われなかったのか？」
「ええ、特になにも」
おうちの人にはないしょだからね。
通用門を抜けた人々は、それぞれに用がある建物へ散ってゆく。蒼の塔は、十二の塔の中で一番門に近いが、入口へ至る細い通路に向かうのは俺一人だ。
「ＸＸＸ！ ＸＸＸＸＸＸＸ！！」
中からなにやら叫んでいるのは、たぶんユーリだろう。あの人は声が小さいから、なにを言っているのかさっぱりわからない。
「開けますよー……」
礼儀としてひと声かけ、丸い金属の輪をつかむ。ガチャ、と引けば、今度ははっきりとユーリの声が聞こえた。
「待ってー！ まだ開けないでー！！」
一歩踏み出すと、ポコン、と、やわらかいものが、俺の頭に落ちてきた。
「ティ坊ちゃま！ 早く閉めて！ それ、外に出さないで！」
見れば足元には、白くて丸いふわふわした毛のかたまりが転がっている。手を伸ばしてつかんでみると、
わ、これ、生きものなの？
「坊ちゃま！ 早く閉めてくださいってば！」
あわてるほどすばやいようには見えないが、ユーリの切羽詰まった声につられ、俺は急いで扉を閉めた。
あらためて腕の中のそれを見る。大きさは両の手のひらに載るくらい。毛に埋もれて、目鼻があるのかどうかも定かじゃない。手足やしっぽも見当たらない。まん丸で、やわらかくて、あったかい生きもの。
うわあ、もっふもふ……
俺は毛玉をそっと、なでてみた。キュロロロロ……と、高く澄んだ音がする。これの鳴き声のようだ。
顔を上げて驚いた。白、黒、茶、ぶち、灰……さまざまな色の、大きさも子どもの握りこぶしほどから丸まった猫くらいまで、数えきれないほどの毛のかたまりが点々と散らばり、棚や机の上はもちろん、壁や天井にまで張りついている。
オドネルが山盛りの毛玉を両腕いっぱいに抱えて、俺の前をよたよたと横切ってゆく。
「こんにちは、オドネルさん。これ、なんなんですか？」
「やあ、カイルくん」
昨日と同じくローブ姿のオドネルが、弱々しい笑みを見せた。
「これはね、トレブール、あるいはビンキーとも呼ばれる魔物の一種で──」
「ティ坊ちゃま、早くそれ、こっちに持ってきてください！」
向こうでは、大きな木箱を前にユーリが仁王立ちだ。「外に出したら大変なことになりますよ！」
こんなにおとなしくて可愛いのに？
もふもふをなでていると、なんとなく気分が穏やかになってくる。トレブールのほうも俺の手に慣れてきたのか、震えが収まり、ロロロ、ロロロ、と美しい声で鳴き続ける。
オドネルが箱の中へ、どさどさと毛玉を投げ入れた。
「いやあ、伝承と実際とは、案外異なるものだねえ」
言いながら、年寄りじみたしぐさで腰をたたいている。
「金剛石より堅いマクラレンの盾にかけて、問題は起こらないと思ったんだがね。
「口を動かしてもいいですから、手も動かしてくださいよ、師匠」
と、ユーリが恐ろしい声を出した。
「千年も昔の記録が、あてになるわけがないでしょう。なんとしてもいっぺんで
「ゆうべ遅くに、古代の召喚獣を呼んでみようと思いついてね。トレブールなら狂暴性もないし、うってつけだと思ったんだが……」
「トレブールは、おなかに子どもが入った状態で生まれてくるうえ、一回の繁殖で一匹が十匹の子を産むんです」
ユーリは右手で黒、左手で白のトレブールを拾い上げ、ため息をついた。
「わたしがきた時点で千匹を超えていたと思います。繁殖周期はおそらく四、五時間程度、このまま次がきてしまったら……」
「一万匹ですか？！」
俺もつい、声が大きくなった。王宮魔法士とその弟子は、そろって力なくうなずいた。──と、そのとき、オドネルの顔がパアッと明るくなった。
「ローランドくん、私はひとつ思いついたんだがね」
「なんですか？ これを時空のかなたに放り出すいい方法でも思いつきましたか？」
「いやいや、そうじゃない。いにしえのルクトレア帝国が滅んだ理由に、まだ定説はないだろう？ トレブールが増え過ぎて食料を食い尽くしてしまったから、というのはどうかね？」
ユーリ=ローランドの辛抱強さは尊敬に値する。彼女は唇に笑みさえ浮かべて言い切った。
「なるほど。では、まもなく