伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

３６

「──よおっしゃあーッ！！」

　男たちは皆、固めたこぶしを天井へ向けて突き上げ、吠えた。

　俺はただただ目を丸くしていた。若造だったりおっさんだったりさまざまだが、ほぼ全員が、むさくるしいひげづらの、大の大人である。それが、こんなふうに感情をあらわにする場面など、出会ったことがない。

　コンラート広場でアーノルド組が一網打尽──その知らせが彼らにもたらしたものは、「悲嘆」や「失望」ではない。明らかに「歓喜」だった。

　こいつら、俺に呼び出し状を渡した近衛騎士の仲間なんじゃないのか？

「静かにおし！」

　甲高いが、そこそこ威厳に満ちた声が部屋中に響き渡った。ならずものどもは一時(いちどき)に静まり返る。長椅子から、姐御(あねご)が、しゃなり、と立ち上がった。

「……聞いたね？ みんな？」

　全員が、力を込めて応(こた)えた。「おう！」

「アーノルドのじじいが、しくじった！」

「おおう！」

「こっからはあたしらが巻き返す番だ！ 今度こそ、褒賞金はいただくよ！」

「うおおおおう！！」

　血気盛んな皆の顔を見回し、姐御の口角が、ニッ、と上がる。真っ赤な唇のはしから、鬼歯がのぞかないのが不思議な気さえする。

　──褒賞金？

「このベリンダ姐さんともあろうものが、らしくない真似しちまった。もう手段を選んじゃいられないよ！ 例(・)の(・)手(・)紙(・)は、あたしらのもんさ！」

　おおう！！ と、野太く威勢よく、皆が再びこぶしを上げる。

「で、どうしやす？！ 姐御！」

　彼女のかたわらの若いのが、勢い込んで問う。

「殴り込み、かけやしょうか？！」

「よぉし！ 押し込んで皆殺しだ！」

「馬鹿、それじゃ肝心のブツのありかがわからねえ」

「──お黙りったら！」

　姐御はキンキラ声で一同を怒鳴りつけ、あきれたように息を吐いた。なぜだか艶っぽい、無駄になまめかしいため息である。

「だからおまえたちは唐変木(とうへんぼく)がそろってるって言うんだ。もう少しここをお使いよ」

　物語に出てくる魔女みたいに長い爪が、自身のこめかみの辺りを、ちょんちょん、とつつく。

「使うったってさぁ、なあ、みんなぁー」

　間延びした声を出すのは、俺を拉致ったはげの大男、ヨーヨーだ。「うちで一等切れもののジェネジオさんが、あっさりこ(・)け(・)た(・)んだぜえ？」

　はん、と、顔中ひげだらけのおっさんが、肩をすくめて笑う。俺に賽子(サイコロ)の振りかたを教えてくれた男である。

「でけえ口たたくばかしの魔法使いになんざ、任せるからさ」

「俺ァ、まだるっこしいのはごめんだぜ」

「よぉし！ ならやっぱり殴り込みだ！！」

「なんべん言やぁわかるんだ。さてはおめえら、し(・)ゅ(・)し(・)ってもんをわかっちゃいねえな？」

　かまびすしくくり広げられる粗野な議論のひと言ひと言を、俺は頭の中に必死で書き留めようとしていた。

　これまでの様子や会話をまとめてみる。やはりこいつらの目的は、エディットの部屋に隠された『証拠の手紙』に違いない。手に入れたものには、どこかから「褒賞金」が出るようだ。「アーノルド組」とやらは、こいつらとは別の集団だが目的は同じ、いわば競争相手(ライバル)だろうか。

　姐御の組──ベリンダ組とでも言おうか──は、アーノルド組に先んじて、エレメントルート伯爵家へ腕利きの魔法使いを送り込んだ。それが、先月うちに押し入った盗賊二人。だが、彼らの試みは失敗した。

　ベリンダ組はこ(・)け(・)た(・)。今度はアーノルド組が俺に、コンラート広場まで呼び出しをかける。秘書のオーリーンが言ったように、俺から『証拠の手紙』の隠し場所を聞き出すつもりだったんだろう。けれど、俺が指図に従わず口外したため、アーノルド組は一網打尽になった。

　さしずめこんなところか？──筋は通っているように思える。だが、どこかおかしい。ぬぐえない違和感の元をたどろうとすると、またヨーヨーに殴られた頭が痛んでくる。

　俺は考えるのに夢中になっていて、周りの空気が一変しているのにまったく気づいていなかった。

　……え？

　いつのまにか、全員の血走ったまなこが俺に集まっている。

「こんな小僧一匹、捕まえたところでねえ」

　姐御はじろじろと、なめるように俺を見回して、濃厚な息を吐いた。

「うちには伯爵閣下ご当人をさらってくるくらいの、度胸のある野郎はいないのかい？」

　俺のことならどうぞおかまいなく、と、今さらながら念じてみる。でも、ここでかまわないでくれるわけ、ないよね……

「ジョナス！」

「へい！ 姐御！」

　呼ばれた兄貴が、しっぽを振らんばかりに飛んで出た。姐御は俺を見て、にんまり笑う。

「とりあえず、知ってることは洗いざらい吐いてもらおうか。──名はなんていうの？ ボ・ク？」

　まさに、捕らえた子どもを頭から喰らってしまおうという、恐ろしい山姥(やまんば)の笑みそのものだ。

　俺、馬車の中でなんて名乗ったっけ？ 確か、兄さまたちの誰かの名前を言ったんだ。アウグスブレヒトじゃなくて、マクシミリアンじゃなくて……

「姐御、レオンハルトっすよ」

　と、ジョナスが俺の三番目の兄の名を口にしてくれた。助かった。

「地下が空(あ)いてる。おまえとヨーヨーとで、レオンハルト坊やをちょいと可愛がっておやり」

「任しといてくんなぁ、姐御ぉ」

　ヨーヨーがにきびづらに、にやにや笑いを浮かべた。「ヨーヨー(のろま)」とは名ばかりで、こいつの手の早いのは先刻承知である。ぜひとも逃げ出したいところだが、そうはいかないようだ。怖い顔の猛者(もさ)たちにぐるりとかこまれ、俺は天を仰いだ。

　なるべくお手やわらかにお願いします……

　◆◇◆

　奥まった納戸の床には、鉄格子の上げ蓋がしつらえてあった。ジョナスが蓋を開け、俺たちは梯子(はしご)のように急な階段を降りてゆく。本来は倉庫かなにかだろう。天井近くに幅の狭い明かり取りの窓が開いているだけの、薄暗い湿った空間だった。

「まあ、その辺にでも座んな」

　ジョナスは転がっている空き樽を起こして、腰を下ろした。俺も彼にならって木箱へ腰かける。ヨーヨーがいかにも用心棒然と腕を組み、階段の前に立つ。

「すまねえな、とんだ面倒に巻き込んじまった」

　兄貴は俺へ、そんなふうに切り出した。

「いいかい、レオン坊。俺たちゃなにも、おまえさんのご主人がたに恨みつらみがあるわけじゃねえ。おまえさんは、知ってることを話してくれりゃ、それでいい」

　どうだか。

　腹の内はさておき、うなずいておく。俺が使用人だと思われているから、この程度ですんでいるのだ。もしも俺が、エレメントルート伯爵本人とばれたら、もっと悲惨な目に遭(あ)うのは間違いないよね。

「レオン坊の役目はなんだい？ お小姓か？」

「は、はい」

「伯爵さまのか？ それとも、お勇ましい奥方さまのかい？」

　あんまり細かい話は、ぼろが出るからやめてほしいんだけど……

　エディットの身の回りの世話をするのは、侍女のバルバラだ。女主人には女性の使用人が仕える。となれば、俺は伯(・)爵(・)さ(・)ま(・)のお付きなことにしておくか。

「えーと……僕は、伯爵さまの……」

「どんなおかただい？」

　自分のことを自分で説明するなんて……どう答えたらいいのやら。

「普通、の人です……」

「普通か。──ま、婿さんは、あんましいい家の出じゃないそうだしな」

　と、ジョナスは笑う。悪かったね、あ(・)ん(・)ま(・)し(・)いい家の出じゃなくて。

「奥方さまはどうだい？ すげえ美人(シャン)だが、お優しいかたかい？」

　──カイル、あなたを選んだのは、わたしだ。

　彼女が欲しかったのは、死んでしまってもかまわない、無意味で無価値な存在。

「…………」

　思わず黙り込んだ俺を見て、ジョナスの眉が下がった。

「騎士さまだし、おっかなそうだもんなあ」

「そんなことはありません」

　自分でも驚くほど、はっきりした口調になった。ジョナスは目を丸くした。ヨーヨーも腕組みを解き、もたれていた階段から身を起こす。

「ま、ま、そうだよな。こいつは俺が悪かった」

　ジョナスはとりなすように、樽から尻を浮かせた。

「レオン坊、俺たちにゃ、欲しいもんがひとつきり、あるだけだ。──おおっと、勘違いすんなよ。金なんかじゃねえ。ただの紙切れ一枚さ」

　彼が舌先へ上(のぼ)せる言葉に、先ほど感じた違和感が、少しずつ甦(よみがえ)ってくる。

「な、おまえさん、知らないか？」

　ジョナスは身を乗り出して、俺の顔をのぞき込んだ。

「奥方さまの、大事なものの隠し場所だ。侍女か誰かから、聞いちゃいねえかい？」

　ど(・)う(・)し(・)て(・)彼(・)ら(・)は(・)、彼(・)女(・)が(・)大(・)事(・)な(・)も(・)の(・)を(・)隠(・)し(・)て(・)い(・)る(・)こ(・)と(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)る(・)ん(・)だ(・)？

「俺たちに教えてくれねえとな、おまえさんは、ちいっと困ったことになっちまう」

　そう言って、ジョナスはただのおしゃべり兄貴ではない目つきを、ちら、と見せた。

「国のおとっつぁんおっかさんに、二度と会えなくなっちまうかもしれねえぜ？ ええ？」

「………………」

　俺はかぶりを振った。

「知りません……」

「だよなあ」

　ジョナスは天井を見上げてため息をついた。

「兄貴はさぁ、ぬるいんだよおー」

　ヨーヨーが、にきびの浮いた頬をパンパンにふくらませている。

「代われよ。おいらがあることないこと、みーんな吐かせてやるからさぁー」

「ないことまで吐かせてどうするんだ、馬鹿」

　極めてまっとうな返しを口にし、ジョナスは立ち上がった。

「こんな小僧が、お家の大事なんざ知ってるわきゃねえんだよ。──せいぜいおとなしくしといてもらおうぜ。人質にくらい、なるかもしれねえ」

「人質ィ？ こんなガキがなるかよぉー」

「じゃあ、なんでわざわざ連れてきたんだよ！」

　さあ、行った行った、と、ジョナスはヨーヨーを階段の上に追い立てた。

「悪く思うな！ あとで飯くらい差し入れてやるからよ！」

　ガシャン！

　格子戸が閉じた。ガチャガチャ、と鍵をかける音。俺は踏み板に両手をつき、階段のなかばまでのぼってみた。ジョナスが俺からなにも聞き出せなかった言い訳を、しきりとくり返している。

「………………」

　俺は黙って暗い地下へ引き返した。

　窓から入る日の光は、ほんのわずか。まもなく日没だ。俺は、部屋のすみに積んである藁(わら)の上に寝転がった。じっとりと湿りけを帯び、不快なかびのにおいがする。それでも、一人にしてもらえて助かった。朝からずうっと張りつめ通しだった気持ちを、ほどこうとする余裕ができた。

　夜まで待とう。姐御も「巻き返す」とは言ったが、具体的な計画まではなさそうだ。今夜襲撃はないと見ていいだろう。

　でも、急がなきゃ。アーノルド組を捕らえたから、きっとみんなは安心してる。ベリンダ組も、まだ『証拠の手紙』を狙っているのだ。早く帰って知らせなければ──

　そこまで考えて、思い出した。

　……帰るって、どこへ？

　俺は、アルノーの実家へ帰る、と言って、屋敷を飛び出してきたんだ。

　日が暮れると、階上はにぎやかになった。どうやら宴会が始まったらしい。ジョナスが言った「飯」の差し入れはなかったけれど、たいして気にならない。俺はこんなとき、ほうっておかれるのには慣れている。

　格子から落ちる何条かの光と、喧騒だけが地下へ届く。俺はずっと考えていた。

　上の連中のことではない。『証拠の手紙』のことでもない。彼女の──エディットのことを。

　俺は今まで、思い違いをしていたんだ。クララさまのお茶会のとき、俺はクローディア王女とテオドア王子と散策中、近衛騎士から呼び出し状を渡された。戻ってきた俺を見て、彼女は尋ねたじゃないか。

　……どうした？

　エディットは、俺の様子がおかしいと気がついた。ほかの誰からも訊かれなかったのに、彼女はそれを言葉にした。なのに俺は、なにもない、と嘘をついた。彼女が秘書へ言いつけたことに、腹を立てた。

　エディットは、少なくとも今は、俺を意味のない人間だと思っていない。そうじゃなかったら、俺を気にしてなにかあったか尋ねたりはしない。

　宴会はなかなかお開きにならなかった。明かり取りから、ひんやりした夜の空気が流れ込んでくる。俺はただ、時間が過ぎるのを待っていた。時折うつらうつらしてしまったが、すぐに目覚めた。

　ついに、待っていた時が訪れた。

　階上から、話し声や器の触れ合う音がしなくなった。──聞こえてくるのは、幾人かのい(・)び(・)き(・)だけ。ようやく全員が寝静まったのだ。

　窓から見える外の色が変わってきたから、じきに夜明けだ。今をおいて、逃げ出す機会はない。

　俺は足音を忍ばせて、階段をのぼった。

　緊張で胸が高鳴る。──大きく息を吸いこむ。吐き出す。何度も何度もくり返すうち、次第に鼓動が落ちついてくる。

　鉄格子のすきまから手を差し出す。頑丈な鎖の先には、鞄型の錠前がつながっている。鎖に触れて音を立てないように、鍵穴へそっと、右手の人差し指をあてる。

　──魔法の力はわが手に宿る。

「……『さえぎるものよ　われこそは正当なる所有者』」

　破る力は右の手に。

「『開け　そしてわが前へ示せ』……」

　指先まで通した魔力を、鍵穴へ。大丈夫。きっと、できる。

　──カチリ、と、錠が回った音がした。

　うちへ、帰ろう。