伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

３７

　カシャン……

　掛け金と鎖が触れ合う、かすかとはいえない音がした。

　油など一度でも差したことがあるのだろうか。格子戸を押し上げるとき、蝶番(ちょうつがい)がきしんだ。ジョナスが開け閉めしたときは、こんなに大きく鳴っただろうか。

　俺は地上へはい出した。一分一秒でも早く、錆びて重たい鉄格子から離れたい。どうしても気が急(せ)いてしまう。

　どうにか格子戸を閉め、納戸の戸口から顔を出した。消し忘れのほのかな明かりのもと、ひげづらの男たちが、大の字になったり、ちぢこまったりして眠っている。

　暗がりに重なり合って響くい(・)び(・)き(・)が、のどかにさえ思えた。一歩ずつ出口へ向かう俺の口は、カラカラに乾いている。当たり前だ。俺は昨日の昼間から一滴の水も飲んでいない。

　かまどの隣に、大きな水がめがあった。

　耐えきれず、柄杓(ひしゃく)へ手を伸ばした。なまぬるい水が、まるで甘露だ。口の端をぬぐい、ようやく思い出して振り返る。──誰一人、目覚めていない。

　ほっ、と、息を吐き出したとき。

　砂利道を踏む音がして、俺はとっさに水がめの陰へしゃがみ込んだ。大柄な男が一人、扉を開けて入ってくる。用足しから戻ってきたのか。──危なかった。まっすぐ外に出ていたら、鉢合わせするところだった。

　ぐわあ、と、咆(ほ)えるようなあくびをし、男は酔いの残った足取りで、隠れた俺の横を通り過ぎた。

「………………」

　男は元の寝場所へ帰ったようだ。通りすがりに誰かを蹴とばし、相手がけんつく罵(ののし)るだみ声も、じきに夜明け前の薄闇の中に、消えた。

　静かに、静かに──浅い呼吸の音ですら、やつらの耳まで届いてしまいそうに思う。

　立ち上がり、ゆっくりと回れ右をする。今度こそ俺は、出口へ、

「──！！」

　だしぬけに、後ろから足首をつかまれた。息をのむなりすさまじい力で引かれ、次の瞬間、俺の体は床に激しくたたきつけられていた。

「おい、おまえ……」

　右肩を強く打った。目がかすむ。この声は、ヨーヨーだ。

「こんなところで、なにしてやがんだよおー……」

　放せよ、このの(・)ろ(・)ま(・)──言ってやりたいが、声も出ない。

「……なんだなんだ？」

「うるせえぞ、静かにしろい」

「──起きろぉ、ちびィ」

　ぐい、と、腕をつかまれる。歯を食いしばって痛みをこらえた。やっと目の焦点が合う。──真っ先に見えたのは、ヨーヨーの生っ白いにきびづらだ。

　酒くさい息を吹きかけられた。「……どうやって出やがったぁ？」

「あっ、小僧！」

「てめえ、いつのまに？！」

「──おまえたち、なにを騒いでるんだよ！ 眠れやしないじゃないか！」

　おそらくは姐御(あねご)と思われる女が、取り巻きを従えて姿を現した。仰天するほど赤いネグリジェはいかにも彼女らしいが、瞳も、唇も、昨日よりひと回り小ぶりである。まだ俺の目がくらんでいるせいではあるまい。

「おやおや、そこにいるのはレオンハルト坊やじゃないか」

　俺を見ると、姐御は声を立てて笑った。「これは、どういうわけなんだい？」

「おい」

　ヨーヨーに胸ぐらをつかまれ、強く揺さぶられる。

「どうやって出やがった、って、訊(き)いてんだよぉ」

　いつのまにか全員が身を起こし、立ち上がり、俺たちの様子を見つめていた。

　俺は唾をのんだ。「開いていたんです、鍵が……」

「……ジョナス？」

　不気味に優しい声音になって、姐御が問うた。「あんなことをお言いだよ？」

　男たちのあいだから、兄貴が立ち上がった。髪は寝ぐせで逆立ち、目はとろんと眠たげだ。はだけたシャツの脇腹をぼりぼりかきながら、首を振る。

「ありえねえっすよ、姐御」

「嘘じゃないだろうねえ？」

「死んだお袋にかけて誓ったっていい」

　ジョナスは暗い鈍色(にびいろ)の瞳を、俺へ、次いで、ヨーヨーへ向けた。

「ヨーヨー、言ってやんな」

「ああ。──兄貴が鍵を回したあと、おいらが掛け金を引いて確かめた。ぜってえ開かねえってなあ」

　苦しい。ヨーヨーが襟をつかむ手に力を入れたから、俺の首は今にも絞まりそうだ。

「鍵(キー)ならここにある」

　ジョナスは取り出した鍵束が皆に見えるよう、じゃらりと振った。

「レオン坊、俺たちをなめんじゃねえぞ。──うちにはな、ついこないだまで、ジェネジオさんって腕っこきがいたんだ」

　確か、その名前は昨日も聞いた。

「俺たちゃ今までに、あの人の魔法で何度もいい目を見さしてもらってんだよ。あの人の、錠(・)前(・)開(・)け(・)の術にな」

　男たちがどよめいた。

「まさか、魔法使いか？」

「こんなガキが、『開錠』の業(わざ)をあつかえるってのかよ！」

「おかしかねえぜ」

　ジョナスは仲間たちを見回した。「そら、ゲイリーの野郎が、あの家には手だれの魔法士がいるって言ってたろ。化けものを呼んでみせたって」

　泥棒事件のとき、グレイの声とともに現れた、黄金の獅子。

「おおかた、その男の弟子かなんかだろう」

　と、ジョナスは俺へ向かって顎をしゃくる。冗談ではない。俺の師は、彼ではない。

「……どうしやす？ 姐御」

　一人が問い、姐御のぼやけた眉がひそめられた。化粧をしていれば、それなりの形相になったのだろうが。

「閉じ込めといたって、またぞろ逃げちまいますぜ」

「交代で見張っときゃいいじゃねえか」

「面倒くせえ。いっそ殺(ばら)しちまえ」

　ついには物騒な言葉が飛び出して、俺は震えあがった。こんなところで殺されるのだけは勘弁してほしい。俺にはまだ、やりたいことがたくさんあるのに。

「……………………」

　姐御はずいぶん長いあいだ、自身の豊満な体を抱きしめるように腕を組み、考えていた。

「──出かけるよ」

　きびすを返す。

「どちらへ？」

「旦那のところさ。今の時季なら、寮(・)まできていなさるはずだ。あの人の手下(てか)になら、魔法使いがいる」

「ええッ？」

　姐御の右腕らしい年取った男が、彼女にすり寄った。

「姐御、このガキ、親分に渡しちまうんですかい？」

「おまえたちが、あつかいきれないって言うんじゃないか。──殺(や)るのはいつでもできる。使い道が見つかるまでは、預けておこうよ」

「……かまわねえんですかい？」

　誰かと誰かが、ひそひそとささやき交わしている。

「このところ、旦那の足が向かねえもんだから……」

「姐御も女だなァ」

「──やかましいよ！」

　姐御はくわっと振り返った。

「ご(・)た(・)く(・)をならべてないで、とっととしたくしな！」

「へえーい」

　皆はのそのそ立ち上がり、伸びをしたりあくびをしたり、三々五々と散ってゆく。ヨーヨーに捕らわれた俺を、ジョナスをふくめた数人が取りかこんだ。

「悪く思うな」

　ジョナスは、ゆうべと同じ言葉を口にした。

「魔法使いは、見かけじゃ力量がわからねえ。油断しねえのが吉(きち)だ。──おい」

　丸めた手ぬぐいを口の中へ押し込められる。俺のささやかな抵抗など、まったくの無意味だった。あまりの苦しさに、涙がこぼれそうになる。そのうえ、さるぐつわまで噛まされる。

　両手は後ろへ回され、手首を縛られた。ふさがれた口と右肩の痛みに、吐き気がこみ上げる。

「魔法使いは、言葉をあやつる──」

　ジョナスがつぶやいた。「だが、腕の立つやつは、小指一本でも、視線だけでも、相手を思いのままにするんだそうだ」

　最後の手ぬぐいが、目を覆う。あまりにきつく締められ、俺の体は大きくよろめいた。誰かの太い腕に、乱暴に支えられる。

「……悪く思うなよ」

　もう一度、ジョナスの声が俺に言った。

　◆◇◆

　目が見えない。口もきけない。腕も動かせない。

　俺に残されたのは、両方の耳と、頭だけだ。なんとか逃げ出す手段はないか、考え続けるしかない。

　これから向かう先は、姐御の「旦那」──「親分」とも呼ばれる男のところだろう。『証拠の手紙』を手に入れたものに褒賞金を出すのは、その男か。

　やくざどもは、俺を外へ連れ出した。次に腰を下ろしたのは板張りの床。──きたときに乗せられた馬車の荷台だ。あとから三人ほどが乗り込んできたようだ。床が大きく揺れる。

「──やってくれ！」

　ジョナスの声だ。御者台から「あいよぉ」と応(こた)えたのがヨーヨー。白粉(おしろい)の香りがしないから、姐御は別の乗りものだろう。

　荷台の揺れる音と車輪のきしむ音に混じり、近くで水音が続いている。水路に沿った道を進んでいるようだ。

　土埃のにおい、小鳥のさえずり──人の話し声は聞こえない。ほかの馬車とすれ違う気配もない。ひたすら砂利道を、ガラガラと進んでゆく。

　男たちは口を開かない。せめて、行き先のうわさ話くらい、してくれればいいのに。

　途中で三度、角を曲がった。目が見えないせいか、時間の感覚があやしくなってくる。とはいえ、一時間は経っていないだろう。やがて手綱を打つ音がして、揺れが止まる。

「降りるぞ」

　ジョナスが言う。なかば抱えられるようにして、俺は馬車を降りた。

　──地面から風が吹き上がった。髪をくすぐられ、木々のざわめきが起こり、ほのかに水の香りもする。

　出発したときよりも日差しが高く、明るく感じられる。木立にかこまれた池か湖、そんなものを俺は連想した。

　腕を取られて、硬い石畳の地面を歩いてゆく。姐御は先に着いていたらしい。「ベリンダが手みやげを持ってきたと伝えておくれ！」と、しきりに訴えている。車寄せから建物までの距離を考えると、結構なお屋敷だ。ここが「旦那」の「寮(べっそう)」か。

　大きな扉が開く音。

　旦那、とは、姐御の愛人かと思っていた。それにしては彼女のあつかいがぞんざいだ。見ていないからわからないが、今朝は化粧のの(・)り(・)がいまいちなのか。それとも、ベリンダ組が一度しくじったから、旦那が冷たくなったのかもしれない。

「困るねえ、ベリンダ。こんなところまで訪ねてこられちゃあ」

　通された部屋で、案外ものやわらかな男の声が、俺たちを出迎えた。どうやら彼が「旦那」で、「親分」だ。壮年か老人か、いずれにしても、姐御より相当年上だろう。

「……ごめんなさい」

　しおらしげな声に、ぎょっとした。俺のかたわらではジョナスが「まじかよ……」とつぶやいたから、彼も似たような感想を抱(いだ)いたらしい。

「でもあたい、どうしてもあんたに助けてもらいたかったの」

　ううーん、目隠しをはずしてほしいような、ほしくないような……

　あの姐御が、紳士的(ダンディー)な「旦那(パパ)」の膝に乗って、胸にの(・)の字を描いている場面を想像してしまった。いや、たいして意味はない。

　姐御はまくしたてるように、ジョナスたちが俺をさらってきた経緯を説明した。閉じ込めておいたら、魔法を使って逃げ出そうとした。だが、自分の手下の魔法使いは、しくじったことで制裁を恐れ、逃げてしまった。魔法には魔法使いでなければ防げない業(わざ)が多い。だから旦那の部下の魔法使いに預かってもらいたい──と、こんな具合である。

「ふうん、この子どもがねえ。ま、いいだろう」

　いささか楽しげともとれる声で、旦那が言う。「誰か！ デメトリオを呼んでおくれ！」

「ね、あすこんちの小姓なのよ。あたい、あんたの役に立つと思って」

「ああ、わかってるわかってる」

　用がすんでしまえば、旦那はそっけなかった。姐御が鼻を鳴らしてなにかを言いかけるが、客人が見えているから、と巧みにそらし、ジョナスもろとも追い出してしまう。俺はその場に取り残された。

「……おまえも冷たい男だな」

　布の揺れ動くわずかな気配とともに、新たな男の声。

　旦那が軽く笑った。姐御をどのようにあつかっているか、俺にもたやすくわかるほど、気のない笑いだ。

　靴音がこちらへ近づいてくる。この人物は、姐御たちがいるあいだは隠れていたのか。

「……面白いではないか。エレメントルート家の魔法使いの小僧、顔が見たい」

　誰なんだ？──うちの名前を出すからには、こいつも『証拠の手紙』に関わりがあるのか？ 妙にくぐもった声は若くない。居丈高(いたけだか)で、人に命じることに慣れた響きがある。

「お殿さまも酔狂な。デメトリオがくるまでは、お待ちになったほうがよろしゅうございますよ」

「かまわん」

　やれやれ、かしこまりました、と、気安いふうに旦那は言った。

　誰かの手が、俺の髪をつかんだ。さるぐつわをはずされ、口の中の詰めものを取り出される。咳きこむ暇もなく、視界が開けた。目隠しが取り去られたのだ。

　口をぬぐいたかったが、両腕はまだ縛(いまし)められたままである。俺は目を見開いた。

　黒い仮面をつけた顔が、そこにあった。

　頭はもちろん、男の鼻から下は、すっぽりと布に覆われている。濃い茶色の瞳だけが、ぎょろり、と動いて俺を見た。くぐもった声は、仮面のせいだったのだ。

「ほう……」

　──ややたって、男は低く笑った。

「驚いたぞ……ダーヴィド、おまえの女には、褒美を取らせねばならんな……」

「と、おっしゃいますと？」

　くくくくく……と、男の笑いは止まらない。

「どうなさったのです？」

「たいした手柄だ。これは──この子どもは、エ(・)レ(・)メ(・)ン(・)ト(・)ル(・)ー(・)ト(・)伯(・)爵(・)当(・)人(・)だ」

「ええっ？！」

　ばれた──

「そんな馬鹿な。エレメントルート伯爵は、金髪の」

「ああ、まさにな。しかし髪などいくらでも変えようがある。どうやら背丈も少々違うようだ」

「なんですって？」

　賢(さか)しらげに、仮面の男は笑った。「高貴の血を引く奥方さまは、なかなかの見え坊らしい」

　革手袋をはめた手に、顎を持ち上げられた。

「これは拾いものだ。まずはあれの隠し場所を知っているかだが──いや、知らなくてもかまわん。人質にでもなんにでも使える。丁重におもてなししてさしあげろ」

　やはりこの男が、『証拠の手紙』を狙う一味の親玉か。

「へへえ……こんな坊やがねえ……」

　旦那もいたく感心したように、俺の顔をのぞき込む。俺は恥じ入ったふりをして、目をそむけた。

　高鳴る胸の鼓動を抑えなくては。俺がなにを考えているのか、決して二人に気取(けど)られてはならない。

　──この「お殿さま」は、今までに俺と会ったことがある。遠目に見かけたんじゃない。ごく近くで、俺の顔(・)を見たんだ。

　彼は金髪で上げ底靴の『エレメントルート伯爵』を知っている。そして今、俺の顔立ちを見て、俺が『伯爵』だと気がついた。それほどの間近に、仮(・)装(・)で誰かと会ったのは、結婚式と、爵位授与式、クララさまのお茶会だけだ。

　最も可能性の高いのは、来賓の一人一人と目の前で挨拶を交わした、先月の、爵位授与式。

　こいつは貴族だ。それも高位の──エディットの敵の近くにいるであろうこの人物は、おそらくあの式典の出席者の中にいる。