伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

２０

「──嫌です」

　と、俺は言った。きっぱりと言い切った、つもりだ。

　エディットは胸の前で腕を組んだまま、じーっ……と俺を見下ろしている。

「……………………」

　長い長い無言の間(ま)に耐えきれず、俺は彼女の横をすり抜けようとした。そこへ、すっと白い手が伸びてくる。

「待て」

「……なんですか？」

「話はまだすんでいない」

　じゃあ、すませればいいでしょう。一刻も早く。

　思いきって彼女を見上げてみる。庭に盛りのサルビアの花よりも濃い紫の瞳。透き通った虹彩が目の前までせまってきて、俺は大きくのけぞった。

「どこへ行く」

「図書室へ」

「なにをしに」

「本を読もうかと」

　愚問じゃない？ 図書室にほかの用事なんて、あるわけがない。

　俺は一歩、後ろへ下がる。エディットは一歩、前へ出る。

「あとにしろ」

「すぐに続きを読みたいんです」

「ふーん……今はなにを読んでいる？」

「なんだっていいでしょう」

　エディットはじりじり俺にせまってくる。俺はじりじり後ずさる。ついには、壁ぎわまで追い詰められてしまった。

　まるで俺を閉じ込めるみたいにして、彼女は壁へ両手をついた。退路は完全にふさがれた。こんなふうにのぞき込まれると、どうしても目をそらせなくなってしまう。

　瞳の圧力に負け、俺はとうとう口を割った。

「ひっ……『東の皇国の皇女』……」

「ああ、あれか。東方からきたはねっかえりの皇女が、頭の悪い王子の嫁になる話だろう？」

　……あれ、意外。この人、あんなドタバタ話、読んだりするんだ。

　驚く俺を見て、エディットは微笑んだ。それも、思わず思考が停止してしまいそうになるくらい、甘やかで蠱惑的な笑みだ。どうして彼女はこんなにも美しいのか。

「……聞きたいか？」

「なにをでしょうか……」

「あの話の、結(・)末(・)だ」

　──なっ、なんてことを……！

　俺は顔をそむけた。

「いいえ……聞きたくありません……」

「カイル、あなたは今、あれをふざけた喜劇(コメディ)だと思っているはずだ。だが、じつは──」

「わかりました！」　

　もう、好きにして！！

　──ふいに、顔の前から圧迫感が消えた。

　エディットは勝ち誇ったように俺を見下ろすと、ひとつにたばねた長い黒髪をひるがえした。

「オーリーン！」

「はい、奥さま」

「奥さまはやめろ。落(・)ち(・)た(・)ぞ。連れていけ」

「かしこまりました」

「どうだ？ わたしなら五分ですむと言っただろう」

「ええ、さすがです。少なくとも倍の時間はかかると考えておりました」

　意気揚々と引き上げる女主人に対し、平然と秘書は答えた。しかし、中指で押し上げる眼鏡がキラリと光ったのを、俺は見逃さない。

　絶対に仕返しだ。俺は三十分余りに及んだオーリーンの説得には、う(・)ん(・)と言わなかったのだ。

「──まああ、ご主人さま！」

　屠所(としょ)の羊、いや、生(い)けすに入れられた鱒でもいい。とにかく、そんな気分で俺が階下へ引っ立てられてゆくと、居間ではど(・)派手な身なりをした男女がひと組、満面の笑みで待っていた。

「お待ちしておりましたのよー！」

「さあさあ、どうぞこちらへ！」

　どっちがどっちだかわからない甲高い声で叫んだ二人に、俺はたちまち上着をはぎ取られた。

「あらあ、お背(せい)が伸びてらっしゃるんじゃございません？ ねえ、リリィさん、そう思いませんこと？」

「あらまあ、マリィさん、本当ね！」

　ほっといてくれないかな……どうせ五ミリとか、そんな程度なんだから……

　彼らは王都アセルティアで一番の、仕(・)立(・)て(・)屋(・)なのである。

　◆◇◆

「いいんじゃないか？」

　エディットは、仕立て屋の片割れが俺に着せかけた上着の見本をながめ、大きくうなずいた。

　そうかなあ……

　と思いつつ、俺は黙って、されるがままになっている。いったいなにごとかというと、近々俺が爵位を授かるために王宮へ出向くとき用の、衣装を新調するのだそうだ。それで朝っぱらから仕立て屋が呼ばれてるってわけ。

　エディットもやはり女性だったということか。それとも単に面白がっているだけなのか。結局彼女は居間までついてきて、あれもこれもと俺を着せ替え人形あつかいだ。本来は秘書が仰せつかっていた役目のはずが、オーリーンのほうはせいせいしたと言わんばかりに、とっくに姿を消している。

　俺は大将軍の出馬を招いてしまった自らの不明を悔いていた。オーリーンなら、口うるさくはあっても過剰なまでの合理性を発揮し、結果、俺の苦行の時間は半分以下ですんでいただろう。

「──二センチ！」

　巻き尺を手に、背後でなにかしていたもう一方の仕立て屋が、驚嘆した声をあげる。エディットは手にしたティーカップを卓上へ戻し、長椅子から身を乗り出した。

「どうした？」

「ご主人さまの背丈でございますよ！ やっぱり先(せん)だって測らせていただいたときよりも、一センチ以上伸びてらっしゃいますの！」

　……最初に言ったときより低くなってない？

「まだ十五だからな。──カイル、よかったじゃないか」

　そりゃね。兄さまたちはみんな俺より大きいもん。俺だってまだ伸びるでしょうよ。多少は。

「これではすべてのお衣装を作り直さなくてはなりませんわねえー」

「そうか。任せるから、好きなようにしてくれ」

「はい！ かしこまりましてございます！」

　仕立て屋の夫婦、いや、よく見ると顔も似ているから兄妹か。リリィとマリィは目と目を見交わし、うふふふ、と笑う。

　……本気(まじ)？

　エディットは当たり前のような顔をして、チョコレートがけのビスケットをつまんでいる。──たかだか一センチなのにす(・)べ(・)て(・)の(・)お(・)衣(・)装(・)って、ものすごい量になりますけど……お金持ちの考えることはよくわからない。

　おばあさまが亡くなってから、エディットはこうして屋敷にいる時間が増えた。

　それで俺は、初めて知った。彼女の帰りが毎晩のように遅かったのは、仕事が終わったあと、郊外の離宮まで出向いていたからだった。おばあさまに会うために。

　国葬だったというおばあさまの葬儀に、俺は参列していない。オーリーン曰(いわ)く、今の俺の立場は微妙なのだそうだ。俺はエレメントルート伯爵家の相続人、エディット=エレメントルートと結婚した。その時点で俺は暫(・)定(・)エレメントルート伯爵、国王の義理の甥である。だが、正式の叙爵がまだであることを理由に、おばあさまとの最後のお別れを許されなかった。

　だから俺は、お葬式のとき、エディットがどんな顔をしていたのか知らない。──葬儀の日の朝、黒衣に身を包んだ彼女が、いつもと変わらずきびきびと屋敷を出てゆく後ろ姿を見ただけだ。でもなんとなく、今の彼女が不自然にはしゃいでいるように思え、痛々しく感じてしまう。

「──ああ、いいな」

　仕立て屋兄こと、リリィが俺の肩にかけた布地を見て、エディットは満足そうな面持ちである。そうかなあ、と俺はまた思う。暗いけれど真っ黒ではなく、わずかに緑がかった繊細な色合いの布。これで作った服って、かなり立派というか、大人っぽい感じになるよね……

「まああ、さすが、お目が高うございますのねえ、エディットさま」

　仕立て屋妹、もとい、マリィとエディットは、襟の形はあれだとか袖口がこうだとか、なんだとかかんだとか、俺には意味不明の会話を続けている。立ちっぱなしのこっちの身にもなってほしい。

　しかも仕立て屋兄妹は、俺には「ご主人さま」と呼びかけるのに、彼女へは「エディットさま」だ。どうやらエディットは「奥さま」と呼ばれることを好まないようだ。へーえ、ふーん、そーお。

「カイル、あなたはどう思う？」

　ようやく彼女がこちらへ顔を振り向けた。俺の意見を訊(き)いてくれるんですか。どうもありがとうございます。

「はい……」

「ん？ なんだ？」

「ええと、とてもいいと思うんですけど……でも……」

　俺が蚊の鳴くような声で言ったから、エディットはもちろん、リリィとマリィも俺を見る。

「僕には少し、派手じゃないでしょうか……」

「そんなことはない」

　エディットは断言した。きっぱり、なんてものじゃない。リリィの捧げ持つ布地をなでた手が、俺のほうへ伸びてくる。

　ちょっと、なにするのさ。

　顎に指がかかり、くい、と持ち上げられた。これは、いつか通った道。なにがくるかと身構えると、彼女はまっすぐなまなざしで、俺を見つめて言い切った。

「この生地なら、あなたの瞳の色がとてもよく映(は)える」

　えっ。

「ええ、ええ、とても！ わたくしどももそう思いますことよ！ ねえ、マリィさん！」

「そうですわね！ わたくしもそう思いますわ！ ねえ、リリィさん！」

　仕立て屋兄妹は手を取り合い、声を震わせてさえずり続けている。俺は完全に固まっていた。──こちらが抵抗できないと見るや、エディットはすました顔で微笑む。

「では、これに決めることにしようか」

　彼女の指が、するりと俺から離れた。絶対に遊ばれている……

　まあ、でも、人前であ(・)れ(・)をされなくてよかった。俺はよかったと思うよ、うん。