伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

５１

　エディットのふるさとは、キトリーという小さな領(くに)だ。

「なにもない田舎だぞ」

　と、彼女は言う。おもな産業は農業と牧畜。周辺三ヶ領と併せても、人口は王都の十分の一以下。それでも俺の故郷のアルノー市と比べれば、ずっと広くて豊かな地方だ。

　キトリーは王都から南に向かい、馬車で七日ほど旅したところにある。つまりは南の隣国ハティアへの通り道だ。そのため、アントニエッタ王后のご一行は、宿泊地としてキトリーに立ち寄るらしい。

「王后陛下から、あなたもいっしょにどうかとおっしゃっていただいた」

「僕もですか？」

　国王や王族のご旅行の際、経由地の領主が居城にお招きし、歓迎の宴(うたげ)を催すなど、ごく当たり前のことなんだそうだ。

「うん。だが……」

　なぜかエディットは口ごもる。「……今回はお断りした」

「え」

　せっかくアントニエッタさまが勧めてくださったのに？

　俺は少々むっとしながら尋ねてみる。

「どうしてですか？ 僕はまだキトリーへ行ったことがありませんし」

　こう見えて俺はキトリーの領主である。これを機会にお国入りって、少しもおかしくないんじゃない？

　すると、紫の瞳が俺からそれた。

「……よくないだろう。公私混同は」

　公私混同？

「わたしはまだ、隊長に就任したばかりだ」

　うん、そうだね。

「任務による遠征に夫をともなうなど……」

　エディットは急に顔を赤らめた。「……つまり、そういうことだ」

「ぜんぜん意味がわかりません」

　面白くない。自分でも声がとがっているのがわかる。エディットは困ったように瞬いた。

「部下にしめしがつかない」

「そうですか？」

「カイル……」

「はい？」

「これにはだな、いろいろと、理由(わけ)が」

「どんな？」

「だ、だから、あなたもいっしょだったら、人がなんと言うかと」

　こんなふうにおたおたする彼女はめったに見られるものではない。じっくりと堪能することにする。

　──本当は俺にもわかっている。エディットの昇進が誰かの悪意あってのことなのか、まだ判明していない。そうではないかもしれないが、なんの根拠もない。

　もしも俺が王后さまの宿泊地の領主として、歓迎のために領地入りするなら、エディットと同行はできない。今すぐにでも王都を出発し、一行の先回りをする必要があるからだ。どこで誰に待ち伏せされているかもわからない。警護に人数も割(さ)けない。だから俺は王都にいたほうが安全だ──そういうことである。

　悔しいが、今の俺ではそう思われて当然なのだ。それに、エディットの留守中のことなら俺にも考えがある。彼女がなんて言うかはわからないけど。

「失礼しまーす」

　開け放した扉を軽くノックして、侍女のバルバラが入ってきた。

　俺たちは、バルコニーから明るい陽(ひ)が差すエディットの居室で話している。──寝室のクローゼットの前には、人が入れそうに大きな革張りの箱がドカンと二つ。さっきから部屋を出たり入ったりしているバルバラが、そばかすの浮いた頬を上気させ、せっせと荷造りの真っ最中だ。

「エディットさま、これから寒くなりますから、毛布も一枚余分に入れておきますね」

　話題がそれて、ほっとしたようにエディットが立ち上がった。「そうだな、頼む」

　エディットがハティアへ出発するまで、あと三日だ。旅じたくは順調に調(ととの)いつつあった。

「皆さん、お変わりないといいですね」

　バルバラの声がうきうきとはずんでいる。それも俺には面白くない。

「マーレーンさまにも、しばらくお会いになっていらっしゃらないんじゃありませんか？」

「うん、じいやとは一年ぶりだ」

　マーレーンとは、秘書のオーリーンの父親だ。キトリーをたばねる家令である。バリバリのやり手なうえ、相当おっかないじいさんのようだ。息子を見ればさもありなん。

「正直にいえば、気が重い」

「あら、どうしてですか？」

「……いろいろ叱られそうだからな」

　そんなことはございませんよお、と、女主人と年の近い侍女は、親しげに笑う。

　俺が今までに経験した旅といえば、実家のアルノーから王都まで、十日余りの道のりがいっぺんきりだ。したくはみんな母や兄嫁がやってくれたので、荷造りなんかしたことがない。

　箱の蓋は、極めて無造作に開いたままである。──ふーん、どれどれ。

　のぞいてみても、着るものばかりだ。ぴかぴかに磨き上げられた甲冑をはじめ、替えの制服、手袋、外套(マント)。靴まで持っていくの？ あ、帽子だ。あの人、こんなふ(・)さ(・)ふ(・)さ(・)した帽子をかぶるのか。ちょっと可愛いかも。

「カイル！」

　ものすごーく怖い声で呼ばれ、俺は飛び上がりそうに驚いた。

「なにを見ている」

　おそるおそる振り返ると、エディットが眉をつり上げ、腰に両手をあてていた。

　ええっと……なにを持っていくのかなあって……

　色白なエディットの首筋が、さっきまでよりなお赤い。俺の手からふ(・)さ(・)ふ(・)さ(・)を取り上げて、箱の蓋をバタンと閉める。

「あっちへ行ってろ」

　追い出されてしまった。

　だからというわけではないが、蒼(あお)の塔へ出かけることにする。下男のマイルズが御者を務めるのはいつもの通り。だが、これまでとはお付きが違う。

　玄関前で馬車の扉を開け、にっこり笑顔で俺を待っていたのはグレイだった。ドワーフおじさんはハティア行きのお供に決まり、これからエディットの諸事万端をになうことになる。俺の従者はま(・)た(・)、このひょろ長魔法剣士に戻るのだ。

「………………」

　俺はいささか憮然としつつ扉をくぐる。グレイもあとから当たり前のような顔をして乗り込んでくる。長い手足を折りたたむのが、いかにもきゅうくつそうである。

　俺は別に、彼が嫌いなわけじゃない。なんとなく、仲良しになれないような気がするだけだ。

　王宮の西口通用門へ到着すると、門番のケンがうさんくさげに上(・)を見た。

「おまえさんも、坊主のお供かい？」

　グレイは身長二メートル余り。ちょっとした門柱並みの丈がある。居ならぶ人々より頭二つ分は抜きん出ているものだから、目立つことといったら海辺の灯台も顔負けだ。それとも、丸太を立ててトウモロコシの毛で作ったかつらを載っけ、長剣をぶら下げたら瓜二つになるだろうか。

「そうですよ。──やあ、こちら側から見る主宮殿は、雰囲気がひと味違いますねえ」

「あんたは身共(みども)だの、拙者だのとは言わんのか」

「いやだなあ、言うわけないじゃありませんか」

　グレイはきょろきょろと辺りを見回して、に(・)こ(・)に(・)こ(・)とに(・)や(・)に(・)や(・)の中間くらいの笑みだ。ケンはあきれたみたいな目つきになった。

　ケンに負けず劣らず、蒼の塔の二人も、今度の俺の従者には驚いたようである。

「グレイさんです。今日からいっしょにきてくれることになりました」

　俺が紹介すると、グレイはオドネルとユーリに向かい、礼儀正しく頭を下げた。相当力のある魔法士のようだが、彼の性(さが)は基本的に善良だ。しかし──

「やや、こんなところに、うるわしき美の女神が！」

　そんな気がしたんだ……

　俺はユーリ先生を見る目を変えるべきなのかもしれない。俺に言わせれば平々凡々たる容姿の彼女を讃(たた)えるために、美の女神を持ち出した男性は、彼で二人目になるからだ。

　だが、面と向かって本人に言ってのけた男は初めてである。瞳を輝かせるグレイを見上げ、ユーリはぽかんと口を開けた。

「私は、グレイヴ・スティレット=レーヴァテインと申します」

　グレイはうやうやしく彼女の前に跪(ひざまず)いた。

　右手を差し出す。ユーリに向かって、ぱちんと指を鳴らす。──すると、真っ白な花びらの秋桜(コスモス)が一輪、彼の手の中に現れた。

「花をどうぞ。美しいかた」

　と、グレイは言った。「あなたのお名前も、お聞かせねがえますか？」

「……ユ、ユーリ=ローランド」

　こんな気圧(けお)された顔をする彼女も、めったに見られるものではない。グレイは感極まったように首を振った。

「ああ、ユーリ……！ 外国(とつくに)の言葉で、『けがれなき清らかな心』を意味する名前ですね。あなたのような女性には、じつにふさわしい！」

　つるつると、すべるように出てくる台詞に、俺たちはあっけにとられるばかりである。

「ユーリ、あなたの琥珀(こはく)色の瞳に映るものを、私もともに目にしたい。あなたの小さな耳たぶに聞こえる音を、私もともに耳にしたい」

　グレイは立ち上がった。ユーリに寄り添うと、彼女の手に花を握らせる。

「いかがですか。今夜、私と食事でも」

「い、いいえ。わたし、今夜はちょっと」

「では、明日はいかがで？ ほんの二時間でいいんです。あなたとともに過ごすことを、私にお許しいただけませんか？」

「明日もちょっと」

「そうおっしゃらずに、ぜひ一度」

「──きみ、やめたまえ」

　オドネルが静かに言った。「ローランドくんが嫌がっている」

　ユーリが振り返った。グレイも彼のほうを見た。もちろん、俺だってだ。

　王宮魔法士ジュリアン=オドネルは、少しも口調を荒げることなく、もう一度言った。

「きみ、ローランドくんの手を放しなさい」

「………………」

　グレイは青灰色のたれ目をしばしばさせた。かたわらのユーリを見下ろし、再びオドネルへ目を移す。

「──これは大変失礼をば！」

　魔法剣士は、剣士らしからぬ身のこなしで飛びすさった。「気がつかず、まことに申し訳ございません」

　気がつかず？

「私は決まったお相手がいるかたには、ご迷惑をおかけしない主義でして」

「グレイさん！」

　俺はつい、オドネルのほうを気にしてしまう。あんまり変なことを言わないでほしいんだけど。

「では旦那さま、私は外でお待ちしております」

　かき回すだけかき回しておいて、従者は妙にさわやかな笑顔を見せる。きびすを返し、脚なんか非常に長いものだから、三歩で扉を開けて、出ていってしまった。

「……なんだったんでしょう。今の人」

　ユーリの開いた口は、まだふさがらないままのようだ。

「ユーリ先生、ごめんなさい」

　俺はひたすら平謝りするしかない。 ユーリはすっかり毒気に当てられた体(てい)ではあるが、あっさり笑って許してくれた。

　オドネルは、なにごともなかったようにふるまった。知的な顔には見慣れた穏やかな笑みを浮かべ、席につくよう俺たちに告げる。大机をはさんで、俺の向かいにはユーリが、彼女の隣にはオドネルが腰を下ろした。

「では、カイルくん。これからおこなう『契約(こんくるーど)の(で)儀式(こんとらくと)』について説明しよう」

　と、オドネルは言った。