伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

７０

　──そばにいたい。

　そう思ったから、俺は彼女の名前を口にする。彼女の心に、魂に、少しでも近づきたくて。

「エディット」

　指の背でそっと、彼女の頬の輪郭をたどる。顔にかかったおくれ毛が、俺の指先にからむ。

「もっと、近くに行ってもいいですか……？」

　深い紫の、切れ長の瞳が大きく見開かれた。

「いいのか？」

　問うたのは俺なのに、問い返された。それがおかしくなり、ちょっとだけ笑ってしまう。

「はい」

　うなずくや否や、強く抱きしめられた。腰を浮かせた彼女の膝から本が落ちる。拾おうと伸ばした手は、革表紙に届く前にさえぎられた。

「エディット、本が……」

　長椅子に背中が沈み込む。唇が重なってくる。なにをひと言も口にできなくなり、俺は彼女の体へ両手を回す。

　やがて──

　エディットが、俺から顔を離した。

「旅のあいだ……」

　ひどく腹を立てているようにも聞こえる、ぶっきらぼうな声音。

「わたしは何度も、あなたのことを思い出した」

　王都から遠く離れたハティアの王宮で。小雪の舞う草原の天幕の宿りで。大勢の騎士を従え、王后さまの馬車のかたわらで。

「僕もです」

　すると、菫(すみれ)の瞳はうろたえたように俺からそれる。

　俺は床から本を拾い上げた。時間をさかのぼる呪文を知った魔法使いは、過去への旅を決意する。それは自らの未来を変えるため──ゆうべ二人で読み進めたのは、まだほんの出だしまで。

「……あれは元のように、本棚にならべておこうと思うんだ」

　エディットの視線の先には、大きな机に積まれた書物の山があった。グレイが魔法で降らせた雨に濡れ、傷んでしまった本ばかり。

「そうですね」

　俺は、壁の空いている部分を指でさす。真新しい壁紙に、ランプの光で浮かんで見える地模様が美しい。

「もうひとつ、あそこにも棚を置きましょう」

　この部屋の本棚には、セドリック卿かエディットのお気に入りがならんでいた。大半がふくらんだり、ゆがんだり、今までの書架だけでは収まりきらない。──なら、新しく増やせばいい。

「うん」

　エディットは瞳をなごませた。「明日の朝、オーリーンに言おう」

　明(・)日(・)の(・)朝(・)。

　エディットは時々こんなふうに、これから先の時間を感じさせる言葉を口にする。だから俺は安心できる。明日も彼女のそばにいていいんだ、と思う。

　彼女はいつもそうだ。どれほど短く、そっけなくても、自分の思いを伝えてくれる。

　それから俺たちは、本を読もうとした。でも、無理だった。膝と膝が、肩と肩が触れるたび、文字から顔を上げてしまう。目が合えば、唇も合わせたくなった。指が触れれば、手のひらも重ねたくなった。俺たちはどちらからともなく、相手の唇を求めた。

　──ふと、俺を見るエディットの瞳が細くなった。

「………………」

　みるみるうちに頬が真っ赤に染まる。どうしたのかと見ていると、固く唇を結び、すっくと立ち上がった。

「カイル、こい」

　えっ、どこに？！

　本なんて、あっというまに取り上げられた。俺はエディットに手首をつかまれて、なかば引きずられるようにして寝室へ向かう。

　エディットは、音を立ててクローゼットの扉を開け放った。確かに俺は、昨日の朝までこの部屋で寝起きしていた。だから火事と浸水のあとも俺の衣服はひと通り置いてあったが、彼女の帰宅後に入れ替えられたと思っていた。それが、寝間着やなんかもそっくりそのままだ。いったい誰のどんな企(くわだ)てなのか。

　適当な一着を乱暴に手渡される。なりゆきに頭がついてゆかず、おろおろしていると、エディットの人差し指が壁をさした。──なるほど。あっちを向いて、さっさとこ(・)れ(・)に着替えてしまえ、と。

　うん、まあ、それはいい。しかし、いつまで壁を見ていればいいんだろう……などと、俺は考える。どうしても指先が震える。なかなかボタンがはまらない。

　背後できぬずれの音がやんだ。俺はおそるおそる振り返った。

　結い上げていた髪をほどき、まるで深海の色を映したような、濃い青の夜着をまとった彼女が立っていた。鞭を思わせるしなやかな肢体を、衣の裾が長く覆っている。

「カイル」

　決然とこちらへ歩み寄ってくる。ただちに顎に指がかかり、口づけされた。異議を唱える暇(いとま)は、一秒たりとも与えられない。俺は彼女に抱えられた。毛布をはぎ取った巨大なベッドへ投げ出される。

「エディット、あの」

　どうにか唾を飲んだ。俺の脚をこじ開け、彼女の引き締まった腿(もも)が割り込んできた。俺の体は、いやがうえにも熱を帯びる。

「ど、どうしたらいいか、知ってるんですか？」

「なにが」

「こ(・)う(・)い(・)う(・)と(・)き(・)に、です」

「知るわけがないだろう」

　顔をいっそう赤くして、エディットは唇をとがらせた。えっ？ そうなの？ だって俺、よ(・)く(・)知らないよ？！

「大丈夫だ。どうにでもなる」

　大真面目な声と瞳で力強くうなずかれた。──そんな、どうにでもって！！

　寝間着のボタンに指がかかった。着替えた意味は完全になくなった。やわらかな胸乳(むなぢ)を押しつけられる。夢中で目をつむったが、これでは俺に彼女が見えない。──断じて見たくないわけじゃないのだ、俺は。けれど、見られるのは恥ずかしい。

「エディット、明かりを……消しましょう？」

「そうだな」

　あ(・)と(・)で(・)、と言うのとまるきり同じ口ぶりで、エディットは答えた。それはとても困る。ほどほどに見たい。だが、あまり見られたくはない。文目(あやめ)もわかぬ、とまではいかなくていい。あと少しだけ、部屋が暗くなれば──

「カイル……」

　エディットの息づかいが変わる。俺の胸に、彼女の指がはう。俺は体をのけぞらせた。

　寝室のランプは、ずっと向こうのチェストの上だ。あれさえ消せたら、暖炉の炎だけでちょうどよくなるんだけど。

　彼女が俺の核心に触れるので、思わず両手で顔を覆ってしまった。だが、彼女の視線をさえぎるためのその手は、あっけなく除かれる。もう一度、唇を吸われた。

　あのランプまで手が届けば。ガラスのほ(・)や(・)をかたむけ、下から息を吹きかけるだけ。ただそれだけで、たやすく消えてしまうのに。

　ひ(・)と(・)息(・)で(・)、す(・)ぐ(・)に(・)消(・)え(・)る(・)。

「…………」

　──突然、室内が暗転した。俺の具体的な想像魔法(いまーご)が、離れたランプを吹き消したのだ。

　薄闇の中、エディットの肌が白く浮かび上がる。吐息が熱い。俺も彼女の耳たぶに、そっと口づけを返す。

　……なるほど、この感じか。

　今まで詠(うた)わずに魔法を使うのは難しいと思っていた。でもじつは、意外と簡単なのかもしれない。

　◆◇◆

　カーテンの向こうが、ぼんやりと明るい。

　目を開けたら、エディットがいた。暖炉の薪は燃えつきている。俺は毛布をたぐり、彼女に寄り添った。

「ん……」

　エディットが身じろぎした。瞳を閉じたままで、俺の背に腕を回す。彼女の肌の温かさが、俺の体の奥まで伝わってくる。

　再びまどろむうち、唇にキスされた。それで本当に目が覚めた。彼女が俺を見ている。瞳が合うと、エディットが微笑んだ。俺もこそばゆい気持ちになって、くす、と笑う。

「僕は一度、部屋に戻ったほうがいいでしょうか」

　シャツに袖を通して、尋ねてみる。男ものの室内着に着替えたエディットは、梳(と)かした髪を結びながら、目を丸くして振り返った。

「なぜだ？」

　……なぜだと訊(き)かれましても。

　しかし、そうか。俺はこの家の主人で、彼女の夫だ。誰に遠慮する筋合いもないのである。ないはずだ。ないに違いない。

　と、思ったけれど。

　──コン、コン、コン。

　ノックの音がして、俺は口から心臓が飛び出すかと思うくらい驚いた。ベッドの下かクローゼットの中か、どちらに隠れるか迷ったほどだが、エディットは涼しい顔だ。

「入れ！」

　果たせるかな、執事のワトキンスである。彼はいつにない晴れやかなまなこで、モーニングティーを捧げ持ってきた。しかも可愛らしい小花模様のティーカップは二人分。どういう諜報網が敷かれているのか、このうちは。

　──エディットが一階の居間にみんなを呼び集めたのは、朝食の後片付けもすっかりすんで、全員の手が空いたころだった。

「先日の本邸襲撃の件は、わたしの口から宰相閣下にお伝えしてある」

　エディットは厳しいまなざしで口を開いた。いつものように大きな長椅子の背へ片肘をかけ、足を投げ出している。俺は彼女のかたわらに腰を下ろしていた。

「だが、休暇が明けたら、国王陛下へ正式に謁見を申し込む。そのときに、王后陛下の親衛隊長の職をお返しするつもりだ」

　さすがに何人かがざわついた。平静なのは、すでに知らされていたらしい秘書のオーリーンと、一か月半に渡る遠征をともにした彼女の従者、ドワーフおじさんのみである。

「守勢に立つのはもう充分だろう」

　ダーヴィドを討つための証拠はそろった、と、エディットは言う。彼女はノエル市で、領主のメーベルト男爵と近衛隊の協力のもと、自身を襲ったダーヴィドの配下二名を捕らえた。そのラムジィとサンドロという男たちは、王都まで連行され、本邸襲撃の首謀者らとともに、別邸に留め置かれている。

「これからは攻めに転じる。国王陛下へ奏上し、ダーヴィド捕縛の許可をいただく。やつを追うことで、そ(・)の(・)先(・)に揺さぶりをかける」

　ダーヴィドの背後にいるのは、仮面の男。そして──

「これはあくまで、わがエレメントルート家の私闘だ。このうえ王宮騎士団の手を借りることはできない。それでわたしは、隊長職を返上する」

　質問は？ と問うように、エディットは一人一人を見回した。個人的な仇討ちだから、だけではないだろう。仮面の男のさらに先には、国王マティウス二世か、王弟シベリウスか──いまだ定かではないが、この国の最高位にある兄弟のうち、どちらかがいる可能性が高い。彼らの息のかかった兵を頼みとするのは、あまりにも危うい。

「カイル」

　彼女の声音は硬く、俺を見つめる瞳が挑(いど)むような色をたたえる。「わたしといっしょに、王宮へ行ってくれるか」

　俺はこのエレメントルート伯爵家の当主、エレメントルート伯爵だ。それだけではない。『証拠の手紙』を狙うダーヴィドの配下に拉致され、彼自身から暴行を受けた。俺はダーヴィドの犯罪の、極めて有効な証人の一人でもある。

　そんなふうに俺を見なくてもいい。俺はあなたとともに行くと、自分の意志で決めたんだから。

「はい」

　俺はうなずいた。

「でもひとつだけ、条件があります」

「条件だと？」

　エディットが、眉をひそめて身を乗り出す。俺は笑みが浮かんでくるのをこらえて言った。

「このままでよければ、伺います」

「なに？」

　大きく瞠(みは)った、とてもきれいな紫色の彼女の瞳を、まっすぐに見返す。

「僕はもう、変装はしません。今のままの僕でよかったら、エディットといっしょに王宮へ行きます」

　金髪のかつらも、上げ底の靴も、もういらない。彼女は敵かもしれない貴族たちに、できるだけ俺を見せないようにしてきた。けれど、仮面の男にもダーヴィドにも、俺の本当の姿はとっくに知られている。彼らを追い込むためにやれることはすべてした。もう俺を隠しておく必要は、なにもない。

「僕がみ(・)っ(・)と(・)も(・)な(・)い(・)んでしたら、話は別ですが」

「………………」

　エディットは、なにかを言いかけるみたいに唇を開いている。そんな彼女を横目に、俺は首をかしげてみせた。

「でも、いいんですか？ お城で王さまに申し上げるってことは、ダーヴィドを討つって大々的に宣言するわけでしょう？ あいつに逃げられたりしませんか？」

「あ、ああ……」

　しかし、俺の台詞が聞こえているのかいないのか、エディットは呆然と瞬くばかりだ。

「いや、カイル……それはだな……」

「…………」

「わたしだって、ずっと、美しいと思っていた。あなたの、その……」

「…………」

　彼女の手が、俺の短い赤毛をおずおずとかき上げる。「あなたの髪は、まるで夕日のような色だと……」

　俺の髪より赤い顔で言われてしまった。──へえー、そうなの？ 『まあまあ』って言われたことなら、あったような気がするけど。

　それに、どこかで聞いた言葉(フレーズ)だよね。確か、前にクローディア王女が言ったんじゃなかった？

「旦那さま、奥さま」

　オーリーンが高らかに咳払いする。「どうかその先は、どちらかのお部屋でお願いいたします」

　エディットはますます赤くなり、俺は下を向いた。別に忘れていたわけではないが、ここはみんなが集まる居間である。そしてただいま現在打ち合わせの真っ最中だ。

「……もしもダーヴィドが王都から逃げ出すことがあれば」

　銀縁眼鏡を中指で押し上げ、秘書は言う。

「それはそれで好都合。やつの面子(メンツ)は丸つぶれとなりますからな。国外へ逃げたとしても、この先た(・)つ(・)き(・)の道は、成り立ちますまい」

　まず、逃げはしない。──オーリーンが言うのは、そういう意味だ。つまり、ダーヴィドは俺たちを迎え撃つ。

　それでも。

「行きましょう、エディット。王宮へ」

　国王マティウス二世、もしかしたら、仮面の男をあやつる首謀者かもしれない男との、謁見へ。