伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

８

　最初に目に入ったのは、ぽやぽやと毛が生えたむき出しのすねと、サンダル履きの素足。

　黒い衣の裾が腰までからげられ、ぎゅっと結んである。しかも、大きくまくった袖にた(・)す(・)き(・)掛けというとんちきな身なりだ。でも、さらに上には、思いのほかまともな顔が乗っかっていた。

「なんと！ 殿下は意外に仕事がお早い。──きみ、名前は？」

「カ、カイル=バルドイ」

「おお！ カイル=バルドイ！ 素晴らしい名だ！」

　明るい目をした青年は、じつにうれしそうに両の手のひらをこすり合わせた。

「これは失敬、私はジュリアン=オドネル。さあ、カイルくん、こちらへきたまえ。金色(こんじき)のイーリアの黄金でできた髪にかけて、われわれはきみを歓迎するよ！ どうしてそんなところに座り込んでいるのかね？ 仕事は山のようにあるんだ。見てごらん！ ゴンド山脈もかくのごとし！」

　目の回るような早口で矢つぎばやに言われ、つられて辺りを見回そうとする前に、ドンドンドン！ と、激しいノックの音がした。

「失礼する！」

　いらえを待たず、扉は勢いよく開いた。先頭に立つのは、通用門の衛兵、ケンである。

「今しがたこちらに──あっ！ 小僧！」

　俺はたちまちケンに首根っこを押さえられた。オドネルの瞳がまん丸になった。

「待ちたまえ！ これはいったいなにごとなんだね？」

　彼のすっとんきょうな装いに気づいたケンは、丸出しの痩せた脚、線の細い知的な輪郭と、長い黒髪の先っちょからてっぺんまでを、じろじろとながめまわした。

「不法侵入者ですよ。あんたこそ、いったいなにものなんです？」

「私はジュリアン=オドネル！ 王弟殿下からこの塔を任されているものだ！」

　ケンは目の前の人物に心当たりがあったようだ。ははあ、という顔になる。

　大柄な衛兵に負けまいとするように、オドネルは胸を張った。

「不法侵入者だって？ なにかの間違いだろう。この少年は、殿下がよこしてくださった、私の助手だよ」

「いや、しかし──」

「しかしもへちまもシーホースもあるものか！ と・に・か・く！ カイルくんは私のものだ。文句があるなら、白皙(はくせき)のシベリウス殿下へ奏上したまえ！」

　と、両手を腰にあてたオドネルは鼻息も荒い。あのう、さっきからずっと、下着がちら見えしてますけど……

「……おまえ、門ではゾンターク家の使いだとか言ったよな」

　このままでは埒(らち)が明かないと考えたのか、ケンは俺にぎょろ目を向けてきた。

　俺には二択しかない。オドネルの勘違いに便乗するか、しないで牢屋へ入れられるか。──本物の助手が現れてばれるのは時間の問題だろうけど、今は便乗させてもらおう。

「……言いましたっけ？」

「おい、きさま」

「すみません……僕、お城にくるのって初めてで」

　なるたけ気弱そうに見えるよう、おどおどした笑みを浮かべてみる。

「兵隊さんが怖くって、なにを言ったかよく覚えていないんです……」

「な～にお～う？」

　ケンの額に、ぎりぎりと血管が浮かび上がった。

「このくっそガキ、なめやがって……」

「よさないか！」

　こぶしを固めたケンと俺とのあいだに、やせっぽちのオドネルが果敢にも割って入った。

「なんだ、子ども相手に大人げない。カイルくんもカイルくんだ。通行証を見せなかったのかね？──なに、持ってない？ まったく、近ごろの書記官どもの怠慢ぶりときたら、目も当てられん。こういった苦情はどこへ言えばいいのかね？ きみ！ 知らないか？！」

　俺？ という感じで、ケンが自分の団子っ鼻を指す。

「自分にわかるわきゃないでしょう」

「そうだろうそうだろう、私にだってわからんよ」

　尋ねておいてごくいいかげんに返しながら、オドネルは机の上から紙のたばを取り上げた。さらさらと、ペンでなにかを書きつける。

「──さあ、これでいい」

　差し出された一枚には、こんな一文が記されていた。

『オドネル研究所助手　カイル=バルドイ　蒼(あお)の塔に限り　立ち入りを許可する』

　下には『ジュリアン・Ｃ・オドネル』と、署名(サイン)がある。走り書きだというのに、とても流麗な達筆だ。

　──研究所？

「……あんたが責任を取るって言うんだな」

　仏頂面でケンがつぶやくのを、オドネルは鼻先で笑い飛ばした。

「じつに軍人らしいもの言いだな。いやはや！ なにをか言わんやだ！」

「自分は上に報告しますよ。いいんですね？」

「かまわんとも。同じ威(・)を(・)借(・)る(・)にしろ、きみの虎より私の虎のほうが、ずうっと強い」

「…………」

　俺はこのごっつい門番が、だんだん気の毒になってきた。だって彼は、なにひとつ間違っていないんだから。

　しばらくのあいだ、ケンは悔しげにオドネルをにらみつけていたが、とうとうきびすを返した。

「おい、誰か、中隊長に報告しとけ！」

「いいのか？ ケン」

「かまわんのだとよ。こちらのお偉い魔道士さまが、そうおっしゃるんだ」

　魔(・)道(・)士(・)？

　バタン！

　金属の枠のついた分厚い扉は、乱暴に閉められた。

「……これで邪魔ものはいなくなったぞ」

　オドネルは上機嫌だ。くすくす笑いながら、両の手のひらを温めるみたいにこすり合わせている。どうやらこれが、彼の癖であるらしい。

「われわれの記念すべき出会いも仕切り直しだ。始まりの大神の神御衣(かむみそ)に見えたほころびにかけて！」

　舞台俳優のごとく大仰なしぐさで、オドネルは両手を広げた。

「──蒼の塔へようこそ！ ここはアセルス王国が誇るオドネル魔(・)法(・)研究所だ！」

　俺はぽかんと口を開けてしまった。

　ここが、魔法研究所？

　こんなの、ただの物置部屋じゃないか。

　積み重なった木箱、雑然とならんだ棚、そこかしこにうずたかく積まれた大量の書物。さらには、床一面に散らばった書類。

　描いてある絵が見えないほど、汚れてかたむいた衝立(ついたて)。埃をかぶった椅子が何脚も。無秩序に点在する机の上には、それぞれ、色あせた地球儀、大きな水晶玉、たばねたロープ、なんに使うのかさっぱりわからない金属の器具──広い広い部屋いっぱいに、そんなものがごちゃごちゃと詰まっていたのだ。

　オドネルも、俺が呆然とするのに気づいたと見える。言い訳みたいに、ぽん、と肩をたたかれた。

「カイルくん、ルクトレアの竜王だって、若き日には一介の冒険者だったんだぜ。さあ、われらの手で、新たな歴史を作り出そうじゃないか！──まずはこのガラクタをなんとかするところから始めよう。給金をはずむとは言えないがね、働いてくれる分のことはさせてもらうつもりだよ」

「…………」

「なんと！ これは、私としたことが！」

　彼はようやく自分のおかしな身なりに思い至ったようだ。腰の結び目に、そそくさと指をかける。

　黒い布がほどけ、はらり、と裾が落ちた。──彼の貧相なすねを、サンダル履きの素足を、つま先まで覆い隠してしまう。

「とんだところをお目にかけてしまったね。まったく、このロ(・)ー(・)ブ(・)ってやつは、馬鹿げた代物だな」

　たすきをはずし、それできりりと腰を締め──虹彩の奥に明かりを灯(とも)したような瞳を持つ青年は、いささか照れた笑みになって俺を見る。しかし、彼の焦げ茶色の瞳は、根拠があるのかないのかわからない、謎めいた自信と誇りに満ちあふれていた。

　彼の名は、ジュリアン・コーネリアス=オドネル。──漆黒の衣をまとう、アセルス王国でただ一人の王宮魔法士。

　けれど、このときの俺は、彼のぞろぞろしたローブを見て、もうちょっと丈を短くしたらいいんじゃないの？──と、考えていただけだった。