伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

５４

　フィリップ・ジールマン・テレリア・ディルク=レールケ伯爵。

　ダーヴィドの館で相対した、仮面の男を思わせる体つきと声を持つ人物。──王弟シベリウスとともに、蒼(あお)の塔を訪れた貴族の一人だ。

「レールケ卿は、かつては国王陛下、王弟殿下ご兄弟の学友だったと聞いたね。先年お亡くなりになった父君が、国王陛下ご幼少のみぎりの守役だよ。とにもかくにも名門一族だ」

　現在の彼は王弟殿下の右腕なんだが、と、オドネルはつけ加えた。幼なじみであり、片腕。エディットに対する秘書のオーリーンのようなあいだがらだと考えればいいだろうか。

「瞳(め)の色かね？ 確か、暗い色だったように記憶しているが」

　オドネルは思い出そうとするように、こめかみへ人さし指の先を添える。

「旦那さま」

　グレイは、俺に制された理由を知りたいようだ。──カローロの気配は、鳴りをひそめている。

「あとをつけるのは、危険な気がしたので……」

「どうして危険なんです？」

　勇気を出して顔を上げた。俺の従者は、俺より遥かに力のある魔法使いだ。彼の青灰色の瞳を、思いきって見つめ返す。

「僕の守護精霊(ぞるがんど)が、そう言ったからです」

　するとグレイは、ずいぶん難しい顔で考え込んでしまった。のんきものの彼にしては珍しい。

「……でしたら、やめておいて正解ですね」

　問い詰められるかと身構えたのに、大真面目にうなずかれた。拍子抜けする俺に、オドネルが解説してくれる。

「守護精霊は、あるじの不利益になる行動はとらないからね」

「どんな精霊と契約したんですか、旦那さま」

　グレイは瞳を輝かせ、興味津々だ。まるで知りたがりの子どもと同じである。俺は急いでかぶりを振った。

「ひ、秘密です」

「秘密ですか。残念だなあ」

　こだわりのない、のどかな笑みだ。オドネルもつられたように笑い出した。

「それでいいんだよ、カイルくん。たやすく契約のことを口にして、精霊が気を悪くするといけない」

　グレイのたれ目が丸くなった。「えっ、そうなんですか？」

「そうとも。彼らはあれでなかなか感じやすいんだ」

「へええー」

　うちのは大ざっぱな連中ばかりだもんですから、と、グレイは恐縮したように頭をかいた。

　……だとしても、どうしてカローロは、レールケ伯爵のあとをつけるのは危険だと思ったんだろう。

「それがカイルくんの守護精霊の能力(ちから)なのかもしれないね」

　首をかしげていた俺は、オドネルの穏やかな声音に振り返った。

　これが、カローロの能力……

「そのうちわかるようになるよ。彼と親しくなるうちにね」

　そう言って、オドネルはうなずいた。

　──俺たちは、いつもより早めに帰宅することにした。レールケ伯爵の件を報告する必要があるからだ。なにより今夜は、エディットの出発前夜でもある。

　王宮騎士団の中でも、近衛隊は王族の巡啓に付き従うことに慣れている。遠征のしたくはすでに調(ととの)い、あとは明日にそなえて体を休めるばかりだ。

　しかし夕食後、エディットはオーリーンを部屋まで呼び寄せ、最後の打ち合わせをおこなっていた。エレメントルート伯爵家本邸は、日ごろから少数精鋭を通している。けれど、明日からは司令官である彼女自身が不在になる。警護において重きをなす従者の一人も欠けてしまう。別邸から心きいたものを何人かよこしてもらい、邸内で寝泊まりさせることになるらしい。

「フィリップ=レールケ伯爵か……」

　エディットはつぶやいて瞳を上げた。「彼は、爵位授与式にも出席していたな？」

「はい」

　オーリーンがうなずいた。

「例(・)の(・)日(・)の、在宅証明が取れない一人でもありますな」

　俺が仮面の男と出会った日のことだ。

　オーリーンは、爵位授与式に出席していた男性貴族の「例の日」の滞在場所を、片っぱしから調べさせていた。

　あの式典は、単に貴族が爵位を授かるだけの儀式と考えれば出席者が多く、王家に連なるものの結婚披露宴と考えれば、ささやかといってもよい規模だった。アセルス王国の貴族は、役付きでなければ一年の大半を領地で過ごす。爵位授与式の当日は王都にいても、その後国許へ帰ってしまったものも多い。

　だから、確かめるには相当な労力を要したはずだ。それをオーリーンはあっさりと言ってのける。

「現在は二十名足らずにしぼられました。レールケ伯爵も、ふくまれております」

「カイルの印象ではどうなんだ？」

　顔全体を隠し、手袋まではめていたとはいえ、仮面の男を直接見たのは俺一人だ。

「かなり、似ていると感じました」

「王后陛下の晩餐会の出席者と比べるとどうだ？」

　エディットのハティア行きを知らされた隊長就任の祝いの席だ。あのとき俺は、仮面の男に背格好の似た人物として四名の貴族を挙げた。その四人となら……

「……ゾンターク公爵と同じくらい、でしょうか」

　この国の宰相だ。彼にもまた、在宅証明(アリバイ)がない。背丈、体つき、声──美男子の彼は一見仮面の男と結びつきにくい。しかし美貌を差し引き、輪郭(シルエット)だけを思い浮かべれば、彼はかなり疑わしい人物である。独身で、地位のわりには簡素な暮らしをしているためか、公式行事以外の動向を探りづらいようだ。

「わかった。これで時間切れだな」

　エディットは大きく息を吐き出した。

「あとは神々へ、わたしたちが戻るまで、なにも起こらないことを祈るとしよう。──オーリーン、留守を頼むぞ」

「かしこまりました」

　切れものの秘書が軽く頭を下げるのを、俺はぼんやりとながめていた。──エディットが留守のあいだ、なにごとかが起こるだろうか。もしも彼女のハティア行きが誰かに仕組まれたものなら、大いにありえる話だ。

　エディットの隊長就任とハティアへの旅が、悪意を持った誰かに仕組まれたものであるのなら。

「……カイル」

　名を呼ばれてわれに返った。──いつのまにか、オーリーンの姿はない。隣にかけているエディットが、俺を見ていた。

「どうした？ 顔色がよくないぞ」

　昼間オドネルにも訊(き)かれたが、俺には特段の変化もないのだ。首を振るしかない。

「僕はなんでもありません」

「……そうか」

　納得してくれたのか、エディットはうなずき、卓上からティーカップを取り上げる。

　こうして彼女の部屋で話ができるのも、今夜で終わりだ。明日になれば、エディットはいなくなってしまう。

　彼女の瞳の色を映していた庭のサルビアも、みんな散ってしまった。夜のように黒く、つややかな長い髪。誇張なく女神像を思わせる、整った横顔と透き通った肌。

　手が伸びてきた。甲が、俺の頬に触れる。「──熱は、ないな」

「もちろんです」

　俺はいったい、エディットの目にどう見えているのか。彼女の出発は明朝である。彼女はもう休まなければならない。俺は立ち上がった。

「おやすみなさい」

「カイル」

　手首をつかまれた。「どうしたんだ」

「別に、なにも」

　振りほどこうとした。けれど、当たり前だが、彼女の手はびくともしない。

「……オーリーンさんから聞きました」

　床に目を落とす。どうしても、彼女の顔が見られない。

「ありがとうございました。部屋の……鍵のこと。明日の晩から、僕が『手紙』を見張りますので」

　この部屋の書棚の奥に隠された『証拠の手紙』。誰かが押し入ってきたときにそなえ、俺がここで寝泊まりすることになったのだ。

「……僕はもう寝ます」

「カイル」

「手を、放してください」

　エディットが指をほどいた。指先が手首から離れた刹那、心臓が凍りついてしまうかと思うくらいに心が痛くなった。俺は、自分から放せと言ったのに。

「カイル、こっちを向け」

　──俺はほかにも、彼女に言いたいことがあったんじゃないのか？

「カイル」

　両肩に、温かな手が添えられた。エディットが俺の背後に立ったのだ。機会は今しかない。明日の今ごろ、彼女はこの部屋にはいないんだ。

「前に……」

　俺は、唾をのむ。

「通行証を返してくれて、僕を、蒼(あお)の塔へ行かせてくれたこと……」

「…………」

「ずっと、お礼を言わなくちゃって思ってたのに、僕はなにも言ってなくて……」

　彼女の邪魔をしないことが、結婚の条件だった。俺が王宮で目立ったり、あれ以上の騒ぎを起こしていたら、父親の仇(かたき)を探す彼女の不利になったかもしれない。なのに彼女は、俺のやりたいことをやらせてくれた。

「それから──」

　ダーヴィドの館まで、俺を助けにきてくれたことも。

　彼女にとって俺は、夫という肩書きを持つだけの、ほかにはなんの価値もない存在だった。でも、彼女は身の危険を冒(おか)して、俺を。

「カイル」

　くり返し呼ぶ声と、肩をつかむ両手に力が入った。──体ごと振り向かされる。エディットを見上げたとき、俺の胸は高く鳴った。彼女の真摯な瞳には、俺の姿が映っている。

　……ああ、そうか。

　ようやく気がついた。俺は彼女と離れたくない。いつも、いつでもいっしょにいたい。

　──きみが心で思う気持ちに、名前を付けてみるといい。

　オドネルの言葉を思い出す。だから俺はこんなに悲しいのか。だから俺は彼女のことが知りたくて、彼女のためになりたいと思うのか。──俺は、彼女が好きなんだ。

　俺はもっと、エディットの近くに行きたい。

　手を伸ばした。彼女の頬に触れるのは、これで二度目。彼女は俺より背が高い。だから俺は、幾分背伸びをするようになる。──そうして珊瑚色の唇へ、自分の唇を押し当てた。

「………………」

　再び踵(かかと)が床についたとき、エディットは何度も瞬きをくり返していた。

「……前から思っていたんだが」

　少しずつ、彼女の白い頬には血の気がのぼってくる。ささやくように俺に言う。「つ、次からは、目を閉じることにしないか。お互いに」

　目？

「そのほうが、いいんでしょうか」

「……うん」

「わかりました」

　うなずいた頤(おとがい)に指をかけられた。俺はエディットのうなじへ、両腕を回す。今度は彼女がいくらか前かがみになり、俺へ──

　目をつむるのを忘れていた。顔を離してから、俺は少し笑ってしまった。これはなかなか頃合いが難しい。

　エディットも、くすりと笑う。

「……すぐに帰ってくる」

「はい」

「だから、泣くな」

　俺は服の袖で目をぬぐい、どうにか笑顔を作った。「……はい。早く帰ってきてください」

　そっと、引き寄せられる。今度は頬に接吻される。とても離れがたく思う。だが、

「……おやすみなさい」

　明日の朝早く、彼女は旅立つのだ。

「……おやすみ」

　──一瞬、彼女の唇もゆがんだように見えたのは、俺の気のせいだろうか。

　翌朝、王后アントニエッタさまは、母后に会うため故郷のハティア王国へ向けて出発した。百名を超える近衛騎士を引き連れて従うのは、新たに親衛隊長に就任したエディットである。彼女の凜々しい隊長姿をひと目見ようと、大通りは大変な人出になった。

　俺はグレイとともに、大通りまで見送りに出た。だが、人々の頭のあいだからほんのわずか、馬上にある彼女の姿が垣間見えただけだった。

　彼女の部屋のテーブルには、約束通り、鍵が残されていた。部屋の扉の鍵と、『証拠の手紙』を隠した戸棚を開ける小さな鍵。俺はオドネルからもらった幸運の護符(おまもり)に結んであるひもをほどき、いっしょに結わえておくことにした。

　──これからひと月半、エディットが戻るまでのあいだ、必ず俺がこの部屋を守ってみせる。