伯爵令嬢は、契約結婚した俺にいつ恋をする？

九章 仮面の男編 ８１

　その日の深夜──

　ふと、俺は目を覚ました。

　温かな夜具に包まれているのに、ぞくりと体が震えた。隣を見ると、エディットは安らかな寝息を立てている。それで少し、ほっとする。

『私に手(・)紙(・)を奪えと命じたのは、レールケ伯爵だよ。どうだね、当たっていたかね？』

　仮面の男はフィリップ=レールケ伯爵だと、ダーヴィドは言った。彼の答えは、俺たちが出した結論と同じだった。

『手紙？ 馬鹿な、こちらから申し込んだ和議の席だぞ。持ってこいなどと言わせるわけがないだろう』

　ふてくされたように、ダーヴィドは言い張った。その様子は、あながち嘘とも思えなかった。あれはステファノの独断だったのか。親分を殺してあとがまに座り、だまし討ちの汚名は俺たちになすりつけ、おまけに『証拠の手紙』を奪って仮面の男から報酬をせしめる──壮大で、かつ、欲深な計画である。とはいえ、もしもデメトリオがステファノの味方をしていたら、事態はどう転んだかわからない。

『俺はどうにもあの男の面(つら)が好かんのだ……』

　と、デメトリオは笑っていた。以前デメトリオが俺を逃がしたので、ステファノは彼に造反の志(こころざし)ありと踏んだようだ。利いたふうな口で計画を持ちかけてきたから、好きなようにしゃべらせておいたそうだ。人の悪い魔法使いのおかげで辛(から)くも命拾いしたダーヴィドは、眉間に刻みつけたかと思うくらい深くしわを寄せていた。

　ダーヴィドと俺たちは、会(・)談(・)の末に和解した。それをすぐさま王都中へ広める必要があった。これは、彼に後悔するすきを与えないためでもある。本当に立て看板を作り、街のあちこちへ掲げることになった。

　パサ……

　寝室は静まり返っている。俺が身を起こすと、天蓋付きの巨大なベッドはかすかに揺れた。

　パサ……パサ……

　俺だけに聞こえる、カローロの翼の音。

　──どうしたの？

　守護精霊(ぞるがんど)に尋ねてみたいが、声を出したらエディットが目を覚ますかもしれない。

「カイル……」

　闇の中、彼女が俺の名を呼んだ。

「はい」

「起きたのか……？」

　まだ夢うつつの声だ。結局起こしてしまった。

「ええ。なんとなく、目が覚めたんです」

　もう一度、夜具のあいだへすべり込む。手さぐりで探し出した唇にキスすると、ちょっとず(・)れ(・)た(・)。エディットは声を立てずに笑う。俺は彼女が差し出す腕を枕にして、身を寄せる。

　こうしていると、とても温かい。

「……本当に、レールケ伯爵でしたね」

「そうだな」

　俺の肩を抱く手に少し力が入ったが、彼女のいらえは穏やかだ。俺は襟元から豊かにあふれる胸に顔をうずめた。彼女の腕が俺の腰に回り、寝間着の裾をたぐってくる。

「あっ……」

　彼女の脚が、俺の脚に添う。腿(もも)を指がなぞる。優しい声が俺に尋ねた。

「嫌か？」

「いえ……」

　……そんなこと、あるわけないじゃない。

　彼女の体が徐々に熱を帯びてくる。俺の呼吸も速くなる。鼓動は高鳴るのに、不思議と俺の心は平穏だ。彼女といれば、かすかに感じた心細さもいつのまにか消えてしまう。

　エディットが俺を、体の下に巻き込んだ。俺は目を閉じる。指先で、唇で、お互いにさぐり合って口づけをくり返す。

　仮面の男──レールケ伯爵は、セドリック卿を殺した実行犯なのだろうか。もちろんダーヴィドに尋ねてみた。

『知らんものは知らん。だいたい、あのおかたが本当のことを口に出すと思うかね』

　というのが、香具師(やし)の元締めの答えだった。

　どうしてレールケ伯爵は、『証拠の手紙』を欲しがるんだろう──俺は時々、そのことを考える。

　もう十四年も昔の話だ。今の時季よりもう少し先、春のはじめのある夜。エディットの父親、セドリック=エレメントルート卿は王都アセルティアを訪れ、本邸に滞在していた。

　参勤の際、いつもなら彼は必ず妻子をともなう。妻のエルヴィン夫人と、幼い娘のエディット。当時健在だった先王夫妻、つまりはエディットの祖父母に二人を会わせるためだ。けれど、その年だけは違った。第二子を身ごもっていたエルヴィン夫人のつわりがひどく、馬車の旅は無理だった。

　だから彼は、一人で王都にきた。

　その日の昼間、セドリック卿は外出し、日が暮れるころ帰宅した。彼が供も連れずに出歩くのは珍しいことではない。一人街中の書店をめぐり、本を買い求めるのが少年のころからの彼の趣味だ。夕食後は居間でくつろぎ、次第に夜も更け──

『人と会う約束があるんだ。少し出かけてくるよ』

　そう言って、身じたくを始めた。

　誰と会うのか、執事のワトキンスが尋ねると、セドリック卿はただ笑っていたそうだ。妻ひとすじの彼である。ほかの女との逢瀬を算段するわけもない。しかし、従者が供を申し出るのを断ったときは、多少いぶかしく思ったという。

『どちらへおいでになるのでございますか』

『王宮まで呼ばれてね』

　セドリック卿の立場は少々複雑だ。元々エレメントルート家は王家の重臣という家柄ではなく、さりとて新興貴族ともいえず──そんな微妙な位置にいる伯爵が、王女を妻にした。当時のアセルス王家は王太子が定まっておらず、どこか剣呑な雰囲気が漂っていたころである。しかし王位は男子が継ぐから、降嫁した王女も、その娘も、王位継承になにひとつ関わり合いはない。

　それでワトキンスは、一歩引いたのだ。王女の夫である旦(・)那(・)さ(・)ま(・)には、どうしてもいずこからか働きかけがあるのだろう。夜半までご面倒なことだ──そう思った。本邸から王宮まではごく近い。深く追及もせず、馬で出かけるあるじを見送った。

　執事はセドリック卿を呼び出す手紙を受け取っていない。前日王宮へ参内したとき、それとも、日中外出したときに誰かと会い、待ち合わせでもしたものか。

　いずれにしても、屋敷に手紙は届いていない。

「エディット……」

　互いの体のはじまりの部分を合わせると、苦しいほどの心地になって、彼女を呼んだ。「うん」と、耳元で応(こた)える小さな声がする。とても彼女がいとおしくなる。

　やがて夜が明け、俺とエディットは二人で王宮に出向いた。宰相ゾンターク公爵に面会を求めたのである。ゆ(・)え(・)あ(・)っ(・)て(・)ダーヴィドと和解した、と伝えると、宰相閣下はうるわしい面(おもて)に艶然と笑みを浮かべて了承した。王都に騒乱が続かなくてなにより、とのことだった。

　今はもう、カローロの翼の音は聞こえない。

　◆◇◆

　フィリップ・ジールマン・テレリア・ディルク=レールケ伯爵。

　テレリア領の領主。年齢は国王のひとつ下、王弟よりはひとつ上だ。父親の先代レールケ伯爵逝去ののち、爵位を継いだのが三年前。

　彼を仮面の男と推定してから、身の上のことはひと通り調べてある。家族は夫人と、子が四人。娘二人はすでに嫁ぎ、跡取りをふくめた息子二人がまだ成人前だ。妻子は国許にいて、この一年ばかり王都を訪れていない。

　先代が国王マティウス二世の守役を務めた。その関係か、彼自身も成人まで、国王、王弟兄弟の学友だった。つまり、二人のどちらとも親しい。ただし今の彼は、王弟シベリウスの公務を援(たす)ける立場にある。

「ううーん……ぜんぜん見当たりませんね……」

　ユーリ=ローランドが、手にしたリストから顔を上げ、大きなため息をついた。──ダーヴィドとの会談から数日が過ぎ、俺は従者のグレイとともに蒼(あお)の塔を訪れていた。

　リストには、レールケ伯爵と血縁のある家の名が箇条書きになっている。それを昔の王宮魔法士の名簿と付け合わせているのだ。

　この塔で催された魔法の会のとき、レールケ伯爵には、オドネルの『夢幻(ぷりるーど)』が効かなかった。しかも、

『面白いではないか。エレメントルート家の魔法使いの小僧、顔が見たい』

　ダーヴィドの館での仮面の男の態度は、自分に魔法が効かないことを知っていると思わせる。だとしたら、レールケ伯爵は『魔法を防ぐ魔法』が使える魔法使いではないか、と考えたのだが……

「『夢幻』を演じるコツは、魔(・)法(・)を(・)か(・)け(・)よ(・)う(・)と思わないことだ。かつて自分の目で見たものを、相手にも見てもらうつもりで魔力を送る」

　そう言って、王宮魔法士は俺の額へ右手の人差し指を添え、呪文を唱えた。──ふっと、まだ来ぬ春の花吹雪が舞い上がり、俺の周りをひらひらと散ってゆく。

「レールケ伯爵が魔法使いというほかに、なにか考えられることはありますか？」

　尋ねてみると、オドネルは名簿に戻しかけていた目を上げた。

「むろんあるとも。『対人魔法(ほーま)』は確実性が高いとはいえない魔法だからね。誰にでも必ず効くとは限らないんだよ」

『対人魔法』とは、相対する人の精神に働きかける術の総称だ。種類は、想像魔法(いまーご)に属する。その場にないものを見せる『夢幻』とは、ようするに目くらましの術だ。

「とにかく多過ぎますよ……」

　ユーリが力なく弱音を吐いた。ただでさえ数十件の家名がならぶリストに、数百年分もの膨大な量の名簿である。俺も頁(ページ)をめくり疲れてへとへとだ。これはもう、あきらめたほうがいいのかもしれない。

「旦那さま、そろそろお茶の時間にしませんか」

　今日のおやつはミートパイですよ、と、グレイが言い出すと、ユーリの瞳が輝いた。二人はお茶のセットを探そうと立ち上がる。──それをオドネルが、横目で見送った。

「オドネルさん？」

「ああ、いや」

　焦げ茶色のまなざしは、すぐに俺まで戻ってくる。

「……体質であれば、それほど厄介でもないんだが」

　オドネルはこわばった体をほぐすように両腕を上げて、ううん、と伸びをした。

「そうなんですか？」

「どれほど幻惑に負けない強靭な精神の持ちぬしだとしても、肉体は別だ。火に触れて、やけどをしない人間はいないだろう？」

　なるほど。そうであれば、対人魔法以外の魔法なら、通用することになる。

「こうしてざっと見た限りだが、レールケ卿に魔法士の血縁は見当たらないようだ。今の世の中、貴族が世襲でもなく魔法を学ぶことは難しい。──天空の神が生みたもうた月と五つの星にかけて、きみのような子は、珍しいと思うんだよ」

　と、彼は目元をなごませた。

「ほかに可能性があるのは……魔法の道具だろうかね。きみたちが調べた記録を見せてもらったが、彼(・)は若いころ、外国へ遊学した経験があると書いてあった。どこかでなにか、手に入れたのかもしれない」

「師匠、ティ坊ちゃま、お茶が入りましたよー」

　お盆を捧げ持ったユーリが戻ってくる。グレイがパイの入ったバスケットを開けた。　

「どうしましょうか。いきなり四つに分けちゃいます？」

　魔法剣士は長剣ならぬケーキナイフを、きつね色のパイに、さっくりと突き立てる。ハーブをきかせた牛肉がいっぱい詰まったパイは、冷めていてもとてもおいしかった。

　レールケ伯爵へ、どのように対するか。相手は名門貴族でもあり、かなり難しい問題だ。

　ダーヴィトとの攻防は、ある意味正攻法でこと足りた。やつは背後にレールケ伯爵がいるのを笠に着て、真正面から襲いかかってきたからだ。俺たちはダーヴィドの犯罪の証人を集め、国王マティウス二世に直接訴えることで突破口を開いた。

　しかし、レールケ伯爵が『証拠の手紙』を狙う『仮面の男』であるという証人は、無頼の親玉ダーヴィド一人しかいない。同じ手は使えない。うちが和解の声明を出したことで、レールケ伯爵もダーヴィドの離反を知ったはずだ。慎重にことを進める必要がある。

　──不穏な情報も少しずつ耳に届いていた。レールケ伯爵の私邸に、人の出入りが増えている。それも闇にまぎれ、ごくひそかにだ。

「レールケ伯爵邸の監視のほか、物資の流れを追うことで判明いたしました」

　戦(いくさ)じたくと思われます、と、秘書は言う。──人が増えれば、か(・)か(・)り(・)も増える。邸内に運び込まれる食料、日用品の量が以前と変わり、武器商人も訪れているらしい。報告を受けるエディットも、厳しい表情でうなずく。

　そんな矢先のできごとだった。

「逮捕だと？」

　翌朝早く、本邸へ訪ねてきた騎士が述べる口上(こうじょう)に、エディットは眉をひそめた。

「なにかの間違いだ。それとも、たちの悪い冗談か」

「間違いでも冗談でもございません。──ご覧ください。これこのように、将軍閣下のご署名も」

　エディットは差し出された書状に見向きもしない。唇を結び、騎士をにらみつける。

「なぜ、グ(・)レ(・)イ(・)が逮捕されなければならない」

「騒乱罪です」

　じつにあっさりと言い渡される。

「エレメントルート伯爵家家士、グレイヴ・スティレット=レーヴァテイン。彼は魔法をもちいて王都を騒がせた罪により、出頭を命ぜられています」

　……本当に、冗談じゃない。