伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

５８

　客席から、拍手が起こった。

　ほんのわずかの息つぎのため、オドネルが楽屋へ戻ってくる。ユーリが瞳を輝かせて駆け寄った。

「師匠、よかったですよ！」

　オドネルは、鼻白んだように一歩引き下がった。

「そ、そうだろうかね」

「はい！ とても！」

「きみがそう言うのなら、ローランドくん」

　オドネルは、グレイが水をそそいだカップを差し出すのをうわの空で受け取り、ぐい、と、ひと息であおった。用心深い口ぶりで言う。「悪くない出来だったと思うことにしよう」

「私もなにか演(や)りたいなあ」

　グレイがうらやましそうにつぶやいた。演らせてあげたいのはやまやまなのである。しかし、極端に背が高い彼は人の印象に残りやすい。彼がエディットのお供で王宮へ出入りしていたことを、覚えている誰かがいるかもしれない。残念ながら、今回は楽屋でお留守番だ。

　場をつなぐための音楽が流れている。オドネルは楽曲に合わせるように息を吸いこみ、呼吸を整えた。魔法の明かりを維持しつつ、別の業(わざ)を演じようというのだ。気づくものは少なかろうが、相当の魔力がないとできないことだそうだ。

　銀星館(シルヴァ・ブレイズ)の女の子たちが、客席の一人一人にカクテルのグラスと、つまみのカナッペを配ってまわる。チーズや魚肉のパテ、キャビアなどを準備したのは、もちろんエレメントルート伯爵家の料理長、ネロだ。

　小休憩が終わり、ユーリが舞台へ上がった。

「このあとは、お越しくださいました皆さまがたの、お国許の名所をお目にかけたいと思います。──と申しましても、術者が絵(・)画(・)でしか目にしたことのない風景もございます。本物と違うところもあるかもしれませんが、どうかお許しくださいませ」

　おお、と声があがった。見巧者がいるらしい。

　これからオドネルがおこなうのは、『夢幻(ぷりるーど)』という魔法だ。観客の精神に働きかけ、あたかもその場にいるかのような、まぼろしを見せる。

　人気はあるが、大勢に見せるには不向きな術である。魔法への耐性は人によって異なるからだ。俺とユーリは今までに何度かオドネルの『夢幻』を見ている。日ごろから人(・)と(・)な(・)り(・)を知る相手であれば、まださじ加減はたやすい。だが、今日のお客はそうではない。

　オドネルが壇上へ戻ると、再び拍手が沸いた。俺も期待が高まってくる。具体的な演目は、オドネルとユーリ、二人だけで決めたのだ。

「はじめに、フーデマン卿のお国許、ヴラフ領から」

　ユーリが口上(こうじょう)を述べる理由は、明らかである。オドネルは呪文を唱えなくてはならない。彼の唇は途切れずに動いている。大きな術は、詠唱も長い。

　──突然、景色が一変した。

　俺は息をのんだ。目の前には、一面の大海原。

　こ(・)れ(・)が(・)、海(・)。

　生まれて初めて海を見た。初めてなのに、海だとわかった。俺は今、船上にいる。両足が甲板を踏みしめている。船腹に波頭が勢いよくぶつかって、体がぐらりと揺れた。潮の香りで胸がいっぱいになる。──振り返れば、遠く美しい砂浜に、あおあおとした防潮林がどこまでも続いていた。ヴラフは東にある海辺の領(くに)だ。

　目を上げる。塔の煤(すす)けた天井はそこになく、雲ひとつない抜けるような青空だ。空と、より深い青との境目。だんだんとうねりが大きくなって、水平線が盛り上がる。なにかがこちらに近づいてくる。

　やがて背が、尾ひれが、波をかきわけせまってきた。くじらだ。巨大な口を開けた大くじらが尾を打ち払う。ザバァーッ……と、音を立てて俺を飛び越えてゆく。濃い影が落ち、周囲が暗くなる。

　きらきらと水しぶきが輝いた。まるで真珠をまき散らしたように、頭の上に降りそそぐ。気がつくと、額に手をかざしていた。

　……一瞬ののち、ふいに俺の体は蒼の塔の、衝立(ついたて)にかこまれた楽屋の中へ戻っていた。

　幻影が消えてしまっても、まだ深い海のにおいに包まれているようだ。人々のざわめきは一向に収まる気配がない。俺の隣で、グレイが感心したように口笛を吹いた。

　俺は、気を取り直して衝立のすきまへ目をやった。ゾンターク公爵は、美しい面(おもて)に驚きの色を浮かべていた。レールケ伯爵も、興奮した様子の隣席の男と、なにやら言葉を交わしている。

「続いて、ミュラー卿のお国許、ペトラナ領」

　ユーリの声は落ちついたものだ。俺は大きく深呼吸した。まぼろしだとわかっていても、まだ胸がどきどきする。

　ペトラナも海に近い。今度は港の突端にそびえる大灯台だ。煉瓦造りの直方体の塔が、夕映えを受けて、あざやかな赤に輝く。じきに夜がきた。灯台のてっぺんには、こうこうと篝火(かがりび)が灯(とも)される。荘厳な光が凪(な)いだ海面に映り、闇のかなたまできらめいてゆく。

　演目が進むにつれて趣向がわかった。海の上から港へ、そして海岸を離れて内陸へ。見渡す限りに広がる黄金の小麦畑。月の光に照らされた山影。街へ出る。石造りの古いお城。苔むした神々の像が立ちならぶゆ(・)か(・)し(・)い(・)寺院──さまざまな地方を旅するようだ。

　一番最後は王都だった。アセルティアの都が誇る、アセルス城の雄姿である。ユーリが国王の治世長かれの言葉を結びにすると、人々は喝采した。

　大成功だ。こんなに立て続けの『夢幻(ぷりるーど)』を、誰も見たことがなかったらしい。大技をやりとげ、少々やつれた感のあるオドネルが舞台を降りる。

「ティ坊ちゃま、用意はいいですか？」

　ユーリが楽屋に駆け込んできた。黒くて太いふちの眼鏡をはずし、急いで俺に渡してよこす。

　俺は眼鏡のつるを耳にかけた。そうすると、さっきまでのユーリ=ローランドと俺は、一(・)見(・)そ(・)っ(・)く(・)り(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)。

　今日の俺も燕尾服を着ている。彼女の分と、同じ仕立てで二着あつらえたのだ。頬にも同じそばかすの化粧。会が始まる前、俺とユーリ、二人ならんで銀星館の女の子にやってもらった。

　顔の輪郭を隠す髪は、ユーリによく似た栗色のかつらである。俺は男にしては、ちびのやせっぽち。彼女は女性にしては、どちらかといえば小柄な程度で中肉だ。体格に大きな違いはない。俺と背丈を合わせるため、ユーリは五センチばかり踵(かかと)のある靴を履いている。

　すべらかな手ざわりの、絹製のシルクハットを頭に載せる。緑の瞳が見えてしまわないよう、気持ち目深に。

「うん、大丈夫でしょう」

　じろじろと俺をながめ下ろしていたグレイが、腕を組んで大きくうなずいた。

「ティ坊ちゃま、がんばって」

　ユーリは髪ひもを取り出し、長い髪をいつものように頭のてっぺんでまとめている。──おろしていたほうが、可愛いような気がするんだけど。

「がんばります」

　俺は献金箱を抱えて楽屋を出た。オドネルの隣に、すばやくならぶ。

「──モルトー城が本物そっくりで、とても美しゅうございましたわ」

「楽しかったよ。また機会があれば、ぜひ」

「これはマウア卿ご夫妻、本日はありがとうございます」

　俺よりよほど引きこもり暮らしをしているかに見えて、オドネルは案外如才ない。にこやかな笑みで挨拶し、握手を交わしている。俺に相手の声を聞かせてくれるためだ。

　間近に立ったときの身長差も大切だ。献金箱に金を入れて行き過ぎる男性貴族を、俺はさりげなく注視する。

「──おお、レールケ卿、本日はわざわざのお運び、いたみ入ります」

「いや」

　フィリップ=レールケ伯爵だ。彼はオドネルを見ると、口元に薄く笑みをにじませた。

「どれも非常に見事だった。王弟殿下もきっとお喜びになるだろう」

「だとよろしいのですが。──いかがでしたか。テレリアでケスペラント寺院を入れたのは、私の趣味でしてね」

　レールケ伯爵の領地は、北部にあるテレリア領だ。青白い頬がかすかにほころんだ。

「ああ、ケスペラントもしばらく訪れていないな。懐かしく思ったよ」

　くくくく……と、声を押し殺すようにして笑っている。献金箱を支える手のひらに汗が浮かんできた。彼の笑いかたには、聞き覚えがある。

　ガチャ──抱えた箱の重みが、ずしりと増した。レールケ伯爵が大きな金袋を入れたのだ。うっかり礼を言いそうになり、あわてて頭を下げた。声を出してはいけない。ユーリと別人なのがばれてしまう。

　だが、たとえ言葉を発したとして、彼が気づいただろうか。レールケ伯爵は、俺にまったく注意を払っていなかった。オドネルと挨拶をすませると、去ってゆく。

「……カイルくん」

　もう室内に残る人は、ほとんどいない。オドネルがそっと、耳元へ口を寄せてきた。

「彼には気をつけたまえ」

「え」

「レールケ卿だ。彼には、魔法が通じていない」

　俺も声をひそめてささやき返した。

「……どうしてわかるんですか？」

「私はね、カイルくん。ケ(・)ス(・)ペ(・)ラ(・)ン(・)ト(・)寺(・)院(・)な(・)ど(・)演(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)よ(・)」

　あっ、と思った。俺はどの街にも名跡にも行ったことがないから、わからなかった。オドネルはわざと、演じた建物とは別の名前を出したのだ。

「それだけではないがね」

　言いつつ彼は、自分の瞳を指でさす。「顔や目線の動きで、演者にはわかるんだよ。見えていない観客がどのくらいいるものか」

　場合によっては出しものを変えなくてはならないからね、と、オドネルは言う。彼は今までにも大勢の前で『夢幻(ぷりるーど)』を演じた経験があるようだ。

　オドネルは、レールケ伯爵に魔法が通じていないと言う。俺の守護聖霊(ぞるがんど)、カローロは、レールケ伯爵を追おうとしたグレイを、俺に止めさせた。

　心臓が、早鐘のように打ち始める。

　──面白いではないか。エレメントルート家の魔法使いの小僧、顔が見たい。

　仮面の男は、俺が魔法を使うと承知していた。なのにダーヴィドへ命じ、恐れげもなく俺のさるぐつわをはずさせた。

　……もしかしたら。

　もしかしたら、仮面の男にも魔法が効かなかったんじゃないだろうか。