伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

６５

　かつて、魔法使いは『兵器』だった時代があった。

　魔法使いは言葉をあやつる。魔法使いは言葉に力を与える。『呪文』という彼らの言葉はその手に宿り、指先へ、そして『魔法』となって現れる──

　ガラスが割れた音は、一階の奥のほうからだ。グレイは顔を振り向けた。

「──『ヴィルヘルミナ』」

　呼びかけに応(こた)え、丈の高い従者の影が、ぞろりと動く。陰々と、地の底から響くようない(・)ら(・)え(・)があった。

『お呼びでしょうか』

「行けるか？」

『ええ、どうにか』

　明らかに人ではないのに、女の声だと俺にもわかる。──ふっと、グレイの足元の蠢(うごめ)きが消えた。俺が手にした燭台の小さな光で作られた、ごく当たり前の薄い影に戻っている。

　俺は唾をのんだ。さっきグレイは、「結界をぐちゃぐちゃにかき回されている気がする」と言った。おそらく屋敷の近くに魔法使いがいて、彼の魔法を妨(さまた)げている。

「グレイ！」

　暗い廊下の向こうから、侍女のバルバラが走ってきた。今夜の夜番を務める彼女は、メイド服でも寝間着姿でもない。黒装束の両腕に手甲をはめた完全武装だ。息を切らし、いつもはさらりと整った金茶の髪が少々乱れている。

「旦那さまも、起きていらしたんですね。──グレイ、思ったよりも大勢きたみたいよ。今の音は？」

「食堂からだと思います。今、様子を見に行かせました。皆さんは？」

「マイルズが起こしてまわってるわ」

「なら大丈夫ですね」

　グレイが笑みを見せた。彼を見上げるバルバラが、ほっと肩の力を抜いた。──そのとき、再びガラスの割れる激しい音が響き渡った。今度は食堂とは反対側、一階の居間のほうからだ。

「！」

　バルバラの顔色が変わった。グレイも眉をひそめた。俺にもわかった。きなくさい──な(・)に(・)か(・)が(・)、燃(・)え(・)る(・)に(・)お(・)い(・)。

「バルバラ、旦那さまをお願いします」

「わかった！」

　グレイが長い脚で二段飛ばしに階段を駆け降りる。玄関ホールに降り立つ寸前、

　ガツン！ バキン！！

　外から誰かが玄関を破ろうとしている。大扉のベルが今さらのように、けたたましく敵襲を告げた。メキ、メキ、メキ、──分厚いオーク材の扉に、ひびが入ってゆく。

　グレイが足を止めたのは一瞬だった。

「『つなぎとめろ(あでしおん)』！」

　ギシッ──扉に彫り込まれた柊(ひいらぎ)の紋章がゆがんだ。ガン、ガン、と斧を振り下ろす音は続いている。だが、まるで土嚢を積んで押さえたかのごとく、揺れとひび割れが止まった。

　それを見届け、グレイは居間へ向かって走り出す。

　ガシャーン！！

　背後で大きな音がして、俺は振り返った。俺の──エディットの部屋からだ。

　急いでノブをつかんだ。「旦那さま！」とバルバラが叫んだが、かまわなかった。扉を開けた瞬間、風になびいて波打つカーテンのひ(・)だ(・)が、目に飛び込んできた。

　バルコニーに人影が見えた。松明(たいまつ)の炎が人魂のようにゆらゆら揺れる。割られた窓ガラスのあいだから太い腕が伸び、掛け金をはずしている。

「いたぞ！」

　男のわめく声。彼らが狙っているのは、俺だ。それと──

　この部屋に隠されている、証(・)拠(・)の(・)手(・)紙(・)。

「旦那さま！ 下がって！」

　窓は乱暴に蹴り開けられた。侵入してきた黒ずくめの男たちの前へ、バルバラが飛び出した。襲ってくる鉄槌をかいくぐって回り込むと、大男の膝の裏に蹴りを入れる。

　一人目が大きくよろめいた。すぐさま身を沈めたバルバラは、二人目のナイフをかわして顎へ一撃を見舞う。──最後の一人が松明をかざす。書棚に火をつけようとしている。

　だめだ！

「『そそり立て(とぅーりす)』！」

　言葉は想像を誘(いざな)う。短い呪文でひと息に魔力を引き出す。──にごった半透明の壁が、燃え盛る炎の前に立ちはだかった。松明の男はたたらを踏んだ。

　どおん、と、地響きがした。バルバラが食らわせた痛打に、大男が大の字にひっくり返ったのだ。小柄な侍女はすばやく鉄槌を奪い取り、振りかぶった。

「うおっ」

　ナイフの男が飛びのいて避ける。松明の男も押されて後ずさった。風に煽(あお)られたカーテンへ松明の炎が吹き流れ、一気に燃え広がる。浮き足立って逃げようとする男の袖にも火の粉がかかった。

　思い出せ、水の呪文(うた)。『ダルトンの呪文の書』にあったはずだ。俺はアルノーの実家の庭にささやかな雨を降らせて、小さな虹をかけるのが好きだった。──空気の中の水分をかき集め、残らずこの手に吸い上げる。

「『落つる水(あくろふぁーろ)　流れる水(りべーろ)　湧き出ずる水(ふぉんとーろ)』」

　早く、少しでも早く。頭の中に、大量の水を思い浮かべるんだ。

「うわあああ！！」

　男の服に火が移った。炎を払おうとしてか、松明を床へ落としてしまう。俺は右手で男を指した。

「『天よりくだる大いなる水よ　地に湛(たた)えるすべての水よ　満ち満ちて絶え間なく降りそそげ』！」

　ジューッ……

　男の全身から真っ白な水蒸気が立ちのぼる。だが、まだ足りない。バルバラが、絨毯をはってせまりくる炎をものともせずに、松明を拾い上げた。

「このアマ！」

　バルコニーの向こうまで松明を放り投げた侍女の背に、ナイフの男が飛びかかった。

「旦那さま！ バルバラさん！」

　ドスンドスンドスンドスン──大男が倒れたときより何倍も重い地響きが、異様な速さで俺のそばを駆け抜けた。

「──なっ？！」

　突如現れた巨大な影は、ぎょっと立ちすくむナイフの男めがけて突進した。トロルにも負けない巨漢の体当たりをまともに食らい、男はあっけなく昏倒した。

「旦那さまっ！」

　料理長のネロが、白煙に咳き込みながら、悲痛な顔つきで俺を振り返った。

「もうだめだ！ 早く逃げて！」

「ネロ！ みんなは？！」

　バルバラはまだあきらめていない。焦げた男のほうもぶん殴って気絶させると、しゃにむにカーテンを引きちぎろうとしている。

「食堂の火が消せないんです！ じきにこっちまで煙がきちまう！」

「ええっ？！ グレイはなにをしてるのよ！」

「そ、それが……」

　ネロの丸顔は煤(すす)で真っ黒だった。彼がぐいと袖でぬぐうと、頬の煤も横一文字に伸びてしまう。「向こうにも、魔法使いが」

　やっぱりそうか。──胸の鼓動が速くなる。俺は一人だけ知っている。ダ(・)ー(・)ヴ(・)ィ(・)ド(・)の(・)部(・)下(・)の(・)、魔(・)法(・)使(・)い(・)。

　でも今は、それどころじゃない。

　このまま逃げちゃいけないんだ。ここは、この部屋は、たくさんの書棚とたくさんの本は、セドリック卿がエディットに遺した形見だ。全部燃やしてしまうなんて、絶対にさせてたまるか。

　けれど、俺の霧雨みたいな水の魔法では、カーテンと絨毯を燃やす炎を広げないようにするので精いっぱいだ。

「ネロ！ いいから手伝って！」

　バルバラにもわかっている。寝室から毛布を持ち出して絨毯にかぶせ、なんとかもみ消そうとする。ネロも大あわてで加わった。

　白煙が瞬く間に部屋中に立ちこめる。息が苦しい。それでもネロの巨体が踏みしだくと、絨毯の炎はたちどころに消えた。肉や魚を巧みにさばく大きな手がカーテンを引きちぎり、これも踏み消してしまう。

「早く！ まだみんなが一階(した)で！」

　言いながら、ネロは三人の侵入者をひとまとめに廊下へ引きずり出し、俺が扉に鍵をかけた。せめて、これ以上エディットの部屋を荒らされたくない。

　まだ魔力は残っている。俺には最高の教師が二人もついているのだ。魔法の明かりで廊下を照らす。──行く手にはネロが打ち倒した賊が何人も、うめき声をあげて転がっている。

　吹き抜けから玄関ホールを見下ろす。大扉はグレイの魔法のおかげで破られていない。しかし二階の廊下の先は、煙が満ちてなにも見えない。厨房へ通じる裏階段を使うのは無理だ。

「……図書室はどうなっているかしら」

　焼け焦げだらけになった服の袖で口元を覆って、バルバラがつぶやいた。俺はかぶりを振った。

「先にみんなの無事を確かめましょう」

　ネロの先導で、俺たちは正面階段を降りてゆく。一段ごとに煙が濃くなり、玄関ホールへ降り立ったところでネロが振り返った。

「旦那さま、こいつは一度──」

「ネロ、危ない！」

　バルバラが叫んだ。俺はとっさに指を向けた。「『矢玉となれ(くーぐろ)』！」

　振り下ろされるやいばに、カチン！ と、豆つぶほどの光弾が跳ね返った。グレイのお手本に比べれば極小といってよい大きさと威力だが、ほんの少し、切っ先がそれた。

　ネロにはそれで充分だった。丸太のような腕(かいな)がうなりをあげる。煤だらけのな(・)ら(・)ず(・)も(・)の(・)は見事に飛ばされて、壁にぶち当たった。

「旦那さま、一度外へ出ましょう。これじゃあ、食堂まで行くのは無茶だ」

「でも」

「オーリーンさまは引きどきをわかっています。裏口から退避しているはずよ」

　バルバラも言う。グレイはともかく、秘書のオーリーン、執事のワトキンス、下男のマイルズと、別邸から泊まり込みにきている四人のゆくえがわからない。けれど、煙が晴れる気配は一向になく、剣戟(けんげき)の音も聞こえてこない。このままでは俺のみならず、この二人まで煙に巻かれてしまう。

　一階の居間も窓が破られ、すでに踏み荒らされた跡があった。俺たちは炎を避けてテラスへ転がり出た。暗い空に、もうもうと白い煙が立ちのぼる。

「そんな！」

　泣き出しそうなネロの声に顔を上げる。見れば、厨房と周辺の部屋の窓から、真っ赤な炎が噴き出している。

「あああ、俺の城が……」

　ネロが手にしたす(・)り(・)こ(・)ぎ(・)を放り出し、積もった雪の上によろよろ膝を折ると、ズシン、と辺りが揺れた。

「──グレイ！！」

　バルバラが口に両手をあてて叫んだ。彼女の視線を追って、俺も空を見上げる。

　西にかたむいた月。夜空に瞬く星々とほのかな雪明かり。窓から壁をなめるようにのぼる炎で、わずかに見える。屋根の上に、誰かがいる。

　──まさか。

　背の高い従者が手にした長剣に、光がきらりと反射した。向かい合うのは黒くて長い衣の人影だ。もしかしてあれは、ローブじゃないのか。グレイが相対しているのは、魔法使いだ。

「見て！」

　バルバラが指さす先の上空で、白銀に輝く大狼が牙をむく。正面には黄金のたてがみをなびかせた巨大な獅子。あの獅子は、グレイの精霊だ。

　ガアアーッ！！──獅子が、大気を震わすような咆哮をあげた。

「なにやってるのよ、このダメ魔法使い！ 早くしなさいってば！」

　バルバラが地団駄を踏み、獅子の雄叫びに負けない大声で怒鳴りつけた。「このままじゃ、お屋敷が全部燃えちゃうじゃないの！」

　屋根の上のグレイは大きく体をのけぞらせた。彼のことだ。「ややや、そいつは一大事」とでも言ったに違いない。

　長剣を天に向けて掲げた。なにかを叫ぶ声。──刹那、空には闇を切り裂くひとすじの稲妻が閃(ひらめ)いた。

　獅子が空(くう)を蹴って大狼に飛びかかる。夜空に再び稲妻が走る。にわかに暗い雲が垂れこめて、地響きかと思うほどの雷鳴が轟(とどろ)く。たたきつけるような大つぶの雨が降り出した。突風が巻き起こり、吹き飛ばされそうになる。

「旦那さま！」

　バルバラに腕を取られた。そのバルバラごと、俺の体は浮き上がった。ネロに抱えられるようにしてテラスを降りる。俺たちは前庭の真ん中にある大樹の下まで運ばれた。

　グレイの底知れぬ魔力を感じる。すさまじいまでの風雨が、容赦なく俺たちを襲う。木の幹とネロの巨体に押しつぶされそうに庇(かば)われて、俺はどうにか屋敷のほうへ目を向けた。

　──滝そのものの勢いの、横殴りの雨だ。割れた窓からどんどん邸内へ流れ込む。紅蓮(ぐれん)の炎がみるみるうちに小さくなってゆく。

「やった！」

　バルバラが歓声をあげ、ネロは「俺の、俺の厨房(キッチン)が助かった……」と、またむせび泣いている。

　稲妻が幾筋も輝き、雷鳴がくり返し轟いた。木陰にいようと俺たちはとっくにずぶ濡れだ。哮(たけ)り狂った大狼の喉笛へ、勢いよく獅子が食らいつく。ついにはグレイが叫ぶ呪文とともに、魔法使いがふっ飛ばされた。

　長い黒衣の人影はもんどりうって倒れ、屋根から転がり落ちた。いっぺん二階のバルコニーに引っかかり、くるりと一回転して雪の積もった植え込みへ──

「ネロさん、放して！」

「旦那さま？！」

「お願いです、早く！」

　ドサッ、と、落ちた音がする。俺はネロの腹の肉を押し上げて、急いで駆け出した。風はいくらか弱まったが、前が見えないほどの雨だ。ぐしゃぐしゃになった雪に足を取られる。泳ぐようにして、植え込みに倒れた人影まで、やっとたどり着く。

　雨と寒さのせいばかりではなく、俺の両手は震えてしまう。びしょぬれになったローブの体を引き起こした。フードをめくる。

「うう……」

　しわがれた声にどきりとする。けれど、男の髪は白くなかった。俺は呪文をつぶやき明かりを灯(とも)す。短い茶色の髪。どう見ても中年だし、苦しそうに開いた目は青い。彼(・)の瞳は黒だった。

　よかった。俺は大きく息を吐き出した。──この魔法使いは、ダーヴィドの館で俺を助けてくれたデメトリオじゃない。