伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

２５

　アセルス王国の先王、今は亡きディートヘルム一世には、エレオノーラ王太后とのあいだに三人の子があった。

　長男は、現在の国王マティウス二世。そのひとり子が、八歳の王子テオドア。

　次男が王弟シベリウス。三人の娘のうち二人目までが他国へ嫁ぎ、テオドア王子よりひとつ年長の、クローディア姫だけが手元に残る。

　長女にして末子、エルヴィン王女はすでにこの世を去っている。彼女はエレメントルート伯爵のもとへ嫁し、第二子出産の際、母子ともに亡くなった。夫である伯爵は先立っており、一人遺された娘が、エディット──つまりは、俺の妻だ。

　貴い血を分けたい(・)と(・)こ(・)たちが一堂に会している場に、俺はいるわけで。

「まことに申し訳ございませんが、王子殿下、王女殿下」

　どれほど女性らしい衣装でも、二人の前に跪(ひざまず)くエディットの口ぶりは変わらない。勇ましくも誇り高い騎士(ナイト)そのものである。

「お二方へ魔法をお目にかけるのは、どうかまたの機会に」

「まあ、どうして？」

「そうだよ、どうしてだよ」

　クローディア王女が可愛らしく抗議をし、テオドア王子は頬をふくらませた。

「彼はもう、戻らねばなりません」

　そばにあった長い金髪のかつらを拾い上げ、エディットは俺へ渡してよこす。クローディアが、きょとん、と首をかしげた。

「どうして隠してしまうの？ とても美しい赤なのに」

　思いもかけないすばやさで、エディットとテオドアが、そろって彼女を見た。

「美しくなんかないだろ」

　テオドアがつけつけと言う。

「こんなの血の色だ。ふ(・)き(・)つ(・)だよ」

「いいえ、違うわ。夕日の色よ」

「なんだって」

　幼い王子はたちまち顔色を変えた。「クローディア、僕の言うことに逆らうのか」

「王子殿下、王女殿下、ご存じではありませんか？ 魔法使いは他人に真実の姿を見られると、力を失ってしまうのですよ」

　エディットの言葉に、子どもたちの瞳が丸くなった。

「まあ、本当に？」

「嘘に決まってるよ」

「いいえ、本当です。──ですからこうして」

　エディットは俺のかつらを、ぐい、と引っ張り、襟足を整えた。「彼は人前では姿を変えているのです」

「じゃ、ルシオン一座の魔術師も、本当はぜんぜん違う格好をしているのかな」

「そうなのかしら。白い髪のおじいさんだったわ」

「本当は黒髪なのかもしれないぞ」

　二人の注意がそれたすきに、エディットが目くばせする。俺は脱ぎ捨ててあった靴へ手を伸ばした。

「僕たちにしんじつの姿を見られたんだから、おまえは力をなくしたのか？」

　長い靴(ブーツ)のひもを結ぶ俺に、身を乗り出したテオドア王子は興味津々である。エディットはにっこり微笑んだ。

「お二方がないしょにしてくださったら、大丈夫」

「僕たちが？」

「わたくしも？」

「ええ、そうです。誰にもおっしゃらずにいていただければ、彼の力は失われません。いずれは魔法をお目にかけることもできるでしょう」

「………………」

　クローディア王女とテオドア王子は、顔を見合わせた。

　真実の姿を見られたら力を失ってしまう、というエディットの言葉が本当なら、俺は危ないところだった。

「姫さま！ こんなところにおいでだったのですね！──まあ、王子さままで！」

　生け垣の向こうからあたふたとやってきたのは、いかにもば(・)あ(・)や(・)然とした婦人である。クローディア姫は大人びたしぐさで肩をすくめた。

「つまらない。もう見つかってしまったのね」

「つまらないじゃございませんよ！ 姫さま、あんまりミリスを困らせないでくださいまし」

「先にわたくしを困らせたのはミリスだわ。大広間へ行っちゃいけない、なんて言うんですもの」

「本日は大人の集まりだからでございますよ。──さあ、王子さまも。宮までお送り申し上げますから」

「えっ、僕もか？」

「相変わらず苦労させられているな、ミリス」

　エディットが立ち上がり、声をかけると、ばあやは丸ぽちゃの顔についた丸い瞳をさらにまん丸く瞠(みは)った。

「エディットさまじゃございませんか！ 見違えてしまいましたよ！」

「そうか？」

　と、エディットは淡い色のドレスをまとった自分の姿を見下ろした。「正直にいえば、剣を持たないのはどうも落ちつかないんだが」

「そんなお召しもののときくらい、淑女(レディ)らしい口をおききなさいまし」

　クローディアの乳母は、はっきりものを言うたちらしい。女性にしては上背のあるエディットを見上げて、ほれぼれとため息をつく。

「なんてまあ、さすがは『菫(すみれ)の君』、国一番の──いいえ、うちの姫さまの次の二番目にお美しゅうございますよ！」

「もう、ミリスったら」

　クローディアの頬がほんのり桜色に染まる。そんな彼女へ微笑みを向けてから、エディットが俺に瞳を戻す。──あ、今は怒ってない。

「カイル、こちらはミリスどの。クローディア姫の侍女頭を務めておいでのかただ」

「伯爵さまでいらっしゃいますの？ 凜々しい若者ですこと！」

「──りりしい、だってさ」

　ぷっ、と、テオドアが吹き出した。クローディアは眉をひそめた。

「テオドア、だめよ」

「今度僕にそんな口をきいてみろ、クローディア」

　王子の濃い褐色の瞳に、とても八つの子どもとは思えない、暗くてね(・)つ(・)い(・)光が差した。「いくらきみだって、許さないからな」

　するとクローディア王女は、ほんのわずか、大きな瞳を細くした。昂然と頭(こうべ)をもたげ、澄んだまなざしを従弟(いとこ)へ向ける。赤い唇には、静かな笑みが浮かんだ。

「……許さないと、わたくしをどうするとおっしゃるの？」

　ただ愛らしく美しいばかりではない。その誇り高いさまには、間違いなく彼女にも、女騎士たるエディットと同じ血が流れていると思わせた。

「お二人とも、もうそのくらいで」

　エディットが穏やかに、少年少女をたしなめる。

「さあさあ、王子さまも姫さまも、参りますよ！」

　陰りの差した空気を振り払おうとするように、ミリスが明るい声を出した。

「アマリアが姫さまとごいっしょに、刺しゅうをするお約束をしていただいたと申しておりましたよ」

「そうだったかしら？」

「ええー、刺しゅうなんて、つまらないよー」

「はいはい、料理長がパイを焼いておりますからね」

　──三人はにぎやかに去っていった。

「…………」

　風が吹く。

　俺の魔法ではない、本物のそよ風だ。降り積もった金木犀(キンモクセイ)の花びらが、地面の上をすべるように、少しずつ吹き流されてゆく。

　エディットが、こちらを向いた。おもむろに手が伸びてきて、前髪を直される。金色ではない俺の眉が、のぞいていたのかもしれない。

「人前では扮装を解くな」

「…………」

「これからも気をつけてくれ。──戻ろう」

　彼女のドレスが風になびく。やわらかな布地のはしが、俺の手の甲に触れる。彼女の肩が俺の肩をかすめてゆく。

「……ほかの男にしておけばよかったのに」

　吐き捨てるように、口から出てしまっていた。

「そんなに僕がみっともないんなら、もっと違う男を選べばよかったでしょう」

　たとえば彼女の友人のリュカみたいな、背が高くて、年も同じな好青年を。

「──誰がそんなことを言った？」

　背後から苛立ちをにじませた声がする。再び、俺の心臓はどきりと鳴った。

　振り返ると、彼女の瞳は正面にある。

「わたしが一度でも、あなたをみ(・)っ(・)と(・)も(・)な(・)い(・)などと口にしたことがあったか？」

「ない……かもしれませんけど、でも」

　──こんなふうに、姿を変えさせるじゃないか。

　エディットは、さも心外だと言わんばかりに眉をひそめた。

「まあまあだと、言ったはずだが」

「な、なにが？」

「顔が」

「えっ？」

　そうだったっけ？ 言われてみれば、そんなこともあったような気がするけども……ちょっと待て。そもそも、『まあまあ』って、褒め言葉なのか？

　眉を寄せるばかりか、薔薇色に塗った唇を思いきりとがらせ、エディットは言う。

「誰かに魔法を見せるような真似も、もうするなよ」

「どうしてなんですか？！」

「どうしてもだ！」

　切れ長の瞳に、きつくにらまれてしまった。なぜだろう。彼女が怒っているのに、俺はあんまり怖くない。怖くないのに、俺の体は震えている。

　なんだか、おかしい。

　俺の胸は、痛いように高く鳴る。それに、彼女がとてもきれいに見える。いや、彼女は前から美しい。さっきミリスが言ったように、この国で一番美しい女性なんじゃないか？

　でも、そうじゃなくて、そうではなくて、俺の目に映る彼女が。

　精巧な細工ものみたいに整った頬が、くれないに染まった。瞳をうるませて怒る彼女は美しい。まるで芸術品のような美貌から、俺は目を離せない。もっと彼女を見ていたいのに、目を合わせられない。なのに、目をそらすこともできない。

　ザッ、と、地面に踵(かかと)がこすれる音がする。柳眉を逆立てたエディットが、俺に一歩、詰め寄ってくる。

「カイル、わかったのか？」

「…………」

「わかったら、返事くらいしろ！」

　なんて言ったらいいのか、この人って、意外と。

　……可愛いかも。

「わかり、ました……」

　舌がもつれて、うまく声が、出ない。俺はどうにか首をうなずかせる。

「……わかればいい」

　エディットの声も、喉にからんだようにかすれている。

「……馬鹿げた集まりだが、じきに終わる。辛抱して戻ってくれないか」

　それだけを言って、くるりときびすを返された。俺はあわててあとを追う。

　この靴、歩きづらいんだから、少しくらい待ってくれてもいいんじゃない？

　それにさ、こんな格好をしなきゃならない理由って、結局なんなの？

「僕、別に馬鹿げてるなんて思ってません」

「そのわりに楽しそうだったじゃないか、さっきのほうが」

　面白くなさそうにこちらを見られた。──えっ？ だって、それは、きゅうくつで歩きにくい格好だったし、俺はダンスも人混みも苦手だし……いやいや、伯爵になるんなら当然の儀式だもの。俺はぜんぜん平気だよ？

　エディットは軽く息を吐く。

「できるだけ大げさなことはしたくないんだが、あちこちに義理があるからな」

「だ、大丈夫ですよ、本当に。でも、どうして僕が中庭(ここ)にいるってわかったんですか？」

「ああ見えてボリスは優秀な男なんだ」

　やっと笑みを──にやりとだけど──浮かべた彼女に、なぜだか俺はひと安心だ。んん？ でも今のって、いったいどういう意味？

「どうしてここで彼が出てくるんですか？」

「そこはあまり気にするな」

「……どうして？」

「さあ、どうしてだろうな。そうだ、それよりもカイル──…………」