伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

１８

　建ちならぶ倉庫のあいだの細い通路。俺はほとんど駆け足になって進んだ。手入れを怠(おこた)ったでこぼこの石畳につまづきそうになる。視界が開けて目を上げると、金属の枠を打ちつけた分厚い大きな木の扉。丸い輪の取っ手をつかみ、力いっぱい引いた。すると、そこには──

「おお、カイルくん！ よくきてくれたね！」

「ティ坊ちゃま、お待ちしてましたよー！」

　ローブにたすき掛けのオドネルと、埃よけの布を頭に巻いたユーリが歓声をあげた。見れば、この前まではなかった大量の書物が、大机の上に今にも崩れ落ちそうに積んである。

「この本、どうしたんですか？」

　俺が急いで駆け寄ると、二人は顔を見合わせて、にやーっと笑う。

「とうとう開いたのだよ！ いにしえの宝物殿の、閉ざされし大扉が！」

　瞳を輝かせたオドネルが、両手を大きく広げ、その場でくるくる回り出した。

「ああ、なんということだ……！ 偉大なる竜王、ニコデムス・トニ=ルクトレアが五人の仲間とともに黄金竜を屠(ほふ)り、巣穴の奥で宝の山を目にしたとき、こんな心地がしただろうか？」

「朝からずうっと、こんな調子なんですよ」

　ユーリもとてもうれしそうだ。

「昔の魔法士の子孫がまた一人、ご先祖の蔵書を提供してくれたんです。しかもそれが──」

「かつて王立魔法学院で、教授を務めた人物の末裔なのだよ、カイルくん！」

　回り終えたオドネルは、ガシ！と俺の手を握りしめた。

「どれも百五十年前まで実際に使われていた教本なんだ」

　オドネルは手近な一冊をうやうやしく取り上げ、いとおしそうに表紙をなでる。

「見てごらん。これは『初等魔法学』──ルーエル=ライト教授の名著だよ。当代のライト侯爵はすっかり政治家だが、名誉ある先祖の偉大な功績を忘れたわけではなかったらしい。こうしてわれわれに協力してくれたのだからね」

「魔法の教科書ばかり集めて、どうするんですか？」

　俺とユーリ二人のために、ここまでたくさんの種類は必要ないだろう。

　すると、ジュリアン=オドネルは、胸を張って宣言した。

「メイサゴスの翼より巨大な角(つの)にかけて！ むろん、いつの日にかきたる生徒たちに読ませるのさ！」

　生(・)徒(・)。

「坊ちゃまには、まだお話ししていませんでしたっけ？」

　本には(・)た(・)き(・)をかけながら、ユーリが言う。

「師匠はこの塔に、魔法学校を作ろうとしてるんですよ。王弟殿下のご命令で」

「教本は、今の時代に即した内容に書き換えねばなるまいがね」

「……いいなあ」

　つい、口から出てしまった。「その学校、僕も入りたい……」

「──旦那さま」

　背後で気配を消していた俺の従者が、無表情に口をはさんだ。

「私は外でお待ちしております」

「あ、はい」

「……どうぞこちらを」

　渡されたのは、中年男にそぐわない、可愛らしい籐(とう)のバスケットである。

「ありがとうございます」

　ドワーフおじさんは黙って一礼する。じろじろと室内をながめまわし──そのまま扉を開けて出ていった。

「……なんだか迫力のある人ですね」

　ユーリが栗色の瞳をぱちくりさせている。オドネルもようやく、彼の存在に気づいたらしい。

「カイルくん、今のかたは？」

「ええと、なんていうか、僕の……護衛みたいな人です」

「……すっかり忘れてましたけど」

　感心したように、ユーリが口を開けた。

「ティ坊ちゃまって、伯(・)爵(・)閣(・)下(・)ですもんねー」

　そんなふうに言われると、いたたまれなくなってしまう。それに俺はまだ、厳密にいえば伯爵じゃない。

　──バスケットの中身は、いろんな種類のベーグルの詰め合わせだった。

「え、なにこれ、おいしい……！」

　たっぷりのクリームチーズと焼きりんごをはさんだのをひと口かじり、ユーリが口元を押さえた。

　ブルーベリージャムのやつを二つも、ものの二分でたいらげたオドネルは、ティーカップを片手に、うっとりと目を閉じている。

「……どうやらお宅の料理長は、神々に愛されし腕の持ちぬしのようだ」

「そうですね」

　ネロの作るものは、なんでもおいしい。──それは、その通りなんだけど。

　オドネルが薄目を開けた。

「浮かない顔をしてるじゃないか」

　俺は、机の天板にうずを巻く木目へ、目を落とした。

「僕、今はまだ、正式の伯爵じゃありませんが……」

　もうすぐ俺は、爵位をもらわなければならないらしい。それは秘書のオーリーンからも、くどいように言われてしまった。

「爵位など、王制の中での、単なる住所録のようなものだと思えばいい」

　オドネルが言う。先日彼は、自分のことを貴族階級の出身だと言っていた。

「はい、でも……」

「…………」

「もうすぐ爵位の授与式で、僕は王さまにお会いしなくちゃならないんです」

「国王陛下にお会いするのはお嫌なんですか？」

　口をもぐもぐさせながら、ユーリが尋ねてくる。見かけによらず度胸のある彼女なら、きっと平気なんだろう。そう思うとなんだか恥ずかしい。

「いえ、それはそんなに……」

　エディットが口にした「光栄」という言葉も、俺にはまだピンときていない。いずれにしろ、彼女と結婚するとは、そういうことだ。──まあ、このところ忘れていたけどさ。

「じゃ、なにが憂鬱なんです？」

「えーと……爵位授与式のときは、もっと違う格好をしなければいけないので……」

　俺は今日の自分の服装を見下ろした。誰のおさがりでもない、真新しい衣装。これで充分過ぎるほどなのに。

「もしかして」

　ユーリは眉間にしわを寄せた。「またあ(・)れ(・)ですか？」

　俺はため息をついた。「ええ、またあ(・)れ(・)なんです」

「あ(・)れ(・)とは、なんのことかね？」

　一人オドネルだけが、けげんな顔である。そこにユーリがさらりと言う。

「ティ坊ちゃまは結婚式のとき、金髪の長髪で、背丈もずっと高かったんですよ」

「ほう！」

　黒衣の魔法士は、勢いよく椅子から身を乗り出した。

「確か、前にもそんな話をしていたね。姿変えの魔法なのかね？」

「そんなわけないじゃないですか。仮(・)装(・)ですって」

　そうかもしれないけど……お願い……仮装って言わないで……

「なぜ結婚式や爵位授与式で、わざわざ仮装をするのかね？」

「そういえばそうですね。坊ちゃま、どうしてなんですか？」

　──え、そんなふうに言われちゃうと。

「さあ……？ どうしてなんでしょう……？」

　と、俺が首をかしげたそのとたん。

「尋ねたまえ！」「訊(き)けばいいじゃないですか！」

　二人がそろって大きな声を出したので、俺はものすごくびっくりした。

「カイルくん、口は呪文を唱えるためだけについているのではないのだぞ」

　重々しい口ぶりで、オドネルが言う。

「おいしいものを食べるためだけについているんでもありませんよ」

　ユーリは最後のベーグルに手を伸ばす。

「だいたいティ坊ちゃまは、ご自分の身にわけのわからないことが起こったら、どうしてなんだろう、って考えないんですか？」

　……確かに。

　俺がぼ(・)ん(・)や(・)り(・)なのは、自分でも認めざるを得ない。

　アルノーの実家にエディットが現れた日だってそうだ。俺に婿養子の話があることも、その日彼女が訪れることも、当事者の俺だけが知らなかった。俺は家族の変化になにひとつ気づいていなかった。

　ユーリ先生が俺の家庭教師を辞めた理由も、きっとみんなは知っていたんだろう。なのに俺は、誰に尋ねるわけでもなく、ただ──ああ、もう先生は戻ってこないんだな、と思っただけで。

「そうですね……」

　これじゃあ「他人に興味がない」って言われちゃっても、無理ないかも。

「……今度、訊いておきます」

　これからは、もう少し注意深く生きよう……

「それがいいと思いますよ」

「ぜひ、そうしたまえ」

　とはいえ、尋ねる機会なんてないんだよなあ──と、どうしても俺は思ってしまう。

　エディットとは、あれきりだ。それに、また食事どきにでも会えたとして、前には目力のワトキンス、後ろにはグレイのにやにや顔か、ドワーフおじさんのしかめつらだ。話しづらいことこのうえない。

　──あ。

　この前の晩は、王都にきてから初めて二人きりで、エディットと話をしたんだ……

「ティ坊ちゃま、どうかしましたか？」

　気がつくと、ユーリの不思議そうな顔が目の前にあった。

「え？」

「なんだか顔が赤いですよ」

「……え？」

　そうだろうか。俺は自分の頬に触れてみる。──熱いような気が、しなくもない。

「今日のティ坊ちゃまはいつもと違いますね。おうちでなにかあったんですか？」

「な、なにもないですよ。──そういえば」

　話をそらすつもりはないが、せっかくなので俺は二人に尋ねてみた。

「どうして僕が三日もこなかったのか、二人ともなにも訊かないんですね」

　別にすねてるわけじゃないけど、もしも忘れられていたんなら、俺、ちょっとさみしいかもよ。

　すると、オドネルが笑った。彼の口の端には、思慮深げなしわが深く刻まれた。

「知っていたからね」

　え？

「お使いの人がきましたから」

　と、ユーリも言う。

「ちりちりの金髪の、男の人です。さっきの護衛の人よりもう少し若いかな？ 下男だって言ってましたよ」

　──マイルズだ。

「旦那さまはおうちの都合で何日かこられません、って。ねえ、師匠？」

「旦(・)那(・)さ(・)ま(・)とはいったい誰のことなのか、しばらく考えさせられたがね」

　なにを思い出したのか、二人とも苦笑いしている。

「……それ、いつですか？」

「ああ、きみが炎の業(わざ)を披露してくれた、次の日だよ」

　オドネルがお茶の残りを飲み干して、すっくと立ち上がった。

「さあ、カイルくん、ローランドくん、英気を養ったところで、もうひと仕事といこうじゃないか！」

　──それから俺たち三人は、いくつかの棚を整頓し、空いたすきまへ新たな本を押し込めるのに数時間を費やした。

　オドネルはすきあらば手にした本を広げ、なにがしかの講釈を垂れようとする。それを聞きとがめたユーリが、彼をガミガミ叱っている。

　あんなふうに言ったのに、エディットははじめから俺を、ここにこさせてくれるつもりだったんだろうか。

　……どうして？

　やがて日がかたむき、従者が俺に帰宅をうながした。扉の前に何時間も立ちっぱなしでいたらしい彼は、なかなかすごい男だと思う。

　通用門の脇には、下男のマイルズが御者を務める馬車が待っていた。十分もかからない道のりを揺られ、屋敷へ帰る。夕食後、俺は自分の部屋に戻った。

　今夜はエディットの帰りを待っていよう──俺はそう思っていた。

　俺は彼女に尋ねてみたいことがある。それに、言わなければならないことがある。　

　夜が更けるまで、俺は美しい湖の精霊と一頭の水竜の物語を読み続けた。水竜が精霊のために尾を失う悲しい結末を迎えても、彼女はまだ帰ってこない。俺はとうとう耐えきれなくなり、明かりはそのままで着替えもせず、ベッドへ倒れ込んだ。

　どのくらいの時が経っただろう。

　枕元に、人の気配を感じる。ああ、エディットが帰ってきたんだ──俺にはなぜか、それがわかった。この世で一番美しい女性(ひと)が、俺のすぐそばにいる。

　──カイル。

　彼女が俺を呼んでいる。でも、起き上がろうと思っても、俺の体は動こうとしない。

「……カイル」

　今度こそ、俺を呼ぶ声がした。

　どうにか目を開く。夢じゃなかった。本当に、ベッドのそばにはエディットが立っていた。ランプは燃え尽きたのか消えていたが、室内は薄明るい。夜明けが近いのだ。

　彼女は制服の腰にレイピアを帯びた、いつも通りの姿だった。ひどく疲れた顔をしている。たった今、戻ったんだろうか。

「カイル、いっしょにきてくれないか」

「え」

　俺は目をこすり、起き上がった。

　エディットは俺を見下ろしたまま、ささやくように声を出した。

「おばあさまが……」