伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

３５

　地面が揺れている。

　目を開けたとき、ぼんやりとそう思った。俺をかこむ世界は、見渡す限り真っ白だ。

　手を動かしてみる。砂でざらついたうえ、ささくれた板張りの床に指先が触れた。天井はどうやら白い幌(ほろ)。ガタゴト、ギシギシ、音が続いている。

　俺が仰向けに横たわっていたのは、車輪をきしませながら進む馬車の荷台の中だった。

「……ったく、おまえってやつは、いったいなにを考えてやがるんだ？」

「だってさぁ、兄貴ィ」

　御者台から、男の声が二人分。

「このまんまじゃ、連中に丸ごと持ってかれちまうんだぜぇ？ いいのかよぉー」

「だからって、あんなガキが、なにか知ってるわきゃねえだろ？！」

　体を起こしながら記憶をたどる。最後に覚えているのは……

　──泣くな！

　思わず、ふるふると首を振った。後頭部がズキンと痛む。そうだ。屋敷を飛び出したあと、俺はだしぬけに後ろから殴られ、気を失ったんだ。

　もやがかかったようだった頭の中がはっきりするまでのあいだ、俺は二人が続ける罵(ののし)り合いに、ずっと耳をかたむけていた。どうやら俺は、彼らに誘拐されてしまったらしい。──そのうち一方が振り返る。

「お、目が覚めたかい？ 手荒な真似しちまって、すまなかったな。勘弁してくんな」

　背もたれへ片肘をかけ、妙に陽気な口ぶりで言うのは「兄貴」のほうだ。道ばたで俺に話しかけてきたのがこちらである。ぼさぼさの茶髪に、鈍色(にびいろ)の細い瞳。不精ひげと着崩した上着が、都会のちんぴらとはこんな感じか、と思わせる。

「かんべんしてくんなー」

　手綱を握る大男も、こっちを向いてギャハハと笑う。はげているのか剃(そ)っているのか、見事なつるつる頭である。やけに生っ白い顔にはに(・)き(・)び(・)が浮いているし、「兄貴」より若いのだろう。エレメントルート伯爵家が誇る巨漢の料理長、ネロをふた回り小柄にしたくらいの体格だ。

「なあ、坊や」

　馬車の揺れなどものともせず、兄貴が身軽に後ろへ乗り込んできた。俺は床に両手をついて後ずさった。がらんどうでも狭い荷台だ。たちまち行き場がなくなってしまい、背中がかこいの板につく。

「そんなに怖がんなって」

　兄貴は俺の目の前にしゃがみこみ、困ったように顎をかいた。

「ま、そいつも無理か。よう、おまえさん、名はなんてんだい？」

　──俺は、考えていた。

　はたからはどんなふうに見えていたのかわからない。だが俺は、痛む頭をめぐらせようと、懸命に努力を続けていた。──ゆっくり、ゆっくり、口を開く。

「……レオンハルト」

　郷里に六人いる兄の一人の名前である。本名を言わないほうがいい。そう思った。

「かーッ！！」

　兄貴が突然大声を出したので、俺は飛び上がりそうになるほど驚いた。

「さすが！ しゃれた名だね！ やっぱ、い(・)い(・)と(・)こ(・)の小僧さんは違うぜ！」

「まったくだぁー」

　御者台のはげも、間延びした声をあげる。

「レオンハルトくん」

　と、真顔に戻って兄貴は言った。「さっきはあの阿呆が悪かった。でも俺たちは、そんなつもりだったんじゃないんだぜ？」

「じゃあ、どんなつもりだったんだぁー？」

「おまえは黙ってろ！──真面目な話だ。レオンハルトくん……長えな、レオンでいいか？ きみがとっても悲しそうだったんで、俺たちは、いや、俺はどうにも気になっちまったのさ。この坊やはお屋敷奉公で、なにかつらいことでもあったんじゃないか？ ってな」

　よくしゃべる男である。

　俺はまじまじと「兄貴」の顔を見つめた。

『誣告(ぶこく)を受けるお心当たりがないのでしたら、この呼び出し状の目的は、先日の盗賊どもと同じと考えて間違いございません』

　オーリーンの言う通りだ。俺にはこんなふうにして、いきなり殴られてよそへ連れ去られる心当たりなんかない。しかも彼らは、俺が「なにか知ってる」ことを期待している。もしかしてこれも、『証拠の手紙』に関わり合いがあるんじゃないのか？

　今度こそ目を開けておけ。耳をすませろ。口は閉じたまま、頭を使え。

「ご主人さまに叱られたのかい？ やかましやの執事にでも、いじめられたかい？ ん？」

　……うーん、あたらずといえども遠からず。

　彼は俺を、エレメントルート伯爵家の使用人だと思っているのか。あるじに叱られて屋敷を飛び出した小姓、とでもいったところか。

　俺はこっくりうなずいた。

「ええ、まあ……」

　相手に合わせよう。こいつらがなにをたくらんでいるのか、聞き出すんだ。

「そんな、感じです……」

「そおかあ」

　兄貴は腕を組み、大仰に首を振る。

「つらかったんだな。宮仕えってのは、きついことも多いからなぁ。いや、わかる、わかるぜ兄弟！」

　彼は俺の兄貴にもなるつもりのようだ。俺を懐柔しようとしているのかもしれない。しかし、俺には本当の兄が売るほどいる。このうえの追加はお断りである。

「着いたぜえ、兄貴ィー」

　のんびりとは(・)げ(・)が言い、手綱を引きしぼった。馬車は、がっくん、と、ひと揺れしてから停止した。

「おっ、着いたか。──さ、レオン坊も、降りた降りた！」

「え、でも、僕」

「いいからいいから！ なんぞ、うめえもんでも食わせてやるからよ！」

　いやに明るく言われ、腕を取られる。強引だが乱暴ではない。それに、立ち上がって知れたが、頭以外に痛む箇所はない。俺は殴られて地面にぶっ倒れたわけではなく、おそらくは兄貴に抱きとめられ、そのまま馬車へかつぎ込まれたと思われる。

　兄貴が先に降りた。俺もおそるおそる、幌のあいだから顔をのぞかせてみた。──ここは、王都の中心からかなり離れた郊外のようだ。

　音を立てて流れる水路のほとり、赤く染まった木々にかこまれた林の中である。砂利道に足を下ろす。馬車のあとにも先にも、人影は見えない。

「レオン坊、生まれはどこだい？」

　覚えのあるものがないか、辺りをきょろきょろ見回していると、兄貴が問うてきた。ここは田舎ものだと思われたほうがいいだろうか。実際俺、田舎ものだし。

「ア……ええと、キトリーです」

「なるほどな。じゃ、おとっつぁんおっかさんは国(・)にいるのかい？」

「はい」

「偉えなあ。一人で王都に働きにきてるってわけか。さぞかし苦労も多いこったろう」

　俺たちを降ろした馬車は再び動き出す。向こうに厩(うまや)があるようだ。林のあいだに、農家らしい切妻屋根の家屋が見える。兄貴は俺をうながして歩き出した。

「──あれえ？」

　木もれ日の落ちる小道の先から、兄貴と様子のよく似た若い男がやってきた。釣り竿を肩へかつぎ、手には魚籠(びく)を下げている。若者は俺たちに気がつくと、すっとんきょうな声をあげた。

「そのガキ、なんだい？」

「いやあ、ヨーヨーの馬鹿が先走りやがってよ。しかたがねえから連れてきちまった。姐御(あねご)、いるんだろ？」

「いるともさ。昨夜(ゆんべ)も旦那が訪ねてこねえから、こ(・)れ(・)だぜ」

　若者は人差し指で頭に角(つの)を生やし、ニヤリと笑う。

「うひゃあ、おっかねえおっかねえ」

　兄貴が大げさに肩をすくめ、二人は笑い合う。若者は釣り竿をかつぎ直して立ち去った。これから水路で魚釣りなのか。人さらいの一味にしては、いささかのんきな雰囲気だ。

　古びた建物の中へ足を踏み入れて、驚いた。火事と見まがうほど立ち込める煙草のけむりと、酒のにおい。室内には、十人を超える男たちが、そこかしこにと(・)ぐ(・)ろ(・)を巻いている。酒壺や杯がぶつかり合う音。骨牌(カルタ)をめくって床にたたきつけ、下卑た大声で笑う。こんなに大勢の人の気配など、少しも感じなかったのに。

「──なにやってんだい！！」

　甲高いキンキラ声が、いきなり俺たちを怒鳴りつけた。

「ジョナス！ おまえとヨーヨーには、見張ってろと言ったはずだよ！」

　これが「姐御」か？

　奥まった一角に、やたらと豪華な長椅子がドカンと置かれていた。そこへ女が一人、ふんぞり返っている。

　豊かな長い金髪、目鼻立ちは美人といえなくもないが、俺には少々おばさんだ。金銀のつぶをちりばめた黒いドレスの胸元を目いっぱいはだけ、派手な化粧がけばけばしい。

　兄貴ことジョナスは、あっというまにへ(・)ど(・)も(・)ど(・)する。

「見張ってたっすよぉ。けど、ヨーヨーの野郎がやぶからぼうに手出ししやがるもんだから」

　真っ赤に塗りたくった唇が、くわっと開いた。

「言い訳なんかいらないよ！ なんだい？！ その小僧は！」

　怖い。山姥(やまんば)が都会的になったら、こんな感じ？

「あすこんちの小姓っすよ。ほら、ゲイリーが言ってたでしょ？」

「小姓だって？」

　姐御が立ち上がった。エディット並みの長身で、そのうえなかなかの豊満(グラマラス)だ。

　すかさず取り巻きの一人が、彼女の肩へ毛皮をかけた。それをぐいとたぐり寄せ、姐御はいかにも、しゃなり、しゃなり、といったふうに俺たちへ歩み寄ってくる。われ知らず、俺はジョナスの背の裏に隠れていた。

「おどき」

　姐御が顎をしゃくる。ジョナスは瞬時に飛びのいた。白粉(おしろい)くさい顔が、ぬうっと俺に近づいてくる。

　目の前で、にいぃ、と、微笑まれた。

「……まあ、可愛い」

　色の薄い瞳にのぞき込まれ、俺の背筋には冷たいものがぞくぞく走る。いや、本気(まじ)で。

「ゆっくりしておいき」

　鼻を鳴らし、しゃなり、と、腰を振りつつ去ってゆく。──取って食われずにすんだ。俺は胸をなでおろした。

　顔見せは、それで終わったらしい。卓のひとつが俺のために空けられた。兄貴ジョナスが、かいがいしく世話を焼いてくる。なにが入っているとも知れないスープの皿と、傷だらけの金属のさじが、あわただしくならべられた。

　気のないふりをしていても、全員が俺の様子をうかがっている。俺はさじを取り上げた。──ネロの料理とは比べものにならないが、意外に味は悪くない。「うまいものを食わせてやる」とのジョナスの言葉も、まんざら嘘ではなかったようだ。

　このとき、俺の頭の中には、ひとつの考えが浮かんでいた。──やっぱりこいつらは、エレメントルート伯爵家に押し入った二人の盗賊と、知り合いなんじゃないだろうか。

　ジョナスはひと目俺を見て、「そこんちの子だろ？」と、問いかけてきた。訪ねてきた御用聞きが帰るところだとは、微塵も思わなかったわけだ。今だって俺を、うちの使用人だと信じて疑う様子はない。

　つまり、彼とはげ頭のヨーヨーは、あ(・)る(・)程(・)度(・)、俺のことを知っていた。

　俺は王都でも順調な引きこもり暮らしを続けている。実家にいたときほどではないが、出かける先は蒼(あお)の塔くらいだし、玄関先から馬車に乗ってしまう。近所の人と顔を合わせたことなんて、一度もない。それに、たとえ姿を見られたとしても、従者をお供に馬車で出ていくのが小姓だとは、誰も思わないだろう。

　俺は一応「旦那さま」である。日ごろから屋敷に出入りする御用聞きや商家のものと、顔を合わせる機会は少ない。その数少ない例外のひとつが、あの盗賊たち──がっしりした若者と、魔法使いの小男の二人組だ。

　というか、屋敷の中で、俺が主人であると明示せずに顔を合わせ、俺が主人であると知らないままに出ていったのは、あの二人をおいてほかにいない。

　だけどなあ──俺はさじをなめなめ首をひねった。彼らはああして捕らえられ、役人に引き渡されたのだ。あの場に赤毛の子どもがいたと、どうやってこいつらに伝えたんだろう。泥棒といっても未遂だから、早々に釈放されたのかもしれないが。

　あ、でも、うちの玄関ホールのシャンデリア、壊されたんだっけ。

「──よう、小僧」

　床に寝そべって賽子(サイコロ)をもてあそんでいた男が、俺に言う。

「おめえ、博打をしたこたァあるかえ？」

　ばくち？

「いいえ、ありません」

　俺がかぶりを振ると、どういうわけか、男たちはどっと沸く。

　え、どうして？ 俺、なにかおかしかった？

「『いいえ、ありません』だってよぉー」

「ひょえー、かーわゆーい！」

　え、え、どういうこと？

「坊主、こっちィきな。教(おせ)えてやらあ」

　ひげづらのごろつきみたいなのに手招きされ、俺は椅子を下りた。

「ほら、ここ、座んなよ」

「おめえ、金は持ってるんだろうな？」

「い、いいえ、持っていません」

「なんだぁ、しょうがねえなぁ」

　俺は連中にならって床に胡坐(あぐら)をかいた。小さな賽子をふたつぶ持たされる。

　振りかたから始め、賽子博打のルールをひと通り覚えたかというころだった。

「おい！ 大変だ！！」

　バタン、と、扉が開いて、外から一人、若いちんぴらが駆け込んできた。「アーノルド組のやつら、しくじったぞ！」

「なにぃ？」

「どういうこった？！」

　男たちはたちまち色めき立った。ちんぴらは、息を切らしながらも一気にまくしたてる。

「待ち伏せだ！ ばれてたんだよ！ コ(・)ン(・)ラ(・)ー(・)ト(・)広(・)場(・)は、役人どもであふれかえってたんだ！ あいつらすっかり一網打尽さ！」

　コンラート広場だって？

　この知らせがどんな意味を持つのか、考える暇なんて、なかった。

　次の瞬間、室内には、うおおおー！！ と、大歓声が巻き起こったのである。