伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

３２

　どくん、と鳴る、心臓の音が聞こえたと思った。

『エレメントルート伯爵夫人に関する重要な事実をお伝えいたしたく』

　重(・)要(・)な(・)、事(・)実(・)。

　伯爵夫人とは、エディットのことか──そういえば俺は、エレメントルート伯爵だった。俺が伯爵なら俺の妻が伯爵夫人に違いない。忘れていたわけではない。ピンときていないだけである。

『きたる五日午後二時、コンラート広場噴水前までお一人にてこられたし。なお、この手紙の件はどなたにも口外されるべからず』

　今日は三日。指定された日時は、二日後。

　妻に関する重要な事実を、夫だけに伝えたいという。しかも他言無用と断るからには、いい話ではなさそうだ。

　俺はなにをしたらいいのか。その日にではない。今、この場でだ。俺に手紙を渡した男が近衛騎士なら、ただちに捕らえる必要があるほど危険な人物ではないだろう。

　だとしたら。

「──エレメントルート卿！」

　銀のまき毛をなびかせたクローディア王女が、瞳を輝かせて駆け戻ってくる。なにかあったと彼女に気取(けど)られたくない。俺は手紙を上着のポケットに押し込んだ。

「行きましょう！ 向こうで栗鼠(りす)がどんぐりを食べていてよ！」

　王女に手を引かれて行った小道の先では、テオドア王子が面白くなさそうに腕を組み、俺たちを待っていた。

　──子どもたちとの散策を終えてテラスに戻ったとき、エディットが珍しくほっとしたような顔をした。伯母さま二人から、いいように肴(さかな)にされていたらしい。

　目が合うと、エディットは、けげんそうに軽く首をかしげた。「……どうした？」

「え？ なにがですか？」

　なにかを尋ねられるような心当たりなんてぜんぜんない。という顔を、俺なりにできたと思う。エディットが重ねて問うことはなかった。ご夫君シベリウス殿下との出会いがいかに素晴らしかったか、クララさまがうっとりと物語っている。相づちを打つのに忙しかったのかもしれない。

　お茶会は、極めて友好裏(ゆうこうり)にお開きとなった。

　エディットは王后アントニエッタさまのお声がかりで王宮に残り、俺は一人、日が暮れる前に帰宅した。なんの気がねもいらない夕食を早々にすませ、自室に戻る。

　テーブルの上にランプを置く。本を広げて長椅子に腰を下ろす。本が逆さまになっていないかくらいは確かめたが、むろん読むためではない。万一誰かがきたとしても、普段通りと思われるようにである。俺には考えることが山積みだ。

　──まず、第一に。

　コンラート広場って、どこなのさ……

　手紙のぬしに言ってやりたい。この俺さまを、いったい誰だと思ってる。自慢じゃないが、俺は荒野のど真ん中にある田舎町、アルノーの領主、バルドイ男爵の息子だぞ？

　実家でも名うての引きこもりで通していた俺である。生まれ育った町の地理さえくわしいとは言いがたいのに、住むようになって日の浅い王都で唐突に場所を指定され、簡単にたどり着けると思うのか？ 馬鹿じゃない？

　……とまあ、不親切な密告者に腹を立ててもしかたがない。

　行くべきか行かざるべきか。それを検討するにも、場所がどこかを知る必要がある。だがしかし、俺はこの屋敷で王都の地図を見かけたことがない。

　当たり前だよなあ。だってみんな、この街に暮らして長いんだもの。必要な道筋はそらんじているだろう。

　ああ、俺はもっと外へ出かけるべきだった──と、天を仰ぎ、室内(インドア)派の己れを悔やんだところで今さらである。

　かといって、誰かに尋ねるのも考えものだ。ここんちの人々は、どうにも油断がならない。うかつにものを尋ねたら、痛くもない腹の底まで探られそうだ。

　ならば俺の取るべき道は、ひとつ。

　──翌日、すなわち、四日の午後。

「えっ？ コンラート広場？」

　美(・)し(・)さ(・)と(・)賢(・)さ(・)を(・)兼(・)ね(・)そ(・)な(・)え(・)た(・)素(・)晴(・)ら(・)し(・)い(・)女(・)性(・)が、小づくりの顔に驚きの色を浮かべた。

「ティ坊ちゃま、どうしてそんなことを訊(き)くんですか？」

　俺は蒼(あお)の塔を訪れ、ユーリ=ローランドに尋ねてみたのである。オドネルよりも彼女のほうが世故にたけていると踏んだのだ。油断がならない度合いはこの人も相当のものだけど、屋敷のみんなにばらされる恐れがないだけましだろう。

「え、えーと……」

　つくづく俺は、謀(はかりごと)には向かないらしい。暑くもないのに、額には嫌な汗が浮かんでくる。

「噴水が有名だって、聞きまして……」

「誰から？」

　ちょっとユーリ先生……そこまでつっこむの？

「それは、あの……」

「…………」

「し、執事です。うちの。ワトキンスっていう……」

　ユーリがまじまじと俺を見つめてくる。ここで逃げては負けだ。俺は努(つと)めてなにげなく、彼女の顔を見返した。

　見れば見るほど普通の女性だ──このところの俺は、ユーリに会うたび思う。

　髪も瞳も、アセルス人に非常に多い茶系の色だ。いつもてっぺんで髪をまとめているせいで、はたちという年齢よりも、ずっと落ちついて見える。少しだけつ(・)り(・)目(・)だが、エレメントルート伯爵家の侍女バルバラほどきつくはない。鼻の形や唇も、なんというか、ごく当たり前な感じだ。

　長身のエディットと比べると、彼女はかなり小柄である。でも、成人女性としては普通の範疇なんじゃないかな。体格も、華奢というほど痩せてはおらず、かといって太ってもいない。色白ではないし、地黒ともいえない。──加えて本日の衣装も(・)、代わり映えのしないシンプルなブラウスに、地味な色のスカートである。

　ううむ。「非常に美しく、かつ、すこぶる魅力的な女性」か……

「……なんですか？」

　ユーリは鼻のつけねにしわを寄せ、ちょっと嫌な顔をした。

「いえ、特になにかというわけではありませんが、ユーリ先生は──」

「カイルくん！！」

　向こうの棚の前から、オドネルが大きな声を出した。風が起きてしまいそうな勢いで、激しく手招きされる。

「こちらにきたまえ！──いいから、早く！」

「どうかしたんですか、オドネルさん」

　そばまで行くと、目を三角にしたオドネルが、声をひそめて詰め寄ってきた。

「なんなのかね、きみは！ このあいだから！」

「は？」

「ローランドくんが、あやしく思うだろう！」

　え、そう？ そういうもの？

　見ればユーリは、あからさまに不審な顔だ。さすがの俺だって、オドネルの純情を勝手に開示するつもりはない。俺も声を小さくした。

「……すみません」

「……わかればいいんだよ、わかれば」

「なにをこそこそ言っているんです？」

　思いっきり顔をしかめられてしまった。俺とオドネルは力いっぱいかぶりを振った。

「なにもないとも！」「なんでもないですよ！」

「二人とも、最近おかしいですよ？」

　ユーリはなにを思うのか、深いため息をついた。「で、ティ坊ちゃま、執事さんのお(・)勧(・)め(・)の件ですけどね」

　おお、そうだそうだ。俺の今日の本題は、こちらである。

「そんなに立派だったかなあ。正門前広場の噴水のほうが、ずっと大きいですよ。行ってみるつもりなんですか？」

「せっかく勧めてくれたので……」

「坊ちゃまも、王都観光とかぜんぜんしてなさそうですもんねー」

　と、俺の元家庭教師は苦笑いする。

「王宮(ここ)から西に少し行った、ロマノル街というところです。帰りに馬車で寄ってみたらいいんじゃないですか」

「ありがとうございます。頼んでみます」

　街の名前がわかればなんとかなる──と、俺は思った。遠くないらしいのは助かった。あとは道すがら、人に訊きつつ行けばいい。

　……もしかして俺、すっかり行く気になっているのか？

「では、カイルくん」

　話題がそれてひと安心のオドネルが、ようやくいつもの穏やかな笑みを見せた。「ご希望の召喚魔法についてだが──」

　自分から教えてくれと頼んでおいて、オドネルには申し訳ない。この日の俺は、まったくのうわの空だった。──俺は、手紙の呼び出しに応じるつもりなのか。エディットに関する重要な事実を、知りたいと思っているのか。

　俺たちは、本当の夫婦じゃない。互いに自分の益になると思って結婚しただけの、偽物だ。エディットも、時期がくれば別れてもかまわないと言っていた。ただ、時期とはいつなのか、俺が知らないだけだ。

　俺の妻は美しい。それに魅力的だ。俺以外の誰が見ても、同じように思うだろう。だったら、彼女に俺の知らない重(・)要(・)な(・)事(・)実(・)があったとしても、少しもおかしくはない。むしろそのほうが自然でさえある。

　──五日の朝。

　俺は心を決めた。

　行ってみよう。まずは行けるところまで。

　こうなってみると、俺の従者がドワーフおじさんに代わっていてよかった。彼は前の従者のグレイとは異なり、朝から晩まで俺に張りつくような真似はしない。

　それに彼は、時折姿を見せなくなる。いなくなるのはだいたい朝とか深夜とか、俺の活動時間外だ。彼にはほかにも役目があり、そのために外出を余儀なくされている、と俺は見ている。

　午前中に抜け出そう。昼食後、蒼の塔へ行くまでの俺は、自室で本を読むだけと思われている。誰も行き先を知らないんだから、屋敷を出てしまえばこっちのものだ。目的地はそう遠くなさそうだけど、時間に遅れるよりはましである。この際だ。帰りのことは考えない。

　厨房の勝手口は前科があるから、避けたほうがいい。一階のどこかの窓からにするか、それとも庭へ出るふりをして、堂々と玄関から出ていくか──

　いずれとも決めずに廊下へ出る。あやしまれないよう、部屋でくつろぐときの服装のままである。例の手紙はポケットへ入れた。

　部屋の扉に鍵をかけようとしたときだ。

「──旦那さま」

　秘書のオーリーンが階段をのぼってきた。あとから続くのはグレイ。──落ちつけ、俺。別になにかばれたわけじゃない。

　だが、オーリーンは右手を伸べ、俺が出てきたばかりの扉を指し示した。

「どうか、お戻りください」

　──なんだって？

　銀縁眼鏡の奥の瞳は、いつにも増して冷酷である。オーリーンは俺が言う通りにしないと見るや、背後へ声をかけた。

「グレイ」

「はい」

　進み出る身の丈の高い若者に、俺は一歩、後ずさった。今の俺は、彼が苦手だ。どんなにそらとぼけて見せたって、もうだまされない。けたはずれの力を持つくせに、それをおくびにも出さず、いつもにやにや笑ってばかりいる魔法使い──いや、彼は魔法剣士か。

「……旦那さま、お部屋へどうぞ」

　グレイの青灰色のたれ目が瞬いた。彼の声音に憐れみのようなものを感じ、俺は唇をかみしめた。

　しかたがない。時間はまだたっぷりとあるんだ。俺は室内へ戻った。オーリーンとグレイも、あとから入ってくる。

「……僕になにかご用ですか？」

「ええ」

　オーリーンは銀縁眼鏡を押し上げた。

「旦那さま、お持ちのものを見せていただきましょう」

　どこまでもご存じってわけかよ──思わず頭がカッと熱くなる。だが俺は、こみ上げてくる憤(いきどお)りを抑えた。ポケットから手紙を取り出し、秘書へ渡す。

「ふん……」

　オーリーンは広げた紙に目を走らせると、文面をこちらへ向けた。

「旦那さま、あなたはこの呼び出しに、応じるおつもりなのですか」

「……そうです」

「いささか時刻が早いように思われますが？」

　それは、俺が道を知らないから……

「……行かせてください」

　相手が誰で、なにを伝えようとしているのか、俺は知らない。

　でも、そんなことはどうだっていい。この屋敷の人たちは、俺になにも教えてくれない。俺はただ、彼女のことを知りたいだけなんだ。教えてくれるという人に、尋ねたっていいじゃないか。

「僕にも、ある程度のことは、覚悟ができていると思います……」

「覚悟？」

「はい」

　彼女はあんなに美しい。彼女は俺のものじゃない。だから、もし、彼女が俺以外の誰かのものだとしても、俺は不思議に思わない。

「相手が誰でも、たいていの男ならしかたないなって……」

「…………」

　オーリーンは深いため息をつく。

　──コンコンコン、と、ノックの音がする。

「奥さま」

　開け放しの扉をたたいたのは、制服姿のエディットだった。──頭だけではなく、顔までが熱くなった。彼女の従者のグレイがきた時点で、気づくべきだった。彼女は出かけていなかったのだ。

　濃い紫の瞳が、ひどく険しくなっている。エディットは戸口へ寄りかかり、出口をふさぐように、へ(・)り(・)にどかりと足をかけた。どれほど美しくとも、そのしぐさは男性そのものだ。

「よこせ」

　顎をしゃくり、ことさらに乱暴な口ぶりで命じる。エディットは、オーリーンが差し出す手紙を受け取ると、ひと目見ただけで放り投げた。大股で俺に歩み寄ってくる。

「たいていの男とは、ずいぶんな言いぐさだな、カイル」

「……そうでしょうか」

「それはどういう意味だ？！」

　だって……日ごろから男の人にかこまれて仕事してるんだから、よりどりみどりでしょ？ いつもうちにいないし、機会はいくらでもあるわけで……ねえ。

　という目つきを俺がしたとでも言うのか。エディットはぐいと唇を曲げた。

「冗談じゃないぞ！ この際だから言っておくが、わたしは今まで誰とも、一度だって──」

　一度だって？

「……………………」

　俺が見上げると、エディットはなぜか目をそらした。

　……うん、それで？ 誰とも、一度だって、なに？