伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

２４

　さっきの魔法をもう一度見せて、と、彼女は言った。

　断っておくが、も(・)う(・)一(・)度(・)や(・)り(・)直(・)し(・)、ではないのである。十五年と数か月ぽっちとはいえ、これまでの俺が格別地味な人生を歩んできたせいもあるだろう。ここ数週間というもの、銀縁眼鏡の鬼教官に、作法とかダンスとかをしごかれていたせいもあるだろう。

　ともあれ、その言葉は、ひどく俺の胸に響いてしまった。

　自分一人だけで、案外悪くないんじゃないか──と思っていたささやかな趣味を、ほかの誰かからいいと言われることがこんなにもうれしいなんて、俺は知らなかったのだ。

　しかも相手は、超にして絶なる美少女である。こまかな花模様のリボンをいくつも結んだ長い巻き毛は、すごいような銀色だ。瞠(みは)るとこぼれ落ちてしまいそうな青い瞳が、ひ(・)た(・)と俺を見上げてくる。小さな手指を組み合わせ、

「……ね、いいでしょう？」

　これを断る度胸を持った男がいたら、お目にかかってみたい。

「かしこまりました、王女殿下」

　俺がうなずくと、クローディア姫の瞳はなおいっそう明るく輝いた。

　王宮魔法士は一人しかいなくても、王宮お出入りの魔術師ならいるのかもしれない。クローディアは魔法使いを知っていた。

　王族に業(わざ)を披露できるなんて、王都でも指折りの一座の、花形魔術師に違いない。だが、間近で見るのはなにか違うのだろうか。彼女は俺が出した光の玉に歓声をあげた。

「すてき！ まるで小さなお日さまみたい！」

　彼女がそんなふうに言ったから、俺にも太陽のイメージが生まれた。──すると、白かった魔法の光は、白銀を経て、次第に濃い黄金(こがね)色へと変わった。俺の手のひらの上で、かげろうのようにゆらゆら立ち昇り、じきに消える。

「きれい……」

　クローディアは、うっとりとため息をついた。

　俺が自分の想像(いまーご)を魔力に映してみたのは今日が初めてのようなものだ。つまりは付け焼き刃で、それほど複雑なことをできるわけがない。そして、子どもは飽きっぽい。お姫さまはすぐに違うものが見たいと仰せになる。

「ね、ほかにはどんな魔法がおできになるの？」

　いくらなんでも錠前開けだの、点(・)火(・)の業(わざ)をお見せするわけにはいかん。断じていかんよな、うん。

「そうですね……」

　俺は選んでいるふりをする。ほかに詠(うた)える呪文がないこともないが、決して見映えのする魔法ではない。

　あ、そうだ。

　アルノーの実家の庭で、季節が変わるごと、よくやった遊びがあった。今が秋の終わりだったら、いろいろやりやすかったんだけどなあ。

　──詠う言葉はこの手に宿る。

「……『そよぎ　なびけ　わがもとへ来(こ)よ』」

　右手を伝い、指先へ。

「『吹き下ろせ　天辺より　大いなる大気』」

　示すものは、小さな花が満開の金木犀(キンモクセイ)の木。

「──きゃ！」

　クローディアが可愛らしく叫び、銀の髪を押さえた。

　俺がくるりと人差し指を回せば、風はゆるやかなうずを巻き、落ち葉が舞い上がる。音を立てて金木犀の葉が揺れる。いっぱいの可憐な小花が、空に舞う。

　王女の唇が、かすかに開いた。

「まあ……」

　ほろほろと散ってゆく金色の花吹雪を見つめ、瞳を何度も瞬かせる。──風がやむと、辺りには地面に敷き詰められた花の香りがふくいくと漂った。

「………………」

　クローディアは、両の手のひらを自分の頬に押しあてた。

　彼女があんまり長いこと黙っているので、俺は不安になってくる。……もしかして、ぜんぜんつまんなかった？

　──突然、クローディアが芝に手をついて、俺の顔をのぞき込んだ。

「エレメントルート卿」

「は、はい」

　うわ、近い。顔が近いよ。

「あなたはいつから魔法使いなの？」

「え？」

「魔法を教えてくださるかたがいらしたの？ それとも、あなたのお父さまか、お母さまが魔法使いなの？」

　ああ、そういうことか。

　子どもの質問は、いつだって唐突だ。俺にも小さな姪っ子がいるから、わからないでもない。

「いいえ、今の呪文は特に誰かから教わったのではありません。本で読みました」

「魔法は本に書いてあるの？」

「はい。どんな本にでも書いてあるわけではありませんが」

「わたくしにも、できるかしら？」

「はっ？」

　クローディアは胸の前で両手を組み合わせ、大きな空色の瞳をうるませている。──それを見ていたら、思わずうなずいてしまった。

「そうですね。殿下もお勉強されれば、きっとおできになると思いますよ」

「エレメントルート卿は、たくさんお勉強をなさったの？」

「まあ、それなりに……」

　正確にいうと、俺の場合は勉強のつもりじゃなかったんだけど。

「──クローディア！」

　声がして、彼女はようやく俺から瞳をそらし、振り返ってくれた。息をつく暇もなく、性急な足音とともに現れたのは、またしても子どもである。

「クローディア！ 侍女たちが探していたぞ！」

　駆けてきたのは、クローディア王女よりもさらに幼い男の子だ。濃い茶の髪と瞳、きかんきな目つきの少年は、俺に気づくと即座に腰の小剣へ手をかけた。

「おまえ、誰だ？！ なにをしている！ クローディアから離れろ！」

「いけないわ、テオドア」

　クローディアが、おっとりととりなした。

「こちらはカイル=エレメントルート卿。エディットお姉さまの旦那さまよ」

「なんだって？」

　男の子は、跪(ひざまず)いた俺をじろじろと見下ろした。──こうなると、さすがに冷や汗が出る。

　勇敢な王(・)子(・)殿(・)下(・)へ名乗りをあげる俺に手を伸べ、クローディアが誇らしげに言う。

「エレメントルート卿は、魔法使いなのよ！」

「魔法使い？」

　国王マティウス二世の一子、テオドア王子は、どかりと俺の前へ腰を下ろした。王子はまだ八歳のはずだ。きりりとした眉をひそめ、父親にそっくりの厳しいまなざしで、測るように俺を見る。

「……魔法使いって、そんなへんてこな格好をしているか？」

　それを言われますと……

　誰もいなかったのをいいことに、俺は靴を脱ぎ、ズボンの裾を折り返した裸足である。かき回したぼさぼさの赤毛。かたわらには金髪のかつらや、長い靴(ブーツ)が無造作に投げ捨ててある。──なんとはなしに、ローブをからげた珍妙ななりの、初めて会ったときのオドネルを思い出してしまう。

「クローディア、ミリスたちが探していたぞ。こんなところで、なにをしてるんだ」

「わたくしだって見たかったんですもの、エディットお姉さまの結婚式。大人しか行っちゃいけないなんて、ひどいわ」

「結婚式じゃないだろ。爵位……ええと、じゅよ式だ」

　してみると、クローディア姫は大広間をのぞきに行こうともくろんで、中庭を通りかかったらしい。侍女にもないしょでとは、見かけによらず、なかなかのおてんばぶりだ。

　……ていうか、あれはやっぱり結婚式だったのね。

「わたくしね、エレメントルート卿に、素晴らしい魔法をいくつも見せていただいたの」

「ふうん」

　テオドア王子は従姉(いとこ)と俺を見比べ、面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「いいだろう、僕にも見せてみろ」

　はい？

「僕もこのあいだ城に招かれたルシオン一座の『大花火』なら、見てるんだ。あの『流星』は、見事だった。クローディアも覚えているだろう？」

「え、ええ」

　俺を見るクローディア王女の瞳が、少しばかり心配そうに瞬いた。テオドアはますます不満げになる。

「どうした、エレメントルート卿。できないのか？ 早くしろ」

「ここで『流星』なんてやっては、お城中のみんながびっくりしてしまってよ」

　あわてたように、クローディアが言う。

「もっとほかのものがいいわ。──ほら」

　たおやかな指が、飛んでゆく赤とんぼを指した。「あのと(・)ん(・)ぼ(・)をやってみせて？ ね？」

　きっと彼女は俺に『流星』とやらができまいと思い、代わりの案を出してくれたんだろう。──それにしても、とんぼって。花のような火を見せるから、『花火(ふろらーど)』って言うんじゃない？

「クローディアは馬鹿だなあ」

　テオドア王子は大いにあきれ顔だ。

「もっと強(・)い(・)の(・)にしろよ。──エレメントルート卿、とんぼより、クワガタだ」

　どっちだって、たいした変わりはない。

『流星』だろうが虫だろうが、俺にそんな業(わざ)ができるだろうか。少なくとも俺はまだ、『花火』で具体的な絵を描いたことはないのだ。──首をひねっていると、意外な方向から助け船がやってきた。

「カイル」

　来訪者の多い庭である。振り返れば、今度は俺の妻が立っていた。

　どうやらエディットは、姿を消してしまった俺を探しにきたようだ。仮(・)装(・)を解いている俺を、じろ、とにらみつける。だが、すぐに笑みを浮かべ、俺のかたわらにドレスの裾を広げて膝をついた。

「これはこれは、思いがけないところでご尊顔を拝します。テオドア王子殿下、クローディア王女殿下」

「エディットお姉さま！」

　クローディアが、うれしそうに腰を浮かせた。

「とってもすてきな旦那さまね！ これからエレメントルート卿が、わたくしたちに魔法を見せてくださるのよ！」

「魔法」

　エディットの形のいい眉が、少し上がる。──彼女の瞳の色を見て、俺の心臓は、どきり、と鳴った。

　あれ、ひょっとして……ものすごーく怒ってる？