伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

番外編 エレメントルート伯爵家の一番長い夜 前編

四章「３４」で誘拐されてからの話です。

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「まだ見つからないのか！！」

　あるじの大声に、バルバラは首をすくめた。どんな高貴な姫君でも絶対にかなわない──いつも誇らしくもうらやましくも思う紫水晶(アメシスト)の瞳が、ここまであからさまな怒りをたたえるのは珍しい。

（本当にわがまま）

　うちの姫(・)さ(・)ま(・)って……と、こっそりため息をつく。出ていくように仕向けたのも同然なのに、「まだ」はないんじゃない、とも思う。

　あのときバルバラは、二階の廊下に控えていた。少年が部屋を飛び出し、階段を駆け降りるのを見ていた。大扉のベルが鳴るのも聞いていた。けれど、止めようとはしなかった。

　しかたがない、と思ったから。

「少しは落ちつきなさい」

　いらいらと居間中を歩き回るあるじへ、オーリーンが手厳しい声を出す。こうなったら、諫(いさ)められるのは彼だけだ。幼いころから兄のように親しく育った彼の言葉なら、あるじも多少は耳を貸す。

「オーリーンさま」

　飾り棚の前で眉をひそめている秘書のそばへ行き、小声で言う。

「……王宮へおいでになった様子はございませんでした」

　オーリーンはため息をついて、銀縁眼鏡の奥からバルバラを見下ろした。秘書の冷ややかな目線はいつものことで、格別ふくむところがあるわけではない。

「グレイはなんと？」

　問うてくる彼の声音もささやくようだ。いかにオーリーンでも、尾を踏まれた虎の毛を逆なでるような真似はしたくないのだろう。その点ではバルバラも完全に同意する。

「痕跡が途切れてしまった、と言っています」

「──なぜ途切れているんだ、バルバラ」

　怒気をはらんだ声音に、ぎくりと振り返る。あるじが腰に手をあて、こちらをにらんでいた。聞こえたか。いや、聞こえるか。

「わかりません。でもグレイが言うには、乗(・)り(・)も(・)の(・)に(・)乗(・)っ(・)た(・)ならありえるそうです。馬や、馬車ですとか」

　まるで地面に粉でも振りまくみたいにグレイが手を振り、少年の魔力の跡を浮かび上がらせてみせたのだ。薄暗い前庭に淡く輝く赤い光は、表門を出て塀に沿って続き、しばらく行ったところでとだえていた。

「…………」

　あるじは唇をかみしめた。血の気の引いた頬で、下げたこぶしをぎゅっと握りしめる。──ほら言わんこっちゃない。だから追いかけていればよかったのに。

　少年が屋敷を出ていったのは、自分が彼女の結婚相手に選ばれたのはなぜなのか、その理由を知ったからだ。

　あるじの婚約者として、アルノーから王都へきたばかりの彼に初めて会ったとき、バルバラは大いに感心した。

（うーん、こうくるか）

　やみくもにぼ(・)ん(・)や(・)り(・)した、毒にも薬にもならない子ども、とは聞いていた。背丈は小柄なバルバラより少し高い程度。くるりと丸い瞳は深い緑。頓狂なくらい明るい赤毛。体つきはか細く、ちょっと肩を突いたら遠くまで飛んでいってしまいそう。

　バルバラの目には、彼が成人(おとな)にはとても見えなかった。それどころか、ものごころさえついていないように思えた。図書室へ案内すると、少年は大きな瞳を輝かせた。そして本を読み出した。うまずたゆまず、くる日もくる日も──そのさまは、じつにうれしそうだった。

　書物以外にはまったく興味を持たない──かに見えた──少年を、あるじは珍しく思ったらしい。そもそも彼女は、な(・)ん(・)の(・)役(・)目(・)も(・)な(・)い(・)暇(・)な(・)人(・)間(・)というものを、ほとんど見たことがないのだ。あるじは少年に興味を持った。少年も同じように、あるじのような人間を見たことがなかったのだろう。彼もまた、いつしか彼女に興味を抱(いだ)いたようだった。

「ただいま戻りやした……」

　居間の戸口から、下男のマイルズがとぼとぼと入ってきた。帽子を取り、四角張った顔を袖でぬぐう。晩秋にもかかわらず、額には汗がにじんでいた。今日一日王都中を走り回り、たまった疲れがありありとうかがえる。

「コンラート広場のやつらは、別邸で何人か預からしてもらえることになりました。町役人とは話をつけたって、サウロさまが」

　少年が王弟妃のお茶会で近衛騎士から渡された呼び出し状。そこには、今日の日時と場所、少年一人だけでくるように、との指示が書かれていた。オーリーンはただちに別邸の家士たちを差し向けた。

　指定された時刻よりもずいぶん前にことが発覚したおかげで、広場へのそなえは万全だった。町役人の助力も得て、少年をさらおうと噴水前に現れたやくざどもを、残らず捕らえることができたのだ。

　バルバラは一人、コンラート広場での捕りものに参加しなかった。オーリーンからひそかに命じられたためだ。──旦那さまをお探ししろ、と。

　オーリーンだけではない。屋敷中の誰もが理解していた。なんとしても、彼を連れ戻す必要がある。

　少年もおそらく広場に現れる。バルバラの目算は、あっさりとはずれてしまった。捕りもののあとにも先にも旦那さまはこなかった、と、マイルズは言う。

　蒼(あお)の塔の二人以外、少年は王都に知り人などいないはずだ。だが、ゆくえは杳(よう)として知れない。季節がら、日が落ちるのは早い。窓の外はすっかり暗い。

　バルバラは後悔していた。べそをかいていた少年の横顔を思い出し、胸がちりちり痛む。

（どうしてすぐに追いかけなかったんだろう）

　オーリーンはお止めしろと言ったのに、あるじがほうっておけと言い捨てた。だからといって、なぜそのまま行かせてしまったんだろう。

　◆◇◆

　まるで、乳離れしたあとの子猫をもらってきたみたい──あるじの夫について、バルバラはそんなふうに考えたことがある。

　食べるものさえ与えておけば、ほうっておかれて一向にさしつかえがないらしい。茫洋としてつかみどころがない。かといって、親兄弟が恋しくないわけでもなさそうだ。おとなしくしているかと思いきや、いつのまにか屋敷を抜け出し、外で気に入りの場所を見つけていた。あのときバルバラはとても驚いた。確かに全員が油断していたには違いないが、よもやあの子どもに出し抜かれるとは、思ってもみなかった。

　知らぬ間に、少年はあるじの心のすきまへもぐり込んでいた、と、バルバラは思う。──違った。彼を選び、招き寄せたのはこちらだった。一人だった人間が二人になれば、どんな事態も起こりうる。その可能性を、あるじ自身もふくめ、誰も真面目に考えなかっただけだ。

「……お見かけしたという話は、いっさい出てきませんな」

　ボリスが言う。彼は今朝早くから密偵との打ち合わせに出かけ、広場の捕りものと連行にも加勢し、さらには少年の捜索に加わった。誰よりも疲れているだろうに、厳しい顔つきは普段とまったく変わりない。

　彼は動かせる町衆へ総動員をかけた。けれど、それなりに人目につくと思われる赤毛の少年の目撃情報はない。アルノーへ帰ろうとしていても、道に迷ってその辺でへたり込んでいても、とっくに見つかっていいころだ。

「どこからも連絡、手紙のたぐいは届いておりません」

　執事のワトキンスも言う。今(・)回(・)も(・)身代金の要求はないという意味だ。彼も別邸の家士たちがもたらす情報の取りまとめに、一日中追われていた。

「ぜんぜんだめでした……」

　相当へこたれた様子で、グレイが肩を落とした。魔力の跡をたどれるかもしれない、と言い出したのは彼である。少年の魔法の力がかすかにでも残っていないか、ほうぼう歩き回って探したが、これっぱかしも見つけられなかったようだ。

「旦那さまがご自分で痕跡を消されたとは考えられないのか」

「いえ……無理でしょう。私にも難しいですから」

　オーリーンの問いに、魔法剣士は力なく首を振る。

「旦那さまの魔力はそれほどお強くないので、時間が経って消えたと考えるほうが……」

　グレイは責任を感じているのだ。コンラート広場へ向かおうとした少年を、グレイが止めた。それを彼は、自分が少年を脅しつけて追いつめてしまったように感じている。そうさせたのは彼ではないのに。

「………………」

　テラスの向こうで庭木が闇に沈んでいる。窓辺にたたずみ、皆の報告に黙って耳をかたむけていたあるじが、顔を上げた。

　立てかけてあった剣をつかむ。結局彼女は王宮へ出仕しなかったが、朝から制服姿のままである。つかつかと居間を横切り、出てゆこうとする。

「エディットさま」

　バルバラは思わず声をかけた。「どちらへ？」

「……探してくる」

「エディットさま！」

　振り返ったあるじの思いつめた瞳を見て、バルバラは言葉に詰まった。けれど、オーリーンは容赦ない。

「落ちつきなさい。何度申し上げればおわかりになるのです」

「だが！」

「こうも暗くなってしまっては、見つかるものも見つかりません。よろしいか、捜索は明朝再開します。それまでは各々(おのおの)、休息をとっておくように」

　秘書は一同を見回した。だが、誰もなにも応(こた)えようとはしない。

　全員の頭の中にあっただろう。──もしかしてこれは、単なる家出ではなく、計略の一部ではないか。コンラート広場への呼び出し状はただの囮(おとり)。本命は、こうやって別口で彼を拉致することにあったのではないか。

　しかし、それは考えづらい。少年が屋敷を出ていったのは、いわばた(・)ま(・)た(・)ま(・)だ。それに、彼がエレメントルート伯爵であることは世間に知られていないはずだ。これがどういうことなのか、バルバラにはわからない。

「わたしが探してきます」

「バルバラ」

「エディットさまは、ここでお待ちになっていらしてください。旦那さまがお帰りになったとき、迎えてあげられるように」

　ほかにどう言えばいいのだ。バルバラはあるじの返事を待たず、きびすを返した。料理長のネロが、大きな丸顔に眉をハの字にして、彼女へ告げる。

「旦那さまのお好きな料理を、ありったけ用意しときますから」

「ええ、お願い」

　廊下へ出てすぐに、グレイが追いついてきた。

「私も行きます」

「なにか考えはある？」

「すみません、あとはもう、精霊を残らず呼び出すくらいしか……」

　仰向くと、グレイは困ったように青灰色の瞳をしばしばさせている。バルバラはうなずいた。

「誰でもいいからさっさと呼んで、探させてちょうだい。頼んだわよ」

　バルバラはグレイと二人、屋敷を飛び出した。