伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

７３

　──アセルス国王、マティウス・クリストハルト=アセルティス。

　父親は先の国王、ディートヘルム一世。母親は昨年崩御したエレオノーラ王太后。即位にあたって父王の名を継いではいない。曾祖父から譲り受けた名をそのままに、マティウス二世と名乗る。

　幼いころから暴力的で荒々しい性格だったと聞く。ディートヘルム一世は、限度を遥かに超えた長い年月、彼を世継ぎと認めなかった。三十をいくつも過ぎてようやく王太子となり、妻子も得た。即位ののち五年余りが過ぎたが、彼はわりあい穏やかな善政を敷いている。それには、王弟シベリウスの貢献も大きい。

　略式ではあるが、無数の宝石をちりばめた緋色の冠を戴き、大きな手を王笏のに(・)ぎ(・)り(・)に載せている。眉間には深いしわが刻まれ、険のある暗い茶色の瞳が、壇上の玉座からこちらを見下ろす。

「われらが妹、エルヴィンの娘、エディット……」

　彼と王弟とは、エディットの母、今は亡きエルヴィン王女の兄に当たる。

「はい、国王陛下」

　俺とならんで跪(ひざまず)くエディットが、顔を上げた。詰襟の濃灰色の制服。かたわらには剣。たばねた黒髪は長く、背をつたい、深紅の絨毯まで流れ落ちている。妹のただ一人の忘れ形見に対し、国王は問う。

「今もまだ、セドリックの仇(かたき)を探しているか」

「はい」

　凜と張った、怖(お)じけのない口ぶりだ。

「わたくしは、父に人から殺(あや)められなければならないほどの落ち度があったとは、考えておりません」

「殺めたものを見つけたなら、なんとする」

「理由(わけ)を尋ねたく存じます」

　セドリック=エレメントルート卿が王宮で殺害されたとき、エディットはわずか五歳。王都から遠く離れた故郷、キトリーにいた。

　エディットの休暇のあいだ、俺たちは二人で時を過ごした。夜ごと夜ごと、彼女は少しずつ話してくれた。──父親が死んだと家来たちから聞かされても、ずいぶん長いあいだ、意味がわからなかったそうだ。

『それを理解できたのは、母が亡くなったときだ』

　最愛の夫を失った母は出産に耐え切れなかった。死んでしまった赤ん坊は、弟だったと聞いた──気高く整った美貌に笑みを浮かべ、春になれば咲き誇る菫(すみれ)の瞳をやわらかになごませて、彼女は言った。まるで、幼いころの幸福な思い出を語るようだった。

「叶うことなら、父の最期がどのようであったかも、知りたいと願っております」

　俺の妻は、国王の前でも臆することなく堂々と述べる。この伯父と姪は、よく似ている。剛毅果断な性質を、少しも隠そうとしない。

「……さもあろう」

　マティウス二世は、重々しくうなずいた。

「おまえの婿に、あのような身なりをさせていたのは、そのためか」

　金髪のかつらで赤毛を隠し、上げ底の靴で背丈を変えていた、俺の変装の件だ。エディットは唇を結び、頭を低くする。

「はい。──国王陛下、王弟殿下、皆々さまを謀(たばか)るような真似をいたしましたこと、深くお詫び申し上げます」

　誰もひそとも声を立てず、謁見の間は、深い静寂に満ちた。

「………………」

　マティウス二世は、冷厳な面(おもて)を変えなかった。ただ彼は、軽くうなずく。

「おまえたちの申し入れとは？」

　エディットは答えた。「おそれながら、陛下にお願いが三つございます」

「三つもか」

　そこで初めて国王は瞳を細めた。笑ったのだ。伯父が妹の子へ向けるにふさわしい、からかい混じりで隔(へだ)てのない笑みだ。「……申してみよ」

「ありがとうございます。まず、ひとつ目は」

　エディットは、マティウス二世の隣の座にあるアントニエッタ王后に目を移す。

「まことに勝手ながら、王后陛下親衛隊長の職を、お返しいたしたく存じます」

「エディット！」

　王后さまが、両手で口元を覆う。

「申し訳ございません、王后陛下。わたくしは若年。かような大任は、荷が勝ち過ぎます」

「そんな、あなたはとてもよく務めてくれているのに」

「……アントニエッタ」

　国王が静かに妻を制した。「エディット、続けよ」

　エディットは、再びマティウス二世へ瞳を戻す。

「は。──二つ目は、わが夫が申しましたダーヴィドなるもの、誅(ちゅう)するお許しをいただきたく存じます」

　高官たちがざわめいた。ダーヴィドは、広大な王都の南半分を牛耳(ぎゅうじ)る荒くれものたちの親玉だ。彼を攻め討つとはすなわち、兵を率(ひき)い、王都で戦(いくさ)を起こすのと同義である。

　俺は王弟のかたわらに控えるレールケ伯爵、俺たちが、ダーヴィドの背後にいる仮面の男とみなす人物の顔を見た。動じる気配はまったくない。

　マティウス二世は、巨大な玉座の肘掛けに頬杖をつき、いっそ愉快そうな笑みである。

「物騒な話を、よくもやすやすと申すものよの……」

　国王の前で、堂々と挙(・)兵(・)したいと願う。謀叛の志(こころざし)があると取られてもしかたのない発言だ。しかも直前に、父の仇はあなたがたの中にいる、それゆえ夫の本当の姿を隠していた、と述べたも同然なのだ。──俺の額にも、冷たい汗が浮かんでくる。

「…………」

　しばしの無言の時を経て、国王はおもむろに口を開いた。「……エディット」

「はい、国王陛下」

「三つ目は、なんだ」

　彼女の望みは、あとひとつ残っている。

「はい、願わくば──隊長職を辞しても、近衛騎士のままでいとうございます」

　武官とはいえ、ようやく十九になろうかという少女である。二人の伯父をひ(・)た(・)と見つめる美しいまなざしは、彼らが愛した妹と同じ、菫色。

「わがままは、重々承知のうえでのお願いです。王家に捧げたわが剣は、どうかそのままで──」

　深く、頭(こうべ)を垂れる。

　反(・)逆(・)の(・)意(・)志(・)は(・)な(・)い(・)と、エディットは告げた。

「──陛下。いえ、兄上」

　国王とよく似た、しかし、陰のない声音だ。下段にいる王弟シベリウスが、兄を見返った。

　心配そうに見つめる隣のクララ夫人へ、穏やかにうなずく。彼は国王と二歳違い。もしも国王夫妻のひとり子が王女であれば、今ごろ彼が王太子でも少しもおかしくはない。王位継承権はテオドア王子に次ぐ第二位。大公の位を持ち、宰相とともに、アセルスの政治において重きを成している。

「なんだ、シベリウス」

　笑みをふくんだまなざしを、そのまま兄は一人きりの弟へ向けた。

「セドリックの死の真相を知りたいとのエディットの申し条、私も無理からぬことと存じます」

　彼がそばにいるから、国王は再び道を踏みはずさずにすんでいる──そうも言われる、聡明さと温情にあふれた口ぶりだ。

「なれど、このうえ王都百万の民を、武力による抗争で脅(おびや)かすのはいかがなものでしょうか」

「さればなんとする。ダーヴィドとか申す無頼の捕縛のために、王宮騎士団でも派遣しろと言うのか？」

　マティウス二世の愉悦の表情は変わらない。王家と血縁があるとはいえ、たかが一貴族の私怨に、国家が介入するのもい(・)か(・)が(・)な(・)も(・)の(・)か(・)、と国王は問うている。王弟はかぶりを振った。

「いいえ、兄上。そうではございません」

　一応は公式の場だ。しかし王弟は国王を、兄と呼ぶ。シベリウスはこれを親族の問題ととらえている。少なくとも、そういう姿勢を見せている。

「エディット、おまえはまさか、国許から巨万の兵を呼び寄せて、王都を埋めつくすつもりか？ そうではあるまい？」

　のどかなるキトリーをはじめ、エレメントルート伯爵家が治める四ヶ領に、万(・)を超す兵がいるかはさておこう。王弟は事態を軽く見せるため、わざとざれごとのように言った。エディットにも、すぐにわかったらしい。

「とんでもないことでございます、シベリウス伯(・)父(・)上(・)。あくまでも今王都にいるわたくしたちのみで、すべての対処をする所存」

　本邸には俺をふくめて総勢九名、別邸には三十名余りの家士がいるが、それだけだ。かまえてことを大きくするつもりはない──エディットはそう答えた。

「いかがでしょうか、兄上」

　王弟は国王へ向き直る。

「国許から兵を呼ばない。王都で募(つの)ることもしない。今ある手勢のみで討伐に出向く。それであれば、勇敢なるわれらが姪の望み、叶えてやるというのは」

　一種、非情ともとれる提言である。

　五十名にも満たない家士だけで立ち向かおうとは、無茶が過ぎる。この場にいた誰もが、そう思っただろう。

　けれど、政府が公式にエレメントルート伯爵家をあと押しすることはできない。身内の情を考えても、譲れるのはここまで──王弟が言うのは、理にかなっている。そもそも、エディットが隊長職を辞すと申し出たのは、仇を探すことと政府を切り離すためだ。

　マティウス二世は興味深げな表情で、かたわらに立つゾンターク公爵へ目を向けた。

「……宰相であれば、いかに計(はか)らう」

　うるわしの宰相閣下はこちらを見やり、口元をほころばせた。

「陛下、私もこの家のものたち、道にそむくことはあるまいと存じます。──また、王弟殿下の仰せ、まことに当を得たご判断かと」

「ならばよい。すべて許そう」

　あっけない裁可に、俺たちはつい目と目を見交わし合った。大急ぎで顔を伏せる。

「「国王陛下、ありがとうございます！」」

　声までそろってしまった。くす、と、笑ったのは、王弟妃クララ夫人だ。マティウス二世は悠然と立ち上がった。

　たっぷりした深緑の外套(マント)をまとった国王が玉座を降りる。アントニエッタ王后が、不安そうなまなざしを俺たちへ投げかけ、ドレスの裾を引いてあとに続く。

　エディットと俺は跪いたまま、貴人たちの退出を見送った。王弟夫妻が行き過ぎるとき、ふとクララ夫人が一人、足を止めた。

「エレメントルート卿」

「はい」

　海のように青い瞳を見上げる。クララさまは、落ちついた色合いのドレスの前で両手を組み合わせ、俺たちを見比べた。俺の本当の姿を見てどう思っているのか、少し困ったような笑顔だ。

「クローディアが、あなたにお会いしたいそうなの。お借りしていた本を、お返ししなければいけないのですって」

　俺の『ダルトンの呪文の書』のことだ。魔女志願の小さなお姫さまは、多少なりとも詠(うた)えるようになっただろうか。

　ちら、と隣をうかがってみる。エディットがちょいと唇をとがらせた。怒っているわけではなさそうだ。

「はい、必ず伺います」

「いつでもおいでになってくださいね。──そういえば、あなたの、その髪の色」

　思わず、ぎくっとしてしまう。「は、はい？」

　クララさまは上品に微笑んで小首をかしげた。

「とってもすてきでいらしてよ」

　──すべての貴族が去り、俺たちはようやく立ち上がった。エディットの吐く長い息がかすかに震えている気がして、俺は彼女の指先をそっと握る。互いの手がとても冷たく、しびれているようにさえ思う。

　国王、王弟、本当にどちらかが黒幕なのか。二人は謁見の場で敵としての顔を見せなかった。そして、いっさい関心のない素振りで俺たちの前を通り過ぎていったレールケ伯爵も同様だ。

「帰ろう」

　と、エディットは言った。

「これで一歩、前に進みましたね」

「うん」

　これはダーヴィドから仮面の男へ、さらにはその先へたどり着くための大事な一歩だ。しかし、国許からの援軍はない。王都の本邸と別邸にいる俺たちだけで、ことに当たらなくてはならない。

　俺はそんなことを口にした。けれど馬車に乗った早々、エディットは俺の頬に接吻してきた。せっかく整えてある髪を、くしゃくしゃにかき回される。

「本当にそうだと思うか？」

「え？」

　だって、たった今、王さまたちとそういう話になったばかりじゃない？

「それよりもカイル、国王陛下の御前でのあなたのふるまいは、とてもよかったぞ。見違えた」

「あ……ありがとうございます」

　こんなにあからさまに、面と向かって褒められたのは初めてじゃないかしら。うっかり顔が熱くなってしまったが、エディットは俺を横目に、いたずらっぽく肩をすくめる。

　んん？ なんだろう、いったい……この反応。