伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

４３

　誰かが歌っている。

　神々を讃(たた)える言葉。神々が、地上に暮らすすべてのものに与えたもうた命を讃える歌。生を尊び、生を幸いとし、この世に生きる喜びを歌い続けている。──ひそやかに、とてもとても、小さな声で。

　ぱらり──時折、紙をめくる音がする。ペンで文字を記す、かすかな気配が混じる。

　俺は目を開けた。

　天井の、うろこ雲みたいに見える木目の模様を、しばらくのあいだぼんやりとながめていた。

　これは、癒やしの歌だ。最高位の神官が詠(うた)えば、死者でさえ蘇(よみがえ)るという力ある言葉。力など持たない人々も、身近な人が病気になれば口ずさむ。誰もが知る、癒やしの神へ捧げる歌。

「……あら、もう目が覚めた？」

　歌声はやんだ。顔を向けると、銀星館(シルヴァ・ブレイズ)の老館主ラウラが、金縁の鼻眼鏡をはずし、閉じた帳面の上に載せたところだった。

「はい」

　俺は目をこすって起き上がった。泣いてしまったあとのほっぺたが、少しひりつく。全身の鈍い痛みは続いていても、食事をとって眠ったせいか、ずいぶん楽になっていた。

　眠りに落ちるまでの階下のにぎわいは、すでに終わっていた。鎧戸が閉じたままだから、朝にはなっていないだろう。静けさの中に、ほかの部屋でおしゃべりをする女の子たちの声が、さざ波のように聞こえてくる。

　ラウラが水差しを取り、カップへ水をそそいでくれる。ほっそりした手が、俺の額に伸びてくる。

「……さっきより下がったようね。よかったわ」

　頬に刻まれたえ(・)く(・)ぼ(・)と、品のいい目尻のしわを見て、俺はどこかでこの人に会ったことがあるかもしれない──そんなふうにも思う。

「ラウラさんは、いつから兄たちと親しくされているんですか？」

「さあ、いつだったかしら」

　ラウラは膝のショールを広げて俺の肩にかけてくれた。よいしょ、と声を出して揺り椅子へ戻る。

「ずうっと昔よ。確か、一番上のアウグスブレヒトさまが、ティ坊やと同じくらいの年のころ」

　俺は目を瞠(みは)った。七人兄弟の長兄と末っ子の俺とでは、倍以上も年が離れている。

　甘やかされて育った俺とは異なり、兄たちはみんな、成人直後から父の執務を手伝っている。長兄はきっと父の参勤のお供で王都を訪れ、役目か観光のついでにでもここへ──

　……立ち寄ったのか？

　むちむちの女の子がわ(・)ん(・)さ(・)か(・)の、この銀星館へ。妻子ある現在の長兄を思い出し、俺がしみじみと感慨深く思ったときだ。

　ノックの音がして、扉が開いた。

「ラウラどの」

　剣を腰に下げ、燭台を手にしたエディットだった。猫のように足音も立てず、するりと室内へすべり込んでくる。

「わたしたちはやはり、出ていったほうがよさそうだ」

「エディットさま、もうそのお話はすんだはずでしょう？」

「……どうかしたんですか？」

　熱のせいか、それとも寝起きのためか、頭はまだぼうっとしている。けれど、エディットがひどく張りつめていることくらい、俺にもわかる。

「建物をかこまれている」

　エディットは俺を見て、厳しい声を出した。

「向こうはおそらく十人以上だ」

「え」

　ダーヴィドの手のものか。でも、どうして俺たちがここにいるってわかったんだ？

「ティ坊やが眠っているあいだに、やくざものが訪ねてきたのよ」

　俺の疑問を察したらしいラウラが、小さくため息をこぼす。

「当たりさわりのないことを言って娘たちが追い返したのだけれど、気がつかれていたようね」

「入るところを見られていたんだろう」

　と、エディットも険しい瞳になり、うなずく。

「ラウラどの、これ以上あなたがたに迷惑をかけるわけにはいかない。わたしたちは──」

「いいえ」

　ラウラがきっぱりとさえぎった。「お二人を追い出すような真似は、できません」

「だが」

「エディットさま、わたしに任せてくださいな。さっきお話しした通りに。ね？」

「…………」

　青緑色の老いた瞳に見上げられ、エディットは大きく息を吐き出した。

「わかった、世話になる。──カイル、立てるか」

「は、はい」

　俺はうながされ、裸足のままで廊下へ出た。

　一階の楽屋兼居間では、セリーヌと呼ばれた亜麻色の髪の女の子が俺たちを待っていた。彼女は最初に出迎えてくれたときと同じ、申し訳程度の布の衣装に、羽根冠という姿である。化粧も落としていない。

「ここ」

　セリーヌは自分の足元を指でさす。よくよく見れば、床板には、一メートル四方ほどの切れ目が入っている。セリーヌがかがみ込んで取っ手を引くと、四角い穴が、まるで切り取ったようにパカリと現れた。

　エディットは燭台を手に、暗い穴の底へ降りていこうとする。だが、俺が足を止めたので振り返った。

「カイル、どうした？」

　いえ……この手の地下には、いい思い出がないもので……

「ここは、なんですか？」

「奈落(ならく)よぉ。床下で、あっちまでつながってるの」

　俺は唾を飲み込んだ。俺たちは楽屋と舞台を行き来する通路に身を隠すのか。そういうことでしたら……

「静かにしててねえー」

　セリーヌは、俺たちが地下へ降り立つのを見届け、唇の前に人差し指を立ててみせる。彼女のいたずらっぽい笑顔はすぐに引っ込んで、奈落の蓋はパタンと閉じた。

　上から敷きものをかぶせる音がする。ほどなくして、すきまからもれ出るかすかな明かりの気配も消え、動き回る人の気配も立ち消え──銀星館は静まり返る。

　奈落の底は狭い。横幅は、俺たち二人がやっとならんで歩けるくらい。ほんの数メートル先に、舞台へ上がる階段がある。たったそれだけの、ただの通路だ。エディットは舞台側の階段の一番下に座り込み、燭台を足元へ置いた。

　床に剣の鞘尻を立て、固く柄(つか)を握りしめる。彼女の瞳は闇を映すように翳(かげ)り、沈んでいる。

「……すぐに気がつかなくて、すまなかった」

　また、主語がない。

　踊りにでも使うのか、壁には大きな輪や房飾りのついた棒などがいくつもかけてあった。俺はエディットの隣に腰を下ろした。「……なにがですか？」

「あなたの体調だ。怪我をしていると、もっと早く気づくべきだった」

　手の甲が、俺の頬に添えられる。

「まだ、熱があるな」

　白い手が離れてゆくとき、ふと思う。──俺がどんな怪我をしているか、彼女はラウラから聞いただろうか。

「……きたぞ」

　エディットはろうそくの炎を吹き消した。

「──おい、開けろ！ いるんだろう！ わかってるんだぞ！」

　荒っぽい大声は裏口からだ。ドンドンドン！ と、乱暴に扉がたたかれる。

　しかし、何度呼ばわっても応じるものはいない。すると今度は、ガチャ、ガチャ、ガチャ──音を立ててノブを揺さぶり始めた。

　ガリリリッ、ガキッ。

　大胆な。侵入者たちは、ノブごと錠前をはずそうとしているのか。いくらも経たず、扉は開いてしまった。入り乱れた足音が、どかどかとなだれ込んでくる。

「探せ！」

　野太い胴間声が命じた。闇の中、俺は息を殺してエディットに寄り添った。

「七人……いや、八人……」

　俺の耳元で、エディットが低くつぶやく。

「どこだ？！」

「おい、いたか？！」

　二、三人が階段を駆け上がってゆく。部屋の扉や物入れが開けられ、家具をひっくり返す音。

「こっちは誰もいねえぞ！」

　みんなはどうしているんだろう。今さらのように、心配になってくる。

「どこへ行きやがった！！」

　衝立(ついたて)がバタンと倒された。靴音と、苛立ちに満ちた声の群れは、舞台へと突き進む。──と、突然。

　ジャーン、と、何挺かの弦楽器とアコーディオンの、陽気な音色が始まった。

「わっ！」「な、なんだ？」

　ならずものどもの戸惑う様子に重なり、

「「「おかあーさぁーん！ お誕生日、おめでとう！」」」

　女の子たちの甲高い声が、いっせいに叫んだ。

　俺たちの頭上では、にぎやかな前奏から聞き覚えのある調べに変わり、楽曲が続く。そうだ、これは誕生日を祝う歌だ。

　コトン、コトン、コトン──ラウラの杖の音だ。ゆっくりとした足取りで、舞台へ上がってくる。

「……まあまあ、みんなどうもありがとう」

　なにが起こっているんだろう。俺は地上ぎりぎりまで階段をのぼってみた。どうやら明かりがついたらしい。上げ蓋のすきまから、こうこうと輝く光がもれてくる。

「カイル」

　エディットに上着の裾を引っ張られた。

「我慢しろ。ラウラどのに任せるんだ」

「……でも」

　銀星館(ここ)にいるのは大半が女の人だ。大勢のやくざものに脅されて、もしも乱暴されでもしたら──言い返す前に、腰に腕が回った。軽々と抱き寄せられ、階段から降ろされてしまう。

「カイル」

　怖い顔をされた。「いいから、おとなしくしてろ」

　わかってる。俺だってわかっているけど、でも。

　──舞台の上では、どすの利いた声がラウラに詰め寄っていた。

「……おい、婆さん。ふざけるのも大概にしろよ」

「ふざけるですって？ どういう意味？」

　少しも臆する様子はなく、ラウラは続ける。

「ご覧の通り、可愛い娘たちがわたしのために、誕生パーティーを開いてくれたんですよ。それで、少しばかり早めに明かりを落としただけのこと」

「パーティーだあ？」

　はしゃいだ女の子たちの声が、次々に言う。

「だって今日は、おかあさんのお誕生日だもん！」

「そうよ、 お祝いだもん！」

「ねえ、おじさんたちもぉ、あたしたちといっしょに踊らなぁい？」

「俺とかい？ あ、あんた、セリーヌちゃんだよな？ じつは俺、前からあんたを贔屓(ひいき)にしてたんだ」

「わあ、ほんと？ うれしいー」

「馬鹿野郎！ んなことしてる場合か！」

　あの衣装の女の子たちに取りかこまれでもしたんだろうか。かなりひるんだように、首領格の男の声が裏返った。

「か、匿(かくま)ってんだろぉ？！ いいからとっとと出しゃあがれ！」

「匿う？ なんのことかしら？」

「くっそ婆あ、なめやがって……若い男と女だ！ ここの裏口から入るのを、見たやつがいるんだよ！」

「ああー、そいつァ、ひょっとすると」

　このすっとぼけた口ぶりは、確か呼(・)び(・)込(・)み(・)の若い男だ。「たぶん、あっしらじゃねえかなあー」

「やだあもう！ ヘンリーったら、ないしょだって言ったじゃなぁい！」

「でもさ、マリッカちゃん。言っちまわねえと、こいつら帰っちゃくれねえぜ？」

「あらまあ、二人とも、どういうことなの？」

　呼び込みのヘンリーとやらは、仕事をずるけてマ(・)リ(・)ッ(・)カ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)と逢引(あいびき)に出かけ、裏口からこっそり戻ってきたことを、くどくど詫びる。それを聞いたマリッカちゃんは、二人だけの秘密だったのに、と、つんけんする。彼女との仲を認めてほしい！ と、ヘンリーは男らしく宣言した。女の子たちがキャーキャーご両人を冷やかした。

「──こんな理由(わけ)のようですよ。さあ、あなたたちが探しているのは、いったいどなた？」

「なにぃ？！」

「その人たちは、どうして追われているの？ ろくでもないことをしているのはそっちじゃないの？ ──ほら」

　ラウラの声音が、人の悪い笑みをふくんだ。「……あなたたちのほうにも、お(・)迎(・)え(・)がきたようよ」

　ピィー……

　長く鋭い呼び子の音が地下の闇を裂(さ)き、俺たちの耳にまで届いた。やくざどもは、あっというまに浮き足立った。

「てめえ！ 役人を呼びやがったな？！」

「ええ、もちろん。いけなかった？」

　今のひと幕は、町役人が到着するまでの時間稼ぎだったのだ。ラウラはまるで少女のように、ころころ笑う。

「わたしは出るところへ出たって一向にかまやしませんからね。こんな真夜中に、人のうちに扉を破って押し入るなんて、夜盗だって訴えられるのが当然でしょう？」

　ぴしぴしと決めつける。

「だいたい、あなたたちは誰の子分？ アダム？ それともトマス？──そう、わかったわ。トマスなのね？」

「な、なにおう？！」

「帰ってトマス坊やに伝えなさい。これ以上いわれのない因縁をつけるなら、二度と金輪際うちへの出入りはお断りよ。いいわね？」

　見事な言いっぷりだ。相手のギリギリ歯噛みする音が、ここまで聞こえそうな気さえする。

　呼び子の音がせまっている。手下らしいのが、なさけない泣き声をあげた。

「兄貴ィ、役人がきちまうよう」

「けッ、馬鹿馬鹿しい！」

　とうとう首領(ボス)が捨て台詞を吐いた。

「婆あ、この借りは近えうちに必ず返してやるからな。──おいっ、引き上げだ！」

「困るわねえ。散らかしたところを片付けてからにしてくださいな」

「うるせえッ！」

　やかましい靴音は、俺たちが隠れる奈落の上を通り過ぎ──やがて、裏口から出ていった。

「「「やったあー！」」」

　音楽はやみ、代わりに女の子たちが大歓声をあげた。

「もう出てきても大丈夫よぉー」

　ギ……と、上げ蓋が開いた。暗い地下へ、ランプの光が差し入れられる。

　エディットが、俺から腕をほどいた。──彼女の体と体温が、離れてゆく。

　俺たちは階段をのぼり、ぐるりと明かりの灯(とも)ったまぶしい舞台の上に出た。夜も更けているというのに、女の子たちも若い衆も、みんな元気いっぱいだ。

「ラウラどの、こんなことをして、あなたたちは大丈夫なのか」

　エディットが気にしているのは、やつらの報復だろう。銀星館の館主は、老いた面(おもて)をにっこりさせる。

「なんてことはありませんよ。この街で四十年も、あんな連中の相手をしているんですもの」

　ラウラは、パンパン、と手をたたいた。

「さあ、みんな、もうひと踏ん張りよ。さっさと後片付けをして、お茶でも入れましょうか」