伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

後編

　成果はなかった。結局は、皆がほとんど夜通し休まず探しまわったにもかかわらず。

　このくらいの背丈の、赤い髪で緑の目をした男の子です。年は十五だけど、もう少し下に見えるかも──道ゆく人に、同じ言葉を何百回となくくり返した。やがては喉がかれ果てる。

　ごく狭い路地。店の軒下や、積まれた荷物の陰。彼が隠れられそうなすきまに、ほかの大人は無理でも、小柄なバルバラなら入ってゆける。誰も探していなそうな場所を、片っぱしからのぞいてまわる。

　数時間おきに屋敷へ戻った。誰かがよい知らせを持ち帰っていないか、淡い期待は、そのたびにあっけなく裏切られた。

　秋も終わる。明け方には冷え込みがますます厳しくなる。少年はどこで夜を明かしただろう。なにか食べるものを口にしていればいいけど──

　そんなことを考えながら、居間へ顔を出した。

　明るくなった窓辺には、あるじがいた。さすがに部屋着に着替えていたが、美しい黒髪はほどいてもいない。床に立てた片膝を抱え、暗く沈んだまなざしで、じっと外を見つめている。視線のかなたにあるのは、門だ。なんてまあ、いじらしい──思わず涙が出そうになった。こうしてひと晩、少年がひょっこり帰ってきやしないかと、待っていたのか。

（ひどい男！）

　もろもろのことを全部棚に積み上げて、憤(いきどお)りさえ感じてしまう。バルバラの大事な大事な姫さまに、よくもこんな顔をさせて。帰ってきたら、お尻をひっぱたいてやるんだから──そんなふうにも思う。

　バルバラには好きな男がいる。相手は彼女に目もくれず、ほかの女の尻ばかり追いかけまわしている。だからこそ、二人の交わす言葉が少しずつ増えてゆくのが微笑ましくて、うらやましくてしかたがなかったのに。

　あるじが夜遅く勤めから帰宅すると、邸内にはバルバラたち使用人とは違う、もうひとつの気配がある。図書室へ行けば、彼が部屋まで持ち帰った本の分、書架にすきまが空(あ)いている。たまに顔を合わせれば、いちいち驚いたように目を丸くする。役に立たないちっぽけな魔法を熱心に学んで、剣術には見向きもしない少年──あるじと同じ本を読み、あるじとは違うものが好きな男の子。

　本当に、彼がなんの意味もない人間ならよかった。価値など量るまでもない、本当のでくのぼうなら、どんなによかっただろう。

　どうにか流し込むように食事をし、二時間ばかり仮眠もとった。バルバラは幾たび目か、街へ出る。

　これだけ探しても見つからないのだ。少年はもう街中にはいないのかも──重たくなった足で一歩ずつ、石畳に落ちた枯れ葉を踏みながら、バルバラは思う。妙にすっきりと晴れて、心地よくさえある秋風が吹く。

　誰かに連れ去られたために魔力の痕跡が消えたのかもしれない。それとも駅馬車ではなく、徒歩で実家へ帰ろうとしているかもしれない。さらに郊外や街道の先まで、捜索範囲を広げたほうがいいのではないか。

　日が中天を過ぎたころ、もう一度屋敷へ戻った。相変わらず、誰かが身代金や、も(・)っ(・)と(・)ほ(・)か(・)の(・)も(・)の(・)を要求してくる様子はない。オーリーンは、この件を公(おおやけ)にすることを考えているようだ。

「……オーリーンにすべて任せる」

　とうとう一睡もしていないあるじの瞳は、赤い。

「では、これから王宮へ届け出ることにいたしましょう。騎士団が派遣されれば──」

　あくまでも冷静に、秘書が述べようとしたときである。

　カチャリ──

　突然、扉が開いた。

「案外と静かなものだな……」

　ひどくしわがれた、聞き覚えのない声。さわさわと衣がすれる音。──バルバラはあるじを背に、戸口へ振り返った。すばやく身構える。

「もっと大騒ぎになっているかと思ったが……取り次ぎがおらんので、悪いが勝手に入らせてもらった」

「あんた誰よ！ どうやって入ったの？！」

　夜の闇よりも黒く、たっぷりと裾の長いローブ。こいつは魔法使いだ。

　冷や汗が背筋を流れ落ちた。グレイは留守だ。大扉のベルは鳴っていない。窓なら全部閉めてある。裏口にはネロがいる。なのに──

「それにはまあ……いろいろと方法がある」

　声音はからかうような響きをふくんでいる。ローブのフードを目深に下ろし、顔は見えない。だが、フードのあいだから落ちる長い髪が真っ白だ。老人のようだ。

「エレメントルート伯爵を探しているんだろう……？」

「そうよ、なにか知ってるの？！」

　すると、魔法使いはフードを持ち上げた。痩せた面(おもて)がちらりと見える。驚くほど若い。

「知っているとも……彼は北にある、ダーヴィドの館に囚(とら)われている……」

　ぽつりとつけ加える。「……無事だよ」

　──そのときバルバラは、とっさに護衛としてあるまじき行為をした。

　もしもこの場に母がいれば、こっぴどく叱られたに違いない。正面の侵入者に背を向け、あるじの顔を見返ってしまったのだ。

　ゆうべからずっと蝋(ろう)のように白かった頬に、うっすらと赤みが戻っていた。見開いた菫(すみれ)の瞳にも、わずかな光が差す。安堵とも、喜びともつかない──これは戸(・)惑(・)い(・)だ。彼女はもう二度と、彼には会えないと思っていたのだ。

「カイルは、今……どこにいると……？」

　ゆっくりと、震えを帯びてはいるものの、落ちついた声音で彼女は問う。魔法使いは辛抱強くくり返した。

「……北さ。バラーク湖のほとりだ。わかるか？」

「ああ」

　あるじは顎を引いた。魔法使いもうなずいた。

「ダーヴィドは古い貴族の屋敷を買い取って、別荘にしている。伯爵がいるのは、地下牢だ……」

「あなたは、誰だ？ なぜ知っているんだ？」

「た(・)ま(・)た(・)ま(・)居合わせた……昔なじみの知り合いとわかったものでな。知らせにきてやった」

「知り合い？ 誰の？」

「……ジュリアン=オドネル」

「ああ……」

　つややかな赤い唇が、少し開いた。もう一度、声がこぼれる。「ああ……」

　魔法使いは深くフードを下げて、頭をかたむけた。

「あんたも、あのかたを知っているのか？」

「名前だけは」

「そうか……」

　あるじは凜々しくうるわしいかんばせを上げて、大きく息を吸いこんだ。胸を張る。「バルバラ！」

「は、はい！」

「行くぞ！」

　知りたいことはすべて聞いた。あるじは剣を握りしめ、居間を出てゆく。魔法使いは声を立てて笑った。笑う声までしわがれている。

「ずいぶんせっかちなお人だな……伯爵がいる牢を開けるには、少しばかりコツがいるぞ……」

「そこの秘書に伝えておけ！」

　さっきまであんなにしょぼくれていたくせに、この変わりっぷりはどうだろう。あるじはずんずん大股で行ってしまう。みんなが戻るまで、なにがなんでも引き留めなければ。バルバラは大あわてであとを追う。──戸口で振り返り、魔法使いへ言い置いていく。

「うちには魔法士がいるの！ たいていのことならできると思ってくれていいわ！」

「……それは頼もしい」

「エディットさま！」

　あるじは、うすっぺらな男ものの部屋着と室内靴のまま、レイピアをたずさえただけだ。バルバラは玄関ホールでようやく後ろ姿に追いついた。

「お待ちください、そのお召しものでは」

「かまわない」

　いや、彼女がかまわなくてもバルバラがかまう。風邪を引く。せめて剣だけではなく、盾くらいは持ってくれないか。

「エ、エディットさま、バラーク湖は遠いですよ。みんなが帰るまで──」

「馬で行く」

「あっ！ 馬よりも舟を出しましょう！ 水路のほうが帰り道が速いですから。マイルズが戻るまで待ちましょう、ね？！」

　われながら名案だ。あるじも足を止め、考えるように眉を寄せる。機を逃さず、バルバラはなおも言いつのる。

「このあいだにお着替えをすませましょう？ そうだわ、なにか食べなくちゃ！ ──エディットさま、昨日からなにも召し上がってませんよね？ ネロにおいしいものを作ってもらって」

「食べたくない」

「いけません！ おなかになにか入れておかないと、旦那さまをか(・)つ(・)い(・)で(・)帰れませんよ！」

（ほんっとうに世話が焼けるんだから！）

　バルバラは懸命にあるじの袖を引いた。まったくいったいなんだってそんなところに囚われたんだろう。理由はひとつもわからない。だが、そこはあと回しだ。

　早くみんなが帰ってくればいい。そうしたら、連れ戻しにゆくのだ。あるじの夫──エレメントルート伯爵を、再びこの家に迎えるために。

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「３９」へ続く。